黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第4話

　部活紹介オリエンテーション後、一年生は下校となった。

　明日からは、通常の授業が始まる。

　和樹たち五人は、高校の近くのスーパーの中のバーガーショップに入った。

　和樹は、月城（つきしろ）の様子と謎めいた言葉を、ありのまま伝える。

「どーゆーこっちゃい？」

　上野はチーズバーガーを頬張りつつ、首を捻（ひね）る。

　一戸もカフェラテをすすり、考え込む。

「月城（つきしろ）を信用して良いか否（いな）か、だ。間違いなく、彼は俺たちの闘いについて知っている。それに、先ほど検索したんだが……」

　一戸は、スマホをテーブルに置いた。

　ディスプレイには、顔写真が映っている。

「市議会議員の名簿サイトだ。見たところ、うちの市議会議員に『月城（つきしろ）』と言う名字の議員は居ない。過去10年も調べたけれど、やはり居ない」

「それって……どういうこと？」

　久住さんは眉を寄せ、一戸はチラリと蓬莱さんを見る。

「分からん。何らかの力が働いていて、学校関係者に催眠術のようなものを掛けているのかも知れない。広瀬は『月城（つきしろ）と同じクラスだった』と言ったんだっけ？」

「うん。事前登校日に、そう聞いた」

「広瀬の記憶も植え付けられたものだろう。月城（つきしろ）も、蓬莱さんのような『存在』の可能性がある」

「じゃ、どうするよ？」と、上野はお手上げポーズをする。

「それにさ、方丈先輩も名字からして怪しいよな？」

「……月城（つきしろ）が『あの女に気を付けろ』と言ったのは間違いないな？」

「方丈先輩を睨みながら、そう言った」

　和樹は一戸を見て頷き、フライドポテトを摘まみ……しかし、目を瞠（みは）る。

　蓬莱さんが注文したココアのカップを掴む、別の手が在る。

　手はテーブルの下の、蓬莱さんと久住さんの間から伸びており、和樹は慌てて下を覗き込んだが、何も視えない。

　けれどテーブルの上から見直すと、やはりカップを掴む手が在る。

「出た……蓬莱さんのカップを男の手が掴んでる」

「分かった」

　一戸は頷いた。

「今夜も集合だ。蓬莱さんの都合の良い時間に合わせよう」

「じゃあ……午後の９時半で良いでしょうか？」

「オッケーです！」

　上野は、残りのアイスをペロリと平らげる。

　和樹も残りのコーラを飲み干し、立ち上がる。

　しかし、蓬莱さんはココアのカップを見つめ、席を立とうとしない。

「……帰ろう、蓬莱さん」

　久住さんが促し、蓬莱さんはようやく立ち上がる。

　蓬莱さんがテーブルを離れるのを見た和樹だが、カップを握っている手が蓬莱さんのスクールバッグに移動したのを確認した。

　蓬莱さんに取り憑く『悪霊』は、蓬莱さんには直接の危害を与えない。

　まるで『魔窟（まくつ）』に来いと言わんばかりに姿を現す。

　笙慶（しょうけい）さんの独鈷杵（とっこしょ）に憑いた邪悪な『悪霊』もいれば、鹿の親子の姿をした無害な『悪霊』もいた。

　彼らは同じ目的で動いているのか……和樹は考えつつ、アプリで決済を済ます。

　そうして夜の入浴時、和樹は浴槽でスタンバイをする。

　母の沙々子も、昨夜と同じく脱衣所に座る。

　沙々子は和樹のスマホを持ち、その着信音が鳴った。

　蓬莱さんからの合図である。

　その直後、浴槽の湯に『三途の川』の水が混じり出す。

　仄かな刺激が肌にまとわりつくが、心地は悪くない。

　額に光を集めるイメージを描き、放たれた振動が神経を揺らす。

　『神名月（かみなづき）の中将』の姿に変化した和樹は、水底を目指して潜行する。

　いつものように、『魔窟（まくつ）』で五人は再会したのだが……

「あれ？　ジジイが居ないぞ」

　上野は山門の周囲を探す。

　山門の傍で待機している方丈（ほうじょう）老人が、今回は居ない。

「チロ、ジジイのニオイはしないか？」

　しかしチロは尻尾を下げ、しょげたようにクンクン鳴くばかりだ。

「ほっちゃれ先輩が現れた途端、消えやがった。どうする、神名月（かみなづき）？」

「……山門は開いてるから行こう。方丈（ほうじょう）さまが居なくても闘えるだろうし……」

　和樹は、不本意ながら決断する。

　老人の正体が何であれ、ここで立ち止まることなど出来ない。

　巨大な月を見上げつつ、開け放たれた山門を潜る。

　五人と一頭と一匹が潜り終わると、門は閉じて消えた。

「おい、今度は岩山かよ？」

　上野は周囲を見渡した。

　山の中腹と思しき斜面には、剥き出しの土と突き出た岩が転がっている。

　山頂は遠く、その向こうにも灰色の高い山影が見える。

　少し上の斜面には、短い草が群生している。

　しかし空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだ。

　人が踏みしめた細い道が山頂方向に続いているが、蛇行もアップダウンも激しい。

　道沿いの地面には、『←』マークが書かれた木板が、何本も刺さっている。

「矢印に沿って進め、ってことかいな？」

　上野は板を蹴ってみるが、ただの木の板だ。何の反応も無い。

　一戸は遠くの山頂を見つめ、愛馬の首を撫でる。

「白炎（びゃくえん）が進むのは無理だ。月窮（げっきゅう）の君さま、あなたも残って下さい。フランチェスカもだ」

「ええ！？」

　フランチェスカはプンプンと頬を膨らませたが、和樹も同意する。

「君は、ここで月窮の君を守ってくれ。彼女が、山道を進むのは無理だ。足場の悪い場所で戦闘になったら、僕たちでも月窮の君を守り切れるか分からないからね」

「でも、私には『癒しの力』があります」

　蓬莱さんは首を振ったが、一戸は毅然と言った。

「率直に申し上げますが、足手まといです。心配には及びません。それに、神名月（かみなづき）の『表着（うわぎ）』を被れば、手足が千切れてもくっつきます」

「だよねー。チロも頼むわ」

　上野は、フランチェスカの腕にチロを預けた。

「敵をやっつければ、この山も消えるだろうし。待ってろや」

「……バカ」

　フランチェスカはチロを抱き締め、蓬莱さんは被っている被衣（かつぎ）を握り締める。

　三人はフランチェスカたちに軽く手を振り、山道を登り始めた。

　進み始めると、どこからか霧が漂い始め、背後の蓬莱さんたちは見えなくなった。

「あちゃ～。後ろが何も見えねー。月窮の君たちは無事だよな？」

「……敵は、月窮の君を傷付けないと思う」

　和樹は、荒地を見回しつつ言う。

「奴らの目的は……僕のような気がする」

「おいおい、オレたちがオマケみたいなこと言うなよ」

「……そうだね」

　和樹は苦笑いした。

　だが、敵の目的が自分だけである方が良い。

　それならば、万一の時は自分が倒されれば済む。

　上野や一戸が傷付く前に、自分の後始末をすれば済む……。

　けれど、彼らは付いて来てくれる。

　何度も、何度も……

　お人好しの大馬鹿だ……

「神名月（かみなづき）、足元に気を付けろよ」

　一戸が背を支えた。

「こめん、ちょっとボンヤリした」

「ま、山登りには不向きな衣装だからな。登山靴とか草履（ぞうり）の方が登りやすい」

「変なとこがリアルだね～。つーか、ここって重力を感じるんだけど」

　上野は自分のブーツの底に挟まった小石を取り除く。

　一戸も小石を拾い、地面に落として訊いた。

「神名月（かみなづき）、高くジャンプできるか？」

「……できる気がしない。本当に重力があるみたいだ」

「それってヤバくね？」

　上野が言う。

「能力を封じられたら、オレなんてフツーの人だぞ。武器も無い。クマよけスプレーぐらい売ってないかねー。何か、喉まで乾いてきた」

「下に行けば、沢があるかもな。どこからか、水音がする……」

　和樹は、ここで気が付いた。

　前方にそびえる山の形を見たことがある……

　そして、登山道の傍らの草むらに咲く紫の花……

「この花……父さんが撮った写真の花と似てる……」

　和樹は呟き、屈んで花を眺めた。

　間違いなく、写真と同じ花だ。

　父のリュックの中に入っていたカメラは無事で、高山植物が写っていた。

「ここって……父さんが遭難した山だ！」

　和樹は叫び、聴き耳を立てる。

　確かに、水音がする。

　父の遺体は、川の傍で見つかったのだ。

「父さん……！」

　和樹は、思わず叫ぶ。

　その瞬間に、彼の身に異変が起きた。