黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第11話

　暗さを増して行く空の下、白馬に跨った女性が地を駆ける。

　長い髪は項の下で束ね、若草色の水干に白い袴を身に付けている。

　辺りは不毛地帯で、草も生えない荒地だ。

　彼女は、ちらと背後を振り返る。

　誰がいつの時代に建てたのか……巨大な山門が聳（そび）え、それを抜けたここは『黄泉の坩堝（るつぼ）』と呼ばれる禁忌（きんき）の土地なのだ。

　先には『黄泉の泉』があり、重罪人はそこに墜とされ、底にある『地獄』で永久に苦しみ続けると言われる。

　彼女も、ここに踏み込んだことは無い。

　周りには霧が立ち込め、前方の景色も霞んで見えない。

　だが、見上げた空には白い月が見える。

　月を正面に見ながら進めば、『黄泉の泉』に辿り着けることは知っている。

　冷え冷えとした風に打たれつつ、彼女の瞳は目指す場所を捉える。

「……白炎（びゃくえん）！　このまま進め！」

　白馬に命じ、手綱を握る手に力を込める。

　やがて、視界は突然に開いた。

　直ぐ先に、鈍色（にびいろ）の水を湛えた広い泉が出現し、岸辺に沿って佇む人影が見える。

「白炎（びゃくえん）！」

　女性は叫び、馬を止めた。

　人々は振り向き、衛士たちが声を上げる。

「……水影（みかげ）御前（ごぜん）！」

「御前さま…！」

「そなたら……」

　彼女はその場に立ち竦み、重々しく揺れる水面（みなも）を眺める。

「……くやしゅうございます……御前さま…！」

　壮年の衛士は、跪（ひざまず）いて咽（むせび）び泣く。

「花弦の王（おおきみ）さまと王后（おうきさき）さまは、御自害を果たされました……。仲間の衛士が、荼毘（だび）に伏し申し上げましたが……。姫君は……宰相が連れて行きました。今宵、祝言（しゅうげん）を挙げると……」

「……分かっている……」

　水影（みかげ）御前（ごぜん）は目頭を押さえる。

　立ち寄った河原に大勢の衛士が詰めており、それを民が囲み、立ち昇る煙に頭（こうべ）を垂れていた。

　下馬して跪（ひざまず）き、お見送りをしてから、ここに駆け付けたのだ。

「そなたらが、三将をここに運んでくれたのか…？」

「はい……」

　衛士は頷く。

　衛士は全部で五人おり、少し離れた所には、少年が水面（みなも）を見つめて座っている。

「宰相には、三将さまの御遺体を魚捕りの網に入れ、馬で引き摺ってここに運ぶよう命ぜられましたが……出来ませんでした…」

　向こうに置いた、粗末な荷車を見て言う。

「三将の御遺体を筵（むしろ）で包（くる）み、荷車でここに……。三将さまの御手には、我らの数珠を掛けました……。姫君の御猫も宰相が殺害したので……そちらも首に数珠を掛け、布で包（くる）んで、一緒に水底に葬りました……」

「水葉月（みずはづき）は……どこに？」

「我らと共に、ここに来たのですが……『宝蓮宮（ほうれんのみや）』を出る前から、もはや正気では無く……宰相に強要され、神名月さまの御首を……」

『……ねえ、どうして、みんな寝てるの……？　起きてよ……』

「子供のように、御遺体に呼び掛けながら……荷車に縋（すが）っておられました。御遺体を泉に沈めた後も、岸辺に座り込んで水底を眺められて……」

『あれ？　仔猫もいる……ねえ、僕も一緒に遊ばせてよ……あの時みたいに……』

「……自ら泉に入ってしまわれました……止めることが出来ませんでした…」

　衛士は口元を押さえる。

「そうか……」

　水影（みかげ）御前（ごぜん）も膝を付き、鈍色（にびいろ）の水面に目を馳せた。

　懐に挟んでいた宣命書を出し、震える手で破り捨てる。

　処刑中止命令が記された『月帝』の宣命書であるが……間に合わなかった。

　全てが遅すぎた。

「……すまぬ……無念だっただろう……いくら気丈に振る舞っていても……誰が……濡れ衣を着せられて、死にたいものか……！」

　膝を付き、目を凝らしても見ても、底どころか一寸先も見えない。

　重く揺れる水面（みなも）に零れ落ちた涙も、すぐに鈍色（にびいろ）に染まって消える。

　水影（みかげ）御前（ごぜん）は、袖の下から数珠を取り出し、手のひらに乗せ、小刀で手のひらの皮を切った。

　血が染み出した手で数珠を握り、その数珠を静かに水面（みなも）に滑らせる。

「待っていてくれ……私も、すぐに追い付く……」

　すると、白炎（びゃくえん）も横に来て、水面に鼻を寄せた。

　水影（みかげ）御前（ごぜん）は、そのたてがみの数本の先を少しだけ切り落としし、水面に捧げた。

　たてがみは数珠と共に、鈍色の底へと消えていく。

「白炎（びゃくえん）……お前もご主人の所に行きたいのだな……共に行こう……」

　白炎の手綱を引きつつ、衛士に訊く。

「あの童（わらわ）は？」

「三将の皆さまがたの髪を断つようにと、連れて来られた子です。王后（おうきさき）さまから、礼にと御袖を賜（たまわ）りました」

　それを聞いた水影（みかげ）御前（ごぜん）は手招きし、少年は彼女の前に走り寄り、頭を下げる。

「私は『水影（みかげ）』と呼ばれている。かつての『南門の将』だ。そなたの名は？」

「イザネです……」

　イザネは、鼻を啜りながら言う。

　両手には、真っ白な袖を抱えている。

「都まで送ろう。馬に乗れ」

　イザネを抱き上げて、白炎（びゃくえん）の背に乗せ、優しく語り掛ける。

「その小袖は、そなたの身を守ってくれるだろう。決して手放してはならぬ」

「はい…！」

　イザネは泣きはらした顔で、しかし力強く答える。

「御前（ごぜん）さま！　我らも、お供させてください！」

　衛士たちは、一斉に地に膝を付く。

「勝てぬことは承知です。けれど、抗う者が居ることを示したいのです！」

「ならぬ！」

　水影（みかげ）御前（ごぜん）は、厳しく言い放つ。

「そなたらは故郷を目指せ。少しでも近くに行け！　この世は間もなく終わる…」

「御前（ごぜん）さま……」

「私は、宰相と闘わねばならぬ！　闘う理由がある！」

　冴え冴えと白く輝く月を睨み、鈍色（にびいろ）の水面（みなも）を見つめる。

（地獄で会おう……その時、私の過ちを償おう……）

　水影（みかげ）御前（ごぜん）は、白炎（びゃくえん）に跨った。

　前に座るイザネの体温が伝わる。

　いつか、闇の時代を生き抜いた者たちが平和を再建する日が来る。

　それを信じ、力強く手綱を引いた。

「マジかよ！？　月城と一緒に晩メシを食ったのかよ！？」

　バスから降りた上野は、呆気に取られた顔で和樹を眺めた。

　和樹は、コソッと頷く。

「うん。数学の分からない所も教えて貰ったし」

「メシに毒とか入れられてねえだろうな？」

「別にお腹の調子も悪くないから……大丈夫だと思う」

「少しは警戒しろよ。お人好しにも程がある」

「お母さんは、何か言ってなかったか？　彼から危険な雰囲気を感じるとか」

　一戸は冷静に訊ねたが、和樹はノンビリと答えた。

「そう言えば、母さんのスマホにテレビ局からメールが来てた。いつかの芸人さんのスマホが見つかってたって」

「……それで？」

「月城くんは『いい子』だって言ってた。それ以外は何も……」

「……警戒は緩めるなよ。月城の周囲の人間は、ニセ記憶を植え付けられてる」

　一戸は、後ろを歩く久住さんと蓬莱さんにも気を付けるようにと促し、久住さんは頷く。

　そして校門を潜り抜けた時、久住さんたちは足を速めた。

「あたしたち、華道部の部室に顔を出してくるから、先に行くね」

「あ……久住さんの脇に、猫ちゃんの毛玉が付いてる」

「えー？」

「ちょっと待って。取るね」

　蓬莱さんは小さな毛玉を取り、道に捨てずに、ブレザーのポケットに入れた。

　二人は和樹たちを追い抜き、校舎に向かう。

「今のところ、蓬莱さんに『悪霊』は憑いてないよ」

　和樹は、二人を見送る。

　すると、上野がブレザーの袖を引っ張った。

「おい、後ろ見てみろ」

　言われた通り振り向くと、10メートルほど後ろを月城が歩いている。

　髪を肩の上あたりで切り、黒く染めている。

「……昨日は金髪だったよな？」

「うん……」

　和樹は横目でしげしげと眺めた。

　一夜のうちに何があったのだろう？

　カレーを食べたぐらいで、心変わりするとも思えないが……

「よっ、所員たちよ。おはよう」

　白衣を纏（まと）った方丈日那女が、どこからか現れた。

「放課後は、部室に集合だ。君たちの白衣も用意した」

「了解です。ほっちゃれ所長♪」上野は敬礼する。

「桜が咲いて良い季節だ。せっかくだから、写真を撮ってやろう。そっちの桜の木の前に集合せよ」

「……お願いします」

　一戸は乗り気でない顔だが、素直に応じる。

「おや、月城くんも居るな」

　方丈日那女は、横を通った月城を引っ張って来た。

「君も、我が研究所の所員だ。彼らと一緒に並びたまえ。記念写真を撮る」

「……結構です」

　月城は戻ろうとしたが、方丈日那女は彼の腕を引っ掴んで、和樹の横に立たせた。

　上野と一戸は微妙な顔をしたが、写真ぐらいで大げさに反対することでも無い。

　上野は「仕方ねーな」とばかりに肩を回して、Ｖサインを作る。

　一戸は襟元を正し、生真面目に直立した。

「よし、四人並んだな。みんな笑ってくれ。何枚か撮るぞ。はい、チーズ」

　スマホを構えた方丈日那女は、笑顔でシャッターを切る。

「良い写真が撮れたぞ。後で送ってやるからな」

　方丈日那女は言い残し、早足で立ち去った。

「慌ただしい人だねー」

　上野は和樹に同意を求め、和樹は月城に話を振る。

「写真、楽しみだね。後で、アドレス交換しようよ」

　だが月城は、振り切るように無言で場を離れる。

「はぁあ～、冷たいにょ～ん」

　上野は口を尖らせたが、一戸は月城の後ろ姿を目で追っていた。

「どしたん？　奴の背中に『悪霊』が引っ付いてるか？」

「いや……泣いてるように見えた気がした。見間違いかもだが」

　それを聞いた和樹は、昨夜の彼の様子を思い出す。

　まるで、内気な子供のようだった。

　あれが、彼の本来の姿なのかも知れない……。

「……仲良くしようよ。同じクラスなんだし」

　そう言うと、一戸は軽く微笑んだ。

「……それも良いかもな」

「えぇー？　敵の可能性もあるのにか？」

「今さっきの月城の顔……俺たちに殺意を持ってる感じはしなかった。警戒は解かないが、過剰に敵視する必要は無いと思えた」

「……そうだよ。彼は敵なんかじゃ無いよ」

　和樹は微笑み、桜の木を見上げた。

　木々隙間から覗く春の空は碧く、澄み渡っていた。