黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第5章 巡廻 ― Tokyo 1970 Ⅱ ―

第16話

　教頭先生の職務復帰は、黄金週間が開けてからと決まった。

　搬送された半日後には意識が戻り、精密検査の結果も異常なし。

　ただ、倒れた日の記憶が不明瞭だ。

　学校に到着したまでは覚えているが、校舎に入った後の記憶が無く、ステージ前で倒れていたことも全く覚えていないとのこと。

　アルコールや薬の反応も無く、事件性も消えたことから、過労が原因と診断され、表向きは丸く収まった。

「さぁーて！　新しい所員を歓迎するぞ！」

　教頭救急搬送事件から三日後。

　ようやく『桜南（おうなん）巨大ロボット研究所』の『新年度第１回作戦会議』が、三階の空き教室で開かれたのである。

　黒板には、オリエンテーション時に所員が掲げていた横断幕が貼られ、段ボール製のコックピット三台が並べられている。

　一戸と上野はそれぞれの部活に出ており、久住さんと蓬莱さんが二人の代理で出席している。

　茶華道部も今日は休みで、蓬莱さんが「方丈先輩が気に掛かる」と言うので、久住さんも付き合ってくれたのだ。

　ふたりとも、一戸と上野から借りた白衣を纏（まと）っている。

「新入所員は25名。そのうち海外支部への派遣で欠席が6名。だが、総員で30名！　嬉しいぞ！　感動したッ……ううっ……」

　教壇に立つ方丈日那女は、眼前に座る白衣姿の新入生にご満悦だ。

　そして大判の白ハンカチを出し、眼鏡をずらして目に押し当てる。

　傍（かたわ）らに座る顧問の信夫（しのぶ）先生は、その様子を見て忍び笑いをした。

　教壇の上には、先生の私物のリーナちゃん人形が立たせてある。

　セーラー服を着せ、ちゃんと白衣も着せているという芸の細かさだ。

「ううっ……本日は更に、スペシャルアドバイザーのパソコン部の部長も駆け付けてくれた！」

　方丈日那女は先生の反対側に座る生徒を紹介したが、彼女は憮然と呟いた。

「……無理やり、引っ張ってきたくせに。部活オリエンテーションの時も、『正義に目覚めたパソコン部』とか勝手なこと言ってさぁ……」

「そう言うな、吉崎くん。我が研究所の所員が30名に達したら、協力すると約束したのは誰だったかな～？」

「……くっそー！　全く、モノ好きだらけだな、今年の新入生は！」

　『吉崎文生（ふみ）』さんは、苦虫を噛み潰した顔で新入所員を見回す。

（はぁ～……この人も、ほっちゃれ先輩と似てる……）

　成り行きで最前列に座った和樹は、横に座る四人を見た。

　オリエンテーションに出ていた先輩たちで、三年生の『喜多野』さん。

　あとの三人は二年生で『鶴内』さん、『山下』さん、『笹崗』さん。

　そして後ろをチラリと見ると、同じクラスの『中里洸（あきら）』が居る。

　昼食の時に、一戸が声を掛けた内気な生徒だ。

「さて、諸君。まずは……」

　方丈日那女が声を張り上げた時、教室の後ろドアが開いた。

　全員がそっちを見て……絶句した。

　和樹は仰天して立ち上がる。

　方丈日那女も眼鏡のツルに手を掛け、瞬きを繰り返した。

「……スケキヨくん？」

「はい……１組の上野です……」

　スケキヨマスクを被った上野はリュックを背負っており、カクカク歩きで手近な椅子に座り込んだ。

　ドン引き顔の信夫（しのぶ）先生も、恐々と訊ねる。

「……上野くん…なの？」

「はい……新入生テストで、国語が35点だった上野です…」

「分かりました、分かりました」

　信夫（しのぶ）先生は、もう言うなとばかりに手のひらを振る。

「……すみません、彼は体調が悪いんですっ」

　和樹は、上擦った声を張り上げる。

「これから、彼を家に送って行きます。久住さんと蓬莱さんも家が近いので、一緒に帰りますっ」

　……どう考えても、緊急事態である。

　スクールバッグを肩に掛け、上野の手を取って大股で教室を出た。

　久住さんと蓬莱さんもバッグを手にして、慌てて後を追う。

　残された者たちは、声も無く見送るばかりだ。

「……ははは……今年は楽しくなりそうだな！」

　方丈日那女は、腰に両手を当てて笑ってみせた。

「どうしたんだよ！？」

　三人は、上野を囲むようにして廊下を歩く。

「……オレの顔が消えた…」

　上野は、小刻みに震え声で囁（ささや）く。

　そしてマスクの顎の部分を捲（めく）って見せると……確かに唇が消えている。

「部室に行く前に、違和感を感じてトイレの鏡を見たら……顔が消えてた……」

「のっぺらぼうを、他の誰かに見られたか？」

「分からん……見られても、イタズラと思われたかも……」

「醤油さしは持ってる？」

　久住さんは、ブレザーのポケットから予備の醤油さしを差し出した。

「持ってるけど……効果が無くなったみたいだ……もう駄目だ……」

　普段は陽気な上野の声は別人のように覇気が無く、足取りもフラ付いている。

「上野、しっかりしろ。とにかく、僕の家に行こう。校門前でタクシーを拾う」

「……もう、家に帰れねえよ……たひけて……」

「大丈夫だよ。みんなで考えよう」

　上野を励ましつつ、四人はどうにか校門を出た。

　幸いにも風紀担当教師の目には留まらず、スケキヨマスク姿の誰かさんを見た生徒たちも、くだらない悪ふざけだと思ったぐらいだろう。

　四人は通り掛かったタクシーを捕まえ、久住さんは助手席に、他の三人は後部座席に座った。

「演劇部の余興かい？　そのマスク取れないの？」

　年配の運転手は、後ろをチラ見しながら聞いてくる。

「はい。脱ごうとすると、頬が引っ張られて痛いらしくて。私の祖母が看護師なので、ハサミで切って貰います」

　蓬莱さんが機転を利かせて答えると、運転手は頷いた。

「そりゃ大変だねえ。そのマスクの映画を子供の頃に見たよ。ありゃ、怖かった」

　そんな話を聞いているうちに、和樹のマンション前に到着した。

　和樹は料金を払い、自宅に駆け込む。

　幸い、エントランスの管理人室には誰も居らず、住人にも会わなかった。

　ショックでフラつく上野をどうにか家に入れ、ソファーに座らせると、関係諸氏に連絡を入れる。

　一時間後には、部活を途中退席した一戸がやって来た。

　和樹のベッドに寝込むのっぺらぼうの上野を見て、険しい顔で腕組みをする。

「……『三途の川エキス』効果が全く無くなった、と言うことか？」

「そうとしか考えられない……」

　和樹も頭を抱えた。

　上野の頭の周りには、醤油さしが20個ほど転がっているが、のっぺらぼう状態が続いたままだ。

　その醤油さしを、久住さんが連れて来たミゾレが前足で突（つつ）いている。

「これも『悪霊』の仕業なの？」

　久住さんは、眉をひそめて和樹を見る。

　その時、スマホの電話の着信音が鳴った。

　和樹は素早くスマホを取る。

「ああ、岸松おじさん。お久し振りです」

『大変なことになってるようだな。沙々子はどうしてる？』

「定時になったら、夕食を買って帰ると。今夜は……『魔窟（まくつ）』に潜ります」

『宇野くんは？』

「一戸の家に行って、そちらで彼の見守りをしてくれます。蓬莱さんのお祖母（ばあ）さんは今夜は夜勤なので、母がそちらに出向くと」

『分かった。これから、そちらに向かう。今夜は、上野くんに泊まって貰いなさい』

「はい！」

　和樹は力強く返答する。

　闘うのは自分たちだが、大人たちが見守ってくれる。

　周りに誰かが居てくれる。

　支えてくれる人が居るのは、本当に心強い。

　そして午後の九時半前。

　準備は整った。

『土曜日に国語の追試を受けるから、ナシロの家に泊まって勉強することにした』と上野は自宅に電話を入れ、帰宅した沙々子も上野の母に話を繋いだ。

　上野の母は恐縮して、何度も沙々子に礼を言った。

　とにかく今夜中に、他者に上野の顔が見えるようにしなければならない。

　和樹は、のっぺらぼうの上野と一緒に服を脱ぎながらも考え込む。

　今回は『悪霊』が姿を見せた訳では無い。

　何故か『三途の川エキス』の効力がパタリと絶たれたのだ。

　ゆえに『魔窟（まくつ）』に潜っても、事態が解決する確証は無い。

　たが、出来ることをするだけだ。

「行くぞ、上野……」

　和樹は、浴槽の真向かいに座る上野を見つめた。

　上野は、無言で頷く。

　和樹は上野の手を取った。

　普段は強気な上野が、今回はかつて無いほど不安がっているのが察せられたから。

　ミゾレも久住さんの部屋で待機し、一戸と笙慶（しょうけい）さんも自宅の部屋でその時を待っている筈だ。

「……来た！」

　和樹は、湯の感触が変わったのを察知する。

　蓬莱さんが、自宅の浴槽に『三途の川』の水を引き込んだようだ。

　その水が、こちらの浴槽にも流れ込む。

　花の芳香が立ち昇り、頭の中に草原が浮かぶ。

　和（な）ぐ風に誘われるように、和樹は水底に身を沈めた。