黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第25話

「本当に大丈夫なのね？」

　夕食の席で、沙々子は和樹に念を押した。

　終業後に買い物をして帰宅したら、和樹が「今夜も『魔窟（まくつ）』に行く」と言い出したのだ。

　母としては、不安は隠せない。

「大丈夫だよ。たいした敵じゃ無さそうだ。岸松おじさんにも言わなくて良いよ」

　和樹は、すき焼きの豚肉を頬張りながら、あっけらかんと笑う。

「蓬莱さんは、回復の術を使えるし。心配しないで。それに、『魔窟（まくつ）』の中心に居る父さんに、早く会いたい。父さんと会えたら、母さんとも話させてあげたいな」

「……そうね……」

　しかし、沙々子は気乗りしない様子だ。

　亡き夫と話せるかも知れないのに、どうして喜ばないのだろう？

　和樹が疑問をぶつけると、沙々子は箸を置いてから言った。

「……父さんと話はしたい。でも、それが正しいとは思えない。『生』と『死』の間には、明確な境界がある。和樹たちは、それを越えることが許された特別な存在だと解る。でも母さんは……そうじゃないから……」

「……そうかな……」

　和樹はボソリと答え、味噌汁のホウレン草を口に入れた。

　母は、笙慶さんとの再婚を考えているのだ、と察する。

　母が父を今も愛していることを、微塵も疑ってはいない。

　だが母の今後を思うと、再婚は妥当だ。

　まして今夜は、宿敵『妖月（あやづき）』と何度目かの対戦をする。

　闘わなければ、『妖月（あやづき）』は、母に危害を加えるかも知れない。

　今夜は、母を護る闘いでもあるのだ。

　夕食後に片付けを手伝い「入浴まで勉強してる」と言い、和樹は自室に籠もった。

　机に教科書とノートを置き、しかしそれには目もくれず、上野たちとメッセージを交換する。

　蓬莱さんは、点滴を終えたお祖母さんと帰宅したそうだ。

　今夜の闘いには参加してくれるが、黒衣の白拍子（しらびょうし）に心当たりは無いとのことだ。

　下校後に上野とも話し合ったが、魚肉ソーセージとコーヒーを飲み食いしただけに終わった。

『闇落ち白拍子（しらびょうし）は、真っ先にオレを狙うっぽいな。ナシロの夢に、戦闘シーンが出て来てたら良かったのにな～』

　上野はそう残念がったが、全くその通りだ。

　肝心の戦闘シーンを見ていれば、対抗策が練れただろう。

『でも、魔窟（まくつ）に行けば、少しは過去戦を思い出せるかも知れねーし』

　そう言い残して上野は帰宅したが、彼だって平静では無い筈だ。

　自分たちは、大人になる前に敵に殺られて死ぬ。

　そして、転生する。

　しかし、残された家族たちの悲しむ様子を見た今は、敵に殺され続けていることが悔しくて堪らない。

　短い生涯を繰り返していることが、虚しく苦しい。

「……月城くん……」

　和樹は、スマホの画像を開く。

　方丈先輩に撮って貰った四人の写真を見た。

　月城は三人と少し離れて、顔を背けて立っている。

　彼は、学校では頑なな態度を崩さない。

　けれど間違いなく、彼は『水葉月（みずはづき）』と言う名の仲間だと確信する。

　過去世で、彼だけが一緒に転生していない理由も、彼の能力も不明だ。

　彼の真意も測りかねるが、出来ることなら一緒に闘って欲しい。

　勝手な言い分だが、死にたくはない。

　夢で見たように、自決に追い込まれたくはない。

　方丈先輩でも、方丈老人でも、父の上司の茶道部顧問でもいい。

　助けて欲しい、と和樹は切実に願う。

　しかし時は無常に過ぎ、午後９時。

　アプリメッセージで打ち合わせした時間通りに、和樹たちは『魔窟（まくつ）』で合流した。

　気のせいか、上空の月がいつもより一回り大きく見える。

「みんな、揃ってるな……」

　一戸は見回し、白炎の顔を撫でる。

　和樹はチロの頭を撫でつつも、月城が居ないことに落胆する。

　考えてみれば、上野・一戸・ミゾレは、自分か蓬莱さんの『三途の川』への誘導で『魔窟（まくつ）』に降りているのだ。

　各自が、『三途の川』のエキス入り醤油さしの助けを借りている。

　それを持っていない月城が、ここに来れる筈が無いのだ。

　月城に、強引にでも醤油さしを渡さなかった詰めの甘さを悔やむ。

　それはともかく……上野や一戸は、どんな思いで家族と夕食を共にしたのだろう。

　口には出さないが、穏やかではない筈だ。

　今生（こんじょう）での家族との最後の食事になるかも知れないのだから。

　しかし和樹は敢えてそれを話題にせず、フランチェスカに夢の話を聞かせた。

「はぁ？　つまり、その『妖月（あやづき）』って女に、あたしが殺されたぁ？」

「うん……百年ぐらい前の話だけど」

　驚く彼女に、申し訳なさそうに頭を下げる。

「彼女の使う『時映（ときうつ）しの術』がヤバイらしい。だから、僕と一戸は自決してる」

「その術は……複数の相手に同時に掛けられるのでしょうか」

　蓬莱さんが疑問を述べると、一戸は答えた。

「『時映（ときうつ）しの術』の使い手次第だと思います。この間は、神名月（かみなづき）だけが掛かったけれど、『妖月（あやづき）』は強敵です。神名月（かみなづき）の夢の中で、俺と彼が同時に自決したところから、複数同時に掛けられると考えた方が間違いないでしょう」

「ごめんなさい。私に、過去世の記憶があれば……」

　蓬莱さんはうつむく。

　蓬莱の尼姫の『影』たる彼女だが、全てを知り得る立場では無い。

　生身の体を持つと、異界の力を発揮するのには限界があるのだろう。

「おっと……いつもの山門の御登場だぜ」

　上野の近くに、巨大な山門が忽然と出現した。

　固く閉ざされていた扉は、スーッと開き、その奥の光景が見える。

　奥には、四角い舞台が見えた。

　赤く塗られた太い四本の柱と柵に囲まれた舞台で、それを囲んで若者たちが正座している。

　小学生らしい子どもたちも多く、パッと見て数百人は居るようだ。

「何じゃい、これ？」

　上野が一歩を踏み出すと、山門は一瞬で消えた。

「そなたたちは、こちらへ」

　中年の男がフランチェスカと蓬莱さんを手招きし、開いていた場所に座らせた。

　別の男が白炎の手綱を引いて、後方に連れて行く。

　チロは上野の腕から飛び降り、蓬莱さんたちの後を追った。

「……どうしたんだ？　慌てて」

　後ろから、誰かが上野に声を掛けた。

　上野は振り向き、驚愕した。

　声を掛けたのは月城……にそっくりな男だった。

　ひな人形の男雛に似た衣装を着ており、伸ばして束ねた髪が印象的だ。

「月帝（つきみかど）さまの御名のもと、紀元七百十五年に於ける『鴬時（おうじ）祭』の始まりを宣誓する。帝国の安寧と繁栄を祈り、新たなる『近衛府の四将』に、月帝（つきみかど）さまが『月守（つくもり）の名』を下賜（かし）あそばされる。参上いたせ」

　どこからか声が聞こえ、三人は顔を見合わせる。

　三人とも月城と同じ衣装にチェンジしており、いつの間にか、左右に白い幕が張られている場所に移動している。

「セオ、早く行け」

　月城が声を掛け、一戸は訳が分からないまま歩き出した。

　足元には赤い絨毯が敷かれており、そこを進めば良いらしい。

　和樹も、仕方なくその後に続く。

　上野は口元を強張らせ、キョロキョロ、口をカクカクさせ、和樹の後ろを歩く。

　着ている物の背面に長い布が付いており、ゆっくり歩かないと和樹の布を踏んでしまう。

「どーなってんだよ、これぇ……」

　上野は小声で言い、月城は答えた。

「アラーシュ、練習通りにやれば良い」

「アラーシュって誰だよ」

「……お前だけど」

　月城は、いぶかしんで眉を寄せた。

「ど、どうしよう……」

　和樹も、周囲の厳粛な雰囲気に圧倒されていた。

　気付けば平安朝の動きづらい衣装を着ており、歩けと促されたのだ。

　これで、動揺するなと言われても無理である。

　庭のような場所は人で埋め尽くされ、庭を囲む建物の一角では、笛や琴を演奏している一団が居る。

　どうやら、ナントカ祭りの真っ最中で、自分たちが祭の重要な役を担っているらしい。

「……とにかく、落ち着こう」

　一戸は後ろを見ずに言う。

「50年前を体験したばかりだろう。あの時より、相当に昔のようだが……入学式の入場行進と思おう」

「でも、あの四角い舞台に上った後は、どーするんだよ…」

　和樹は嘆く。

　舞台の上には、校長の姿は無い。

　しかし舞台正面の建物の中には、偉そうな人々が座っている。

「おい、後ろのお前。どうすれば良いか教えろ」

　上野は必死に、月城に囁く。

「……分かった。教えるけど、急にどうしたんだよ……」

　彼も、三人に劣らず困惑している様子だった。