黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

序の章 黄泉月の記億／近衛府の四将 （残酷描写あり）

第9話

　白い小花は強風に晒され、宙を舞い踊る。

　見上げた空は澄みきった碧だ。

　天上から穏やかな光が差し、さえずる鳥たちが群れを作って飛び去って行く。

　『花窟（はなのいわ）』の国に、『月窟（つきのいわ）』の国軍が攻め入ったのは、十五夜ほど前のこと。

　賢明なる花弦（かげん）の王（おう）は、民に都を脱出するよう命じた。

　王都を守る衛門府（えもんふ）にも、民の脱出を助けるよう命じた。

　けれど、敵の進軍は早く、都の王宮『宝蓮宮（ほうれんのみや）』も敵軍に包囲された。

　花弦（かげん）の王（おう）は、民に危害を加えぬことを条件に『宝蓮宮（ほうれんのみや）』を無血開城した……。

「はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ……」

　狂気じみた笑いが響き渡る。

　四方を回廊に囲まれた『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の中庭の中央には、御神木のナギの木がそびえている。

　それを囲むように白い布屏風が張り巡らされ、外側には武装した衛士たちが、隙間なく立っている。

　衛士たちは『月窟（つきのいわ）』の国の者たちであり、弓と刀を携えているが、恐怖と絶望に蒼ざめている。

　これから、花弦（かげん）の王と王后（おおきさき）、そして玉花（ぎょくか）の姫君の処刑が行われるのだ。

　王后（おおさき）は『月窟（つきのいわ）』の月帝の妹であり、うら若き姫君までも処刑すると宣告した月の近衛（このえ）総大将の神逅椰（かぐや）殿の非道さと悍（おぞ）ましさに、臣下の衛士たちも怯え切っている。

「月の帝国に仇（あだ）を為す罪人が！　王どもは木に吊るして、烏（からす）のエサにしてくれる！　王族は吊るして処刑するのが決まりだからなぁ～！」

　布屏風超しに揺れる男の影と哄笑に、若い衛士のひとりが立ったまま嘔吐した。

　別の衛士は瞬きも忘れ、左右に体が揺れるほどに震えている。

　この男を放置すれば、いずれは月の帝国にも、災禍は及ぶことは見えている。

　だが、もはや止める術は無い。

　月帝（げってい）は病に伏し、もはや目は見えず、立つこともままならず。

　それに乗じた神逅椰（かぐや）殿は、自ら宰相（さいしょう）を名乗り、月帝に代わって『月窟（つきのいわ）』の帝国を意のままに動かしていた。

　しかし布屏風の内にて、地に置かれた半畳に座らされた囚人たちは、微塵たりとも高潔な心を失ってはいなかった。

　花弦（かげん）の王は白き衣を重ね、白き長袴を履き、墨染の薄い表着を羽織る。

　御髪（おぐし）は高僧の手で剃られ、白い帽子（もうす）を被っておられる。御手の中には、星月菩提樹の木から彫られた数珠がある。

　それを握り、ただ静かに祈る。

　その左に座す王后（おおさきさ）も白き袿（うちき）に、黒き長袴、墨染の小袿（こうちぎ）を重ね着ていらっしゃる。

　長い御髪（おぐし）は、やはり高僧の手で、肩の下で断たれている。

　御神木を眺め、数珠の珠の数を数え、『大いなる慈悲深き御方』に魂を委（ゆだ）ねる。

　その隣に座す玉花（ぎょくか）の姫君も、御母君同様の装束を纏われている。

　御親と同じ数珠を握り締めていらっしゃるが、御髪（おぐし）は断たれてはいない。

　艶やかで豊かな黒髪は半畳の下に零れ落ち、それを飾るのはどこからか舞い落ちてきた白き花びらたちだ。

　御母君の御手で御髪（おぐし）を断っていただきいと望んだが、邪（よこし）まなる神逅椰（かぐや）殿は、それを阻んだ。

　民の命を秤（はかり）に掛けられ、姫君は心ならずも承諾せざるを得なかった。

　最期の時を心静かに待つ王族の方々に向き合う形で、やはり処刑を待つ若者たちがいた。

　彼らは藁（わら）の上に座らされ、粗末な生成りの上衣と袴を身に付けている。

　腰に届くほどの長さの髪は、ひとつに束ね、背に垂らしていた。

　二十歳を越えていない若者たちは、月帝（げってい）を護衛する武官『近衛府（このえふ）の四将』のうちの三将だった。

　中央に座すのは四将の長を務める『北門の大将』の雨月（うげつ）殿。

　花弦（かげん）の王（おう）と対峙して座すのは、『西門の将』の如月（きさらぎ）殿。

　玉花（ぎょくか）の姫君と対峙し、無言で見つめ合うのは、『東門の将』の神名月（かみなづき）殿である。

　彼らは数珠を持つことも許されず、重罪人として処刑される。

　しかし、彼らの瞳の静謐（せいひつ）な輝きは失せてはいない。

　取り乱すこと微塵も無く、誇りを見失うこと無く、背を真っすぐに伸ばし、両膝に拳を当て、穏やかに自らの運命を見つめている。

　六人の囚人たちの真後ろには、抜き身の太刀を携えた衛士たちが立つが、その中の誰一人として、この処刑を望んではいない。

　囚人たちの気高き様を見るにつれ、己の恥が募るばかりだ。

　だが、衛士たちの不穏なる気配に苛立った神逅椰（かぐや）殿は命じた。

「クソガキ、出て来い！」

　すると、背後の布屏風の陰から少年が現れた。

　生成りの貫頭衣を着て、藁（わら）で編んだ草履を履いている。

　髪は後ろでひとつに結び、その手には鉄製のハサミが握られていた。

　少年は肩を縮め、恐怖に耐えながら進み出る。

「ガキ！　この謀反人（むほんにん）どもの髪を断て！」

　しかし、少年は動けない。

　恐怖のせいだけでなく、髪を断たれるのは屈辱的な刑罰だと知っているからだ。

　高僧の手で断たれる『受戒（じゅかい）』と異なり、貴人が庶民に髪を断たれるのは、死罪にまさる晒（さら）し刑なのだ。

　だが、その場を動けぬ少年に、神逅椰（かぐや）殿の眉間が吊り上がる。

　少年を蹴り上げようと足を踏み出した時である。

「……おい、ぼうず」

　如月（きさらぎ）殿は表情を弛め、少年を手招きした。

「カッコよく切ってくれよ……出来るな？」

「……はい」

　人懐こい笑顔に誘われ、少年は泣き笑いして進み出た。

　花弦（かげん）の王と、そして雨月（うげつ）殿、神名月（かみなづき）殿の表情も緩む。

　少年は手を震わせながらも、如月（きさらぎ）殿の髪をうなじの所で切り落とした。

　雨月（うげつ）殿も少年を招き、「ごめんな。大変な役割をさせて。頼むよ」と声を掛ける。

　少年は顔をクシャクシャにして頷き、雨月（うげつ）殿の髪を振える手で断つ。

　雨月（うげつ）殿は手櫛で髪を梳（す）き、如月（きさらぎ）殿と顔を見合わせて微笑んだ。

　そして神名月（かみなづき）殿は……前に立った少年に訊いた。

「名前は…？」

「イザネ…です」

「いつか君が……僕の父上に逢えたなら、伝えて欲しい。『神名月（かみなづき）は、誇りを持って生きた』と……」

「はい……はい……」

　イザネは何度も頷き、神名月（かみなづき）殿の髪を落とした。

　衛士たちが三人の断たれた髪を拾い集め、篝火（かがりび）に投げ込む。

　風に揺れる神名月（かみなづき）殿の短い髪を、玉花の姫君は唇を噛み締めて見つめている……。

「イザネ……こちらへ」

　王后（おおきさき）がほがらかに笑み、墨染の小袿（こうちぎ）の袖を外した。

　イザネは目を擦りながら、膝立ちで王后（おおきさき）に近付き、ひれ伏す。

「顔をお上げなさい……イザネ」

　王后（おおきさき）は、白い袿の右袖を引き裂き、イザネに差し出した。

「大儀であった。これを受け取っておくれ。何かの役に立つであろう」

「……王后（おおきさき）さま……」

　イザネは号泣し、衛士たちの啜り泣きが聞こえ始めた。

「早く、お帰り。そして達者で暮らしなさい」

　イザネは何度も頷き、処刑場から姿を消した。

　しかし、嗚咽は止まず。膨れ上がるばかりである。

「さあてえぇ！　このゲスな謀反人（むほんにん）どもの処刑を始める！」

　神逅椰（かぐや）殿は長髪を振り乱し、天まで届けとばかりの声を上げる。

　衛士たちは固唾を呑む。

　忌むべき惨禍が近付いている、そんな予兆をひしひし感じる。

　しかし、神逅椰（かぐや）殿には、彼らの危惧など届かない。

　真紅の玉を束ねた首飾りを鳴らし、金糸の紋様が浮かぶ紫の表着（うわぎ）の裾を引き摺り、囚人たちの手前に立ち、満足そうに見降ろした。

「我が衛士ども、よく聞け！　花弦（かげん）の王は、我らが『月窟（つきのいわ）』と結んだ盟約を一方的に破棄した！」

　神逅椰（かぐや）殿は、王后（おおきさき）を血走った眼（まなこ）で睨む。

「すべては、この性悪女が仕組んだことだ！　月帝閣下の実の妹でありながら、夫の花弦（かげん）をそそのかし、『月窟（つきのいわ）』への侵攻を計画した！」

　神逅椰（かぐや）殿の、狂気めいた独説は続く。

「さらに！　『月窟（つきのいわ）』と『花窟（はなのいわ）』の両国の王の血を引く娘の玉花（ぎょくか）を両国の王に据え、二つの国の支配を目論（もくろ）んだ！　そして玉花（ぎょくか）は三将どもに色目を使い、たぶらかされた三将は月帝閣下のお召し物に毒を塗った！　その毒のせいで、月帝閣下は重い病に伏せられたのだ！　そうだな～、みずはづきぃ～？」

　振り向き、蒼白な顔色で地面に座り込んでいる水葉月（みずはづき）殿に歩み寄った。

　『近衛府（このえふ）四将』のひとり……『南門の将』の水葉月（みずはづき）殿は、青に染まった唇を微かに動かす。

「……はなしが……ちがう……」

「はぁ？　何か言ったか？　謀反人（むほんにん）は斬首、と法典に書いてあるぞ？」

「……………」

「何を怯えている。呪われるとでも思っているのか？　こやつらの死骸は『黄泉の泉』に投げ込んでくれる。あそこに投げ入れられると、魂すらも浮かび上がらん。

地獄で、虫けらとなって転生を繰り返すのだ。潰されては死ぬ、を永遠に繰り返すんだよ！」

「………………」

　しかし、水葉月（みずはづき）殿は息も止まらんばかりに震えるばかりだ。

　叱責された仔犬のように長身を縮め、全身を戦慄（わなな）かせている。

「安心しろ。お前には、しかるべき地位を与える。謀反人（むほんにん）どもを差し出した功労者だ。全軍の右大将でどうだぁ？　お前の出世に、故郷の奴らは大喜びだろう？」

「なんと、哀れで矮小（わいしょう）な男よ…」

　王后（おおきさき）は辛辣な言葉を発せられ、神逅椰（かぐや）殿は目玉が飛び出んばかりに瞼（まぶた）を見開く。

「このぉ……出しゃばりクソ女が！」

　腰に吊るしていた小刀を抜き、王后（おおきさき）の目尻に当てる。

「おい、玉花（ぎょくか）っ！　この女の目玉をほじられたくなければ、着ている物を脱げ！　乳を揺らして舞ってみろおお！」

「まっ、お下品♪」

　背後から浴びせられた嘲笑（ちょうしょう）に、神逅椰（かぐや）殿は醜悪に歪んだ顔を向ける。

　真後ろに座していた如月（きさらぎ）殿が、腕を組んで笑っている。

「なんだあ！？　如月（きさらぎ）、この兄を愚弄（ぐろう）するかあああ！？」

　だが、如月（きさらぎ）殿は、全く怯（ひる）まない。

「御無礼をお詫び申し上げます、兄上。しかし、どうやら色本の読み過ぎとお見受けいたします。昼夜を問わずの乳しぼりで、御頭（おつむ）の芯まで白く濁っている御様子……」

　衛士たちの血の気が、音を立てて引いた。

　しかし如月（きさらぎ）殿の不敵な笑顔は消えず、その瞳の奥には凛とした光が宿る。

「こっ……この……そいつをよこせぇ！」

　神逅椰（かぐや）殿は小刀を捨て、王后（おおきさき）の背後の衛士の太刀を奪い取り、実弟の背後に大股で進み寄った。

「仲間どもの生首を見る前に殺してやる！　せめてもの情けだ！」