黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第18話

「ごめん……二人とも……ごめん……」

　和樹は、鼻を啜りながら呻く。

　この闘いの中心に居るのは、間違いなく『蓬莱の尼姫』だ。

　そして『神名月（かみなづき）』が、彼女の恋人だったのは確かだ。

　自分たちの為に『雨月（うげつ）』と『如月（きさらぎ）』を巻き込んだなら、詫びのしようも無い。

「何で、お前が謝るんだよ。オレを舐めんじゃねーぞ」

　上野は、シガレットチョコの箱を、和樹の膝元に差し出した。

「過去のオレたちに何が在ったかは……今のオレには分からん。でもよ……オレは、オレの意志で決断した結果だと思う。お前に責任なんて無い」

「俺にも１本、分けてくれるかな？」

　一戸が手を伸ばし、チョコを取り出す。

　包み紙を破り、歯で折ってひと口で食べきる。

「……俺たちなら、乗り越えられる。今までも、乗り越えて来たんだ」

「私も１本、欲しいな」

　知らない声が割り込み、三人同時に顔を上げると、目前に30代後半ぐらいの齢の男性が立っていた。

ライトグレーのスーツを着て、肩まで届く髪が風に靡（なび）いている。

その表情は、ただ穏やかで……心に突き出た棘がスッと消えていく感覚に捉われた。

「……あなたは……僕たちが視えていらっしゃる？」

　一戸は、何となく敬語で問いかけた。

　男性は上野の手から小箱を取り、チョコを１本失敬し、小箱を和樹の膝に置いた。

　チョコをかじりつつ、ふわりとした眼差しで和樹を見降ろす。

「うん、美味しい。君も食べなさい。甘い物を食べると落ち着くよ」

「……はい……」

　さわやかな笑顔に釣られ、和樹はボソボソとチョコを取り出し、口に運ぶ。

「……あの……僕たちは……」

「知っているよ。私は……君のお父さんを、君の家の浴室に派遣した者だ」

「何だってえええ！？？」

　上野は一戸と共に立ち上がり、上擦った声で問い正した。

「つまり……『霊界』のお偉いさんってこと！？」

「まあ、そんな所だ」

「あの……オレの顔、消えたんだけど……何とかしてくれますよね！？」

「そのために来たんだよ。君たちが一緒に浴槽に入ったから、隙間が無くて出られなかった」

「あ……」

　和樹と上野は、顔を見合わせる。

「あの、もしや浴槽に入ったのが僕一人なら、出て来てくれたってことですか？」

「体を縮小することは可能だが、実行すると、湯に浸かっている君たちの体に負担が掛かるからね」

「……僕たちが『魔窟（まくつ）』でなく、こんな所に来たのは……」

「ルートミスってところかな」

　男性は、背後に出現した切り株に腰を降ろして説明を続ける。

「君たちが『三途の川』と呼ぶ川は、『魔窟（まくつ）』『霊界』『俗界』のいずれをも通る川だ。君たちは、『霊界』の『記録庫』とも言える場所に着岸したんだよ」

「『記録庫』……ですか？」

　一戸が訊ねると、男性は頷いた。

「この場所は、過去の記録だ。過去を記した本の中を歩いているに等しい。それに『記録庫』と言っても、担当者が取捨選択をしている。全ての記録から、重要では無いと判断されたものは抹消される。君たちの『記録』は、全て保管されているが」

「つまり、オレらは『VＩＰ』ってことですか？」

　上野の声は、心なしか弾む。

　歴史上の重要人物だと言われると、満更でも無い気分なのだろう。

「それで、オレの顔が消えた件は……」

「木工用ボンドが劣化して剥がれたようなものだよ。いずれは、そうなるとは思っていたが、予測より早かった。強力な瞬間接着剤が要るな」

「じゃあ、『三途の川エキス』に耐性が付いて、効果が薄れたのですか？」

　一戸が訊くと、男性はスーツのポケットから四角い醤油さしを取り出した。

「これを持っていなさい。濃度が高いエキスだ。だが、中身は出さないように気を付けて欲しい。人体には、きついだろう」

　醤油さしを３個、上野に手渡す。

「君たちはレアケースだ。『霊界』と『俗界』間で、物の受け渡しが可能な」

「はい。僕のお年玉を『霊界』で使ったら、実際に減りました…」

　和樹は、ついつい未練がましく答えてしまう。

　男性はクスリと笑い、三人の顔を見回す。

「よし。私は、たまに君たちの世界を訪問する。その時、君たちに『特製エキス』を必要な分だけ渡そう」

「あなたは、現世に簡単に来られるんですか？」

　和樹は当然の疑問を口にしたが、すぐに気付いた。

　考えて見れば、自分たちだって『魔窟（まくつ）』や『霊界』に移動している。

　『霊界』の高位の立場にあるらしい男性が、現世に移動できても不思議ではない。

「じゃあ、そろそろ戻ろうか。ここに、長時間の滞在することは勧めない」

　男性は、目の前に忽然と出現した舗装路を指した。

「道を真っ直ぐ進むと戻れる。今後は、明確な行き先を指定しない『潜行』は止めなさい。またルートミスが起きる」

「……気を付けます。あの……ありがとうございます！」

「いずれ、ゆっくり話をしよう。さあ、帰りなさい」

「はい……！」

　三人は深く会釈し、駆け足で道を進む。

　振り返らず、ただ前を見て。

　哀しい情景を忘れることは出来ない。

　大人になれない痛みは消えていない。

　けれど『霊界』の男性に会い、不思議と心は落ち着いた。

　もっと話を聞きたかったけれど、今は帰ろう。

　家族が待っている。

　和樹は消えていくチョコの甘さの余韻に浸りつつ、足を速めた。

「戻ったか！」

　岸松おじさんの声が耳に響き、和樹と上野は瞼を開けた。

　向き合って湯船に浸かっており、四角い醤油さしがプカプカと湯に浮いている。

　上野は、慌てて拾い集める。

「上野くん、顔が戻ってるよ！」

「マジですか！？」

　上野は壁の鏡を覗き込み、歓喜する。

「良かった！　オレの顔が在るぅ！」

「良かったな、上野！」

　和樹も浴槽に腰かけ、上野の肩を叩く。

「しかし、その醤油さしは……」

「後で話します！　蓬莱さんたちにも知らせないと！」

　二人は浴槽を出ようとし、岸松おじさんは慌てて浴室から飛び出した。

　『三途の川エキス』の混じった湯を浴びるのだけは、避けたい。

「おっはよ～、一戸くん」

　翌朝、サッパリ顔で登校した上野は、一緒にバスを降りた一戸に改めて挨拶した。

　一戸も、四人を見て笑顔で応える。

「顔は無事に付いてるな」

「皆さまのご協力のお陰でございます♪」

「でも良かった。みんな無事で……」

　久住さんは、気遣ってみんなを見回す。

　昨夜の『霊界』での出来事は、久住さんは知らない。

　和樹たちの前世を、知らない。

　蓬莱さんにも三人の様子は視えたらしいが、和樹は「久住さんには黙っていて」とメッセージを送って置いた。

　前世の話は久住さんには関係ないし、心配の種を増やさせたくなかった。

　ただでさえ、『魔窟（まくつ）』の闘いに巻き込んでしまっているのだから。

「心配しなくても大丈夫だよ」

　和樹は安心させるように言い、そっと蓬莱さんを見た。

　蓬莱さんは、ひっそりと頷く。

「あれ……ほっちゃれ先輩だ」

　和樹は、方丈日那女を見つけた。

　パソコン部の部長と並んで歩いている。

　過去世の自分たちの葬儀に現れた女性は、彼女とそっくりだった。

　『魔窟（まくつ）』に居た老人と同じ名を持つ彼女も、やはり異世の存在なのかも知れない。

　機会を待って、確かめなければならない。

「すみません……ちょっとお訊ねしますが……」

　背後から声を掛けられ、五人は同時に振り向いた。

　そして久住さん以外の四人は、「あっ」と口を開けた。

　そこに居た藤色の和服に緑色の羽織姿の男性は、『霊界』で出会った男性と瓜二つだった。

　芥子（からし）色の大きめの巾着を下げ、ニコニコと笑っている。

「お手数ですが、職員用の玄関を教えて頂けると有難（ありが）いのですが」

「……職員用……ですか？」

　和樹は、動揺しつつも返答する。

「あの……校舎の裏門の正面ですが……」

「そうでしたか。では、裏に回ります」

「いえ……その……あの……」

「ああ、私ですか？」

　男性は、浅く会釈して自己紹介した。

「今期より、茶道部の顧問をさせて頂くことになりました。『ふなびき ゆきのり』と申します。では……後ほど」

　そう名乗った男性は、踵を返して校舎の裏に向かう。

　和樹は、唖然とその後ろ姿を見送る。

　茶道部の新顧問と、昨日出会った『霊界の上司』が、同一の存在であることは、疑う余地が無い。

　その低い物腰と笑顔に惹かれたらしい女生徒たちが、彼の後ろ姿を眺めながらヒソヒソ話をしている。

　味方が増えるのは嬉しいが、前途多難感は拭えない。

　そして……放課後、上野は生徒指導室に呼び出され、スケキヨマスクを没収されたことも付け加えて置こう。