黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第2章 時映しの術と水影の巫女

第3話

「ああぁ……」

　目覚めた和樹は、肩で息をする。

　カーテンの隙間から差す春の光は優しい。

　けれど、心音は穏やかでは無い。

　初めて蓬莱さんの夢を見て、動揺している。

　蓬莱さんは、水の中を全裸で漂っていた。

　瞼を深く閉じ、眠るように浮遊していた。

　黒髪が流れに揺れ、白い肌がぼんやりと輝いていた。

　……昨夜の『悪霊退治』は、驚くほど簡単だった。

　蓬莱さんの力で『三途の川』の水が浴槽に引き込まれた。

　母の沙々子も、脱衣所でその様子を見守ってくれた。

　母によると、潜行開始から戻って来るまでの時間は124秒だったらしい。

　だが『魔窟』に潜っていた体感時間は、15分ほどだと思う。

「驚いた……『三途の川』の水が来た途端、体の内側から霊体が引っ張られる感じがした。岸松おじさんは、お湯に手を突っ込んだそうだけど、私には無理。これ以上、近付けない。ごめんなさいね……」

　『魔窟（まくつ）』から戻った直後、母は早々に言った。

　和樹としては、その方が良い。

　母には、深く関わって欲しくない。

　万一、自分に何か起こって……

　そう考えた和樹は、はっと目を見開く。

　自身の危険は承知し、覚悟していたつもりだが……

（……僕に万一のことがあっても……）

　着替えをしながら、ついつい考えてしまう。

　笙慶（しょうけい）さんはまだ入院中で、一戸の話では「退院したら、直ぐにお詫びに伺うから」と、本人が言ったらしい。

　あんなことがあったから、笙慶（しようけい）さんにも時間が必要なのだろう。

　そして短い間にも、和樹の考えも変化した。

　自分に万一の事態があれば、母は独（ひと）りになる。

　その時は、迷うことなく再婚に踏み切って欲しい。

　弟か妹が出来るかも知れない。

　それなら嬉しい。

　それを思うと、自然と瞳が濡れた。

　目尻を拭い、ハロゲンヒーターを消し、部屋を出る。

　昨夜の残りの里芋汁とご飯、海苔と漬物の朝食を摂っていると、メイクを終えた母が向かいに座った。

「ねえ、和樹。昨日のバイトの話だけど……」

「うん。近所のスーパーで募集してるから、申し込むよ」

「やめなさい」

「え……？」

　和樹は箸を空中で止めて、母をまじまじと見る。

「和樹……実は去年からなんだけど、岸松の伯父（おじ）さまから申し出があったの。和樹の大学進学の費用は出すから心配するな、って」

「そんな……おじさんに迷惑は……」

「私もそう思って断ってた。でも事情が変わった。あんたの『悪霊退治』のことを考えれば……あんたの負担は、少ない方が良い」

「それは、そうだけど……」

「今はオンライン予備校ってのも在るのよね？　授業料も安いらしいし、それなら母さんにも負担できる。あんたに必要なのは、バイトじゃない」

「……いいの？」

「心配しないで。部活に入って、高校生活を楽しみなさい。じゃ、先に出るから。お弁当とお茶、忘れないでね」

　沙々子は微笑み、コートを羽織って出勤した。

　和樹は食器を片付け、お弁当と水筒をバッグに入れて、家を出る。

　久住さんたちと合流し、バスの中で上野たちとも合流し、学校に着いた。

　しかし着くまでの間、和樹の心は重かった。

　進学のことで、岸松おじさんにも迷惑をかけることになる。

　ありがたい話ではあるが、素直に喜べない……。

　さて今日は、授業や部活についてのオリエンテーションと、身体測定をする。

　昼に弁当を食べて、部活のオリエンテーションの後に下校となる。

　担任の坂井先生からは来年の選択科目の説明もあり、和樹の心の重さは増す。

　文系を受けるだろうが、将来は平凡なサラリーマンになるのだろうか？

　闘いが終われば、平凡な日常が戻る筈だ……

　右の女子ゾーンをチラ見すると、久住さんと蓬莱さんも熱心に話を聞いている。

　上野もメモを取っているし、今日も欠席した月城（つきしろ）以外は、みんな真剣に見える。

　しかし、こんな時でも油断は禁物なのは辛い。

　かくして、身体測定を含めて午前のプログラムは終わり、昼食の時間となった。

　久住さんと蓬莱さんは、他の女子と四人で机を囲んでいる。

　和樹と上野、一戸も集まって食べていたが、一戸は独りで食べていた『中里（なかざと）』の所に行き、机を並べた。

「はぁ～、優等生は違うねえ」

　上野は、購買部で買ったちくわパンを口に放り込む。

　和樹は、残り少ない鶏そぼろご飯を弁当箱の端に集めつつ言った。

「でも羨（うらや）ましいよ。僕は、初対面の人に声を掛けるのは苦手だから」

「……人に気ィ使いすぎだよ、あいつ」

「え？」

「……それより、学校で異常とか感じるか？」

「何も。気を付けてるつもりなんだけど。蓬莱さんも異常なし」

「なら、良いけどな。で……お前、部活どうする？」

「母さんには、入れって言われた。バイトはやめろって。上野は？」

「美術部でも入ってみるかなー。いずれは、予備校行くだろうけど」

　たわいない話は進み、そして昼休みは終わり、部活のオリエンテーションのために体育館に移動する。

　ステージ上での教頭先生の挨拶の後、部活紹介が始まった。

　トップバッターは剣道・薙刀（なぎなた）部で、部長の挨拶の後に、剣道vs薙刀（なぎなた）の演武が始まった。

　続いて、バスケ・バレー・陸上・ダンスなどの運動系。

　その後には、美術・パソコン・茶華道・吹奏楽……と文科系のデモンストレーションが続く。

「やっぱ、野球部とかサッカー部は無いのな」

「作るって、教頭が言ってたじゃん。お前、サッカーやらない？」

「今から作っても、本格始動は来年だよな」

　男子生徒たちが、ささやいている。

　文科系最後の英会話部の紹介が終わり、続いて同好会の紹介が始まった。

　ｅスポーツ・ボランティアと続き……白衣姿の五人がステージに上がる。

　三人はステージ中央に仁王立ちに並び、二人の生徒が棒に取り付けた横断幕を背後に掲げた。

　幕には、『桜南巨大ロボット研究所』と、ゴシック体の太字で印字されている。

　同時に、放送部の紹介音声が流れた。

「次は『桜南（おうなん）巨大ロボット研究所』。会長は、三年生の方丈（ほうじょう）さん。顧問は、信夫（しのぶ）先生です」

　生徒たちは顔を見合わせ、和樹たち五人は『方丈（ほうじょう）』の名に驚愕した。

　ましてや、中央に立つのは『ほっちゃれ先輩』である。

　彼女を知る和樹・久住さん・蓬莱さんは息を呑む。

　『ほっちゃれ先輩』は、スタンドマイクを持ち、大股でステージの端ぎりぎりまで前進し、喋り始めた。

「新入生諸君。私は当研究所の所長、方丈（ほうじょう）日那女（ひなめ）である。当研究所の目的は、我が高校を悪しき侵略者から守ることだ。我らは日夜、巨大ロボットへの愛を語り、研究に邁進（まいしん）している。今後は七月の文化祭に向け、新たな巨大ロボットのコックピットの制作に入る。特撮・アニメを問わず、巨大ロボットを愛する者よ。私と共に、我が校の平和を守ろう」

　すると左右に立っていた生徒二人が、ステージ左手の奥から台車に乗せた段ボール製の椅子を引っ張って来て、慎重にステージに降ろした。

　……言われて見れば、コックピットに見えなくも無い。

　『ほっちゃれ先輩』は椅子に座ると、置いてあったヘルメットを被って、シートベルトを締めた。

「質問がある者はおらぬか！？」

「すいませーん。その白衣って意味があるんですか～？」

　別のクラスの男子の声が上がり、『ほっちゃれ先輩』は不敵に笑って即答した。

「昭和のロボットアニメを知らぬのか？　ロボット研究所の博士は、白衣を着るのが定番なのだよ！　もちろん、パイロットには専用スーツを用意する。量販店で入手予定の全身タイツに、私が専用パーツを接着する」

　生徒たちの間から笑いが零（こぼ）れたが、『ほっちゃれ先輩』は胸を張る。

「興味を持った者は、誰でも大歓迎だ。なお、今年は正義に目覚めたパソコン部の協力のもと、モニター付きのコックピットを制作する。我らは、工作室で諸君らの入所を待っている。以上だ」

　『ほっちゃれ先輩』は敬礼をし、椅子から立ち上がると、それを台車に乘せて退場する。

　一部の男子生徒からは拍手が湧き、「いいぞー！」と歓声が上がった。

「かっこいいです、センパーイ」と叫ぶ女子もいる。

「おいおいおい……ナシロたちが声を掛けられた先輩ってアレか？」

　上野は何とも言えない顔で言った。

「どーすんだよ……『方丈（ほうじょう）』って名前、偶然だと思うか……？」

「……俺は剣道・薙刀（なぎなた）部に入るぞ……」

　一戸は口をへの字に曲げて言ったが、和樹は久住さんと蓬莱さんを見た。

　自分は仕方ないとして、彼女たちを誘うのは余りにも気の毒だ。

「入部届け提出期限は二週間だろ……まずは、僕が下見するよ……」

　しかし、その時……異様な感覚が頭を刺した。

　和樹は振り向き、生徒たちを押し退けて後ろに進む。

　入り口の両隣には教師が待機していたが、その手前に……月城（つきしろ）が立っていた。

　ズボンのポケットに両手を突っ込み、前方を睨んでいる。

　和樹は無意識に近付いたが、声を掛けて来る者は居ない。

　後ろの生徒たちが、もの珍しそうにチラチラと眺めているだけだ。

「あの……同じクラスの月城（つきしろ）くん……だよね？」

　和樹は彼を見上げ、恐々と訊ねた。

　何故か、額に冷や汗が浮かぶ。

　前にも、同じようなことがあったような気がする……

「……あの女に気を付けろ」

　月城（つきしろ）は低く呟き、踵を返して体育館から退場した。

　訊き返す隙（すき）も無い。

「部活紹介のオリエンテーションを終了します。生徒は教室に戻ってください」と放送部の音声が響き、和樹は出入口を見つめながら、１組の列に戻った。