黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第10話

　閃光が宙を裂き、血の臭いが舞い、風に溶け、消える。

　雨月（うげつ）殿と神名月（かみなづき）殿は、正面を見据えたまま動かない。

　だが左頬に染み付く血痕の温かさに、雨月（うげつ）殿は僅かに眉を下げた。

　神名月（かみなづき）殿は少し顔を上げ、空を見つめる。

　空の碧（あお）さは、先程より薄れている。

　初めて、この国に降り立った時は、こんなに美しい碧（あお）があるのかと驚いた。

　故郷の空の昼は白銀、夜は紺碧だ。

　この碧（あお）に見つめられながら、命を終えるとは思ってもいなかった。

　主君のため、民のため、故郷（くに）のため、正しきを行おうとしたまでのこと。

　二つの国の戦を止めようとしたまでのこと。

　数多（あまた）の術士の命を奪い、その力を我が物とした宰相の神逅椰（かぐや）殿は、もはや人ならぬ存在だ。

　神逅椰（かぐや）殿を恐れ、怯え、逆らえる者は少ない。

　おそらくは、自分たちが最後の謀反人（むほんにん）であろう。

「よぉーし、王と王后（おうきさき）を立たせろ！　御神木とやらに吊るせええ！」

　神逅椰（かぐや）殿は、血の雫が滴る刃を掲げる。

　百鬼夜行（ひゃっきやぎょう）の鬼たちも腰を抜かして退散するであろう、兇惨な表情だ。

　細い長い絹紐を持った二人の衛士も、ガタガタと震えるばかりで、その手足は物の役には立ちそうに無い。

　ますます苛立ちを募らせた神逅椰（かぐや）殿は絶叫する。

「貴様らぁ！　さっさと紐を木に引っ掛けろ！　貴様らの手足を斬り落とすぞ！」

「ミャア……」

　物陰から、か細い鳴き声がした。

　玉花（ぎょくか）の姫君が、初めて口を開く。

「美名月（みなづき）…！」

　一同が目を向けると、姫君の背後に立つ衛士の足元に白い仔猫が居た。

　仔猫はトコトコと主人に近寄り、墨染の小袿（こうちぎ）に身を擦り付ける。

　主人を慕い、這い出て来たのだろう。

「この畜生（ちくしょう）が！　こいつも血祭りだ！」

　神逅椰（かぐや）殿は容赦なく仔猫を引っ掴み、腕を振り切って御神木に叩き付けた。

　嫌な音が空気を揺らし、衛士たちは息を呑む。

　御神木にて殺生を行うとは、あってはならぬ禍々（まがまが）しい行為だ。

　花弦（かげん）の王と、雨月（うげつ）殿、神名月（かみなづき）殿は顔を伏せ、哀悼を表す。

　玉花（ぎょくか）の姫君は袖で顔を覆い、肩を震わせた。

　王后（おうきさき）は、両手を合わせて祈りを捧ぐ。

「くそっ！　湿っぽい奴らだ！」

　神逅椰（かぐや）殿は仔猫の亡骸（なきがら）を掴み、転がっている如月（きさらぎ）殿に放り投げた。

「仲間を増やしてやったぞぉ！　道連れは多い方が楽しいよな～？」

　震撼（しんかん）の光景に、若い衛士が頭から地面に倒れた。

　もはや、憂さ晴らしの虐殺場と化している。

「……そなた、弟を斬る時に『せめてもの情け』と申したな……」

　花弦（かげん）の王が、厳かに口を開いた。

　一同は、耳を取り澄ます。

「そなたにも、まだ一片（ひとひら）の『心』が残っているでのであろう。そこに、我が言葉を刻んで置くが良い。そなたは今、黄金で飾り立てた玉座に座っている。金襴と玉（ぎょく）がふんだんに縫い留められた衣を纏い、百個の銀の鈴で飾り立てた王尺を持っている。だが……周りを見回してみよ」

　花弦（かげん）の王の言葉は、静やかに響き渡る。

「そなたの座る玉座は、砂山の頂上にある。周囲は果て無き砂漠で、草の一本も生えず、虫さえも居らぬ。王尺を掲げても、鳥さえも応えぬ。砂山は、いつか崩れよう。その前に重い衣を脱ぎ捨て、玉座を降りるが良い……」

「はぁあ？　やっぱり命が惜しいか～？　額を土に擦り付けて、己の罪を認めたら、お前ら家族の命は助けてやっても良いぞぉ？」

「……王の命は、民と国を護る最後の砦なり！」

　花弦（かげん）の王は朗々と語り、王后（おうきさき）と共に、数珠を両の手のひらで握り締めた。

　直後に、ふたりは前のめりに倒れ込む。

「おい、何だ！？」

　神逅椰（かぐや）殿は慌てて花弦（かげん）の王の襟首を持ち、顔を覗き込み、口を大きく歪める。

「こいつら、自害しやがったっ！　くそっ！　毒針かよお！」

　花弦（かげん）の王が握り締めた数珠から飛び出した太い針が、手のひらに突き刺さっているのが見える。

「衛士！　玉花（ぎょくか）の数珠を取り上げろ！」

　神逅椰（かぐや）殿は姫君の背後の衛士に命じたが、姫君は毅然と言い放つ。

「我が数珠に、仕込んだ物は無し。だが、欲しければ持て行け！」

　姫君は数珠を手前に置き、瞼を閉じる。

　よぎるのは、御父上と御母上と過ごした日々だ。

　御親の後を追えるならば、すぐにでも追いたい。

　だが自分までも自害したら、残された民の虐殺が始まるのは明らかだ。

　狂気に毒された宰相を押し止められるのは、自分だけ……

　悲嘆に暮れつつ、向かい合う雨月（うげつ）殿と神名月（かみなづき）殿を見つめる。

　雨月（うげつ）殿と神名月（かみなづき）殿は深々と上半身を折り、王と王后（おうきさき）の魂を見送る。

　やがて、頭を上げた雨月殿は言った。

「王と王后（おうきさき）の御身（おんみ）を、お運び申し奉（たてまつ）れ。荼毘（だび）に付（ふ）し申し、お弔（とむら）い差し上げよ」

　すると衛士たちは促されるように進み出、背後の正殿から畳を持ち出して来た。

　探し出した大袿（おおうちき）で亡骸を包み、畳に乗せて運び出す。

　それは驚くほど手際が良く、神逅椰（かぐや）殿は唖然と亡骸を見送るばかりである。

　亡骸が運び出された後に、ようやく神逅椰（かぐや）殿は我に返り、地団駄を踏む。

「てめえら、何やってんだあ！？　何で、こいつの命令に従ってやがる！？」

　狂気の眼差しで雨月（うげつ）殿を睨んだが、雨月（うげつ）殿は一蹴した。

「衛士たちは、我が言葉に従ったのでは無い！　己の良心に従ったのだ！」

「じゃあ、俺も良心とやらに従って、てめえの首を落としてくれるわ！」

　神逅椰（かぐや）殿は刀を振り上げ、雨月（うげつ）殿は背筋を伸ばし、揺るぎなく前方を見据える。

　鈍い閃きの後、雨月（うげつ）殿は倒れた。

　血痕が、神名月（かみなづき）殿の髪と頬を打つ。

　神逅椰（かぐや）殿は、ますます狂乱の渦に嵌（はま）る。

「ははは……やったぞ。生意気な謀反人（むほんにん）を成敗したあああ～！」

　笑いながら血の滴る刀を持ち、辺りを歩き回る。

　無表情で座る神名月（かみなづき）殿の前に来ると、刀の先で頬を叩く。

「あれぇ？　まだ一人残ってやがる。水葉月（みずはづき）～、水葉月（みずはづき）は何処に行ったあ～？」

　そして、布屏風の向こうで震えている水葉月（みずはづき）殿の影を見つけた。

「おーい。そんなとこに隠れてんじゃねーよぉ。まだ生きてやがるのが居るぞ～。

でもな～、この刃じゃあ、一刀で首を落とせねえよぉ。二人やっちまったから、血で滑（ぬめ）ってるんだよぉ！」

　叫びながら、布屏風の背後に座り込んでいる水葉月（みずはづき）殿を引きずり出す。

「お前、刀を持ってるじゃないか。それで、お前が奴の首を落とせえええ！」

　それを聞いた神名月（かみなづき）殿の眉がピクリと動く。

　衛士たちも固唾（かたず）を呑む。

　神名月（かみなづき）殿の前に引きずり出された水葉月（みずはづき）殿の烏帽子（えぼし）が、地に落ちた。

　水葉月（みずはづき）殿は、両手を地について身を支えているが、顔を上げることが出来ない。

　真正面に座る神名月（かみなづき）殿を、見ることが出来ない。

「やっちまえよ、水葉月（みずはづき）ぃ。俺の刀で、そいつの首を斬り付けても、絶対に失敗するぞぉ。一刀で落とせないと悲惨だぞぉ？　なぁ、水葉月（みずはづき）～。俺は、田んぼを焼き討ちするのが好きなんだよ！　お前の故郷は、どこだったかなぁ？」

　神逅椰（かぐや）殿の鬼気に満ちた笑いは暫し続き……やがて、水葉月（みずはづき）殿は、ガクガクと身を揺らしながら立ち上がろうとした。

　が、足腰が立たず、地を這いながら神名月（かみなづき）殿の背後に回る。

　神名月（かみなづき）殿の後ろに居た老いた衛士も、顔面蒼白で場所を譲った。

　水葉月（みずはづき）殿は、操り人形のように立ち上がり、腰に吊るした太刀を鞘から抜く。

　術士である彼は、滅多に太刀を抜かない。

　鍛錬以外の場で、人に向けるのは初めてだ。

　向けた相手は、契（ちぎ）りを交わした友である。

「姫君……この神名月（かみなづき）、許されるならば、永久（とわ）に姫君を御護りしたいと、過ぎた夢を想い描いておりました……」

　神名月（かみなづき）殿は、口を開く。

　微かに濡れた声で語りながら、玉花（ぎょくか）の姫君の姿を心に刻む。

「短い時間ながら、この国の美しいものに触れられたことは……至高の喜びでした。私は、掛け替えなき友と共に、この世界を離れます。なれど……いつか、必ず姫君の許（もと）に戻ります。地を這う虫に姿を変えようと……」

　ここで彼は付け加える。

「そうだ……美名月（みなづき）のお世話も忘れませんので、御安心ください」

「はい…」

　玉花の姫君はうなずき……ひと時の夢を分け合った剣士を眺める。

　彼の眼差しから、彼が最後に求めるものを知る。

　玉花（ぎょくか）の姫君は袖で目を拭い、袖を降ろして……微笑んだ。

　今、与えられる全てを捧げる。

　剣士の姿を瞳に焼き付け、少年らしさが残る声を耳に閉じ込める。

　神名月（かみなづき）殿は深く息を吸い、首筋を伸ばし、空を仰いだ。

　さやぐ風が、断たれた短い髪を掻き上げる。

　微かな花の香りが、頬を撫でる。

　彼は少し振り向き……蒼白な顔で太刀を構える友に告げた。

「……そんな顔をするなよ……こっちまで哀しくなるじゃないか……」

　彼は微笑み、玉花（ぎょくか）の姫君を見つめ、瞼を閉じる。

　一陣の風が、背後から吹き抜けた。