黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第1章 朽ちた夢を明日の僕たちは忘れない

第1話

　北海道の四月上旬の朝は、まだ肌寒い。

　神無代（かみむしろ）和樹（かずき）は、コートのポケットに手を突っ込んで家の玄関を出た。

　それから10秒も経たずに、隣家のドアが開き、久住（くすみ）千佳（ちか）さんも姿を見せた。

　髪をショートカットにしたためか、少年ぽく見える。

「おはよ、ナシロくん」

「うん、おはよう」

　二人はいつものように挨拶を交わし、エレベーターで一階に降りる。

　今日は、『桜南（さくらみなみ）高校』の入学式＆始業式だ。

　保護者と一緒に登校する新入生もいるが、和樹たちは先に登校する。

　和樹の母の沙々子、蓬莱さんの祖母の村崎七枝さん、久住さんのお母さんは、もう少し後で一緒のタクシーで向かう。

　登校時間は午前８時45分まで。保護者受付時間は午前８時30分から午前９時30分までだ。

　保護者が早く到着しても、控えの教室で待つだけなので、沙々子たちは午前９時に着くように調整して出掛ける。

　一階のエントランスでは、蓬莱（ほうらい）さんが待っていた。

　見た瞬間に和樹は浅く吐息し、挨拶をしてから小声で教える。

「あ～……蓬莱さん。耳がゲームのエルフみたいに尖（とが）ってる……」

「え？」

　女の子たちは同時に声を上げ、顔を見合わせる。

「それって、また『悪霊』が来たってこと？」

「うん……」

　和樹は久住さんの疑問に答え、蓬莱さんをしげしげと眺めた。

　ゲームイラストでお馴染みのエルフのように、両耳が二等辺三角形型に見える。

　今夜は、高校入学早々の戦闘となるだろう。

「蓬莱さん、具合は悪くないの？」

「大丈夫、いつも通り。今夜は……お願いします」

　蓬莱さんは、二人に頭を下げた。

　和樹と久住さんは、顔を見合わせて大きく頷（うなず）く。

「後で、時間を教えてね。ミゾレも待機させる」

「うん。上野と一戸とも打ち合わせするよ」

　決意を確かめ合い、三人はマンションを出てバス停に向かう。

　朝から穏やかならぬ状況で、気分が少し重い。

「まだ……桜は咲かないね」

　通りすがりの民家の前の一本の桜を見て、久住さんが呟（つぶや）いた。

「東京は、とっくに開花してるんだよね」

「ええ……今頃は、もう散り始めてる」

　答える蓬莱さんの髪が、風になびく。

　その顔に、少しの不安が浮かんでいるのを、和樹は見逃さなかった。

　闘う覚悟は出来ていても、不安は消せないのだろう。

　育ててくれる祖母の身を案じているのかも知れない。

　何よりの不安は、自身の記憶に確証が無いことかも知れない。

　「ここに越して来る以前の記憶が、自分のものなのか自信が無い」そうだ。

　今の彼女は、『村崎綾音さん』に『月窮（げっきゅう）の君』が憑依（ひょうい）している状態かも知れない、と岸松おじさんは推測した。

　だが、その説が正解なのかは、誰にも断定できない。

　そして、闘いが終われば……蓬莱さんがどうなるか、誰にも分からない……。

　バス停に着くと、２分ほどでバスが来た。

　パスは混み合っていたが、三人はどうにか乗り込めた。

　しかし、次のバス停前に立っていた客は乗れなかった。

　上野の姿も在ったが、次のバスを待つしかない。

　この次の先のバス停で待っている筈の一戸（いちのへ）も、乗るのは無理だ。

　そうしてバスに乗ること10分。

　『桜南（さくらみなみ）高等学校』の向かいのバス停で降りると、校門前は保護者と生徒で溢れていた。

　教師も校門前に立ち、生徒たちを誘導している。

　生徒たちは学校指定のコートや、黒系や茶色のジャケット姿が多い。

　カーディガン姿の女子生徒も目立つ。

　前年までは女子高だったが、今年から男女共学となり、女子も制服が変わった。

　タータンチェックの茶色のスカート、ベージュ色のセーラーカラーのブレザーに

　えんじ色のリボン。白いブラウスはスタンドカラーだ。

　男子も同柄のズボンに、ブレザー＆ベストとスタンドカラーの白シャツ。

　ただし、夏は半袖・レギュラーカラーシャツに、女子もベスト着用となる。

　前年まではオーソドックスな紺色セーラー服だったので、羨ましがる上級生も多いとの噂だ。

　三人は揃って校門を潜（くぐ）り、生徒たちに混じって歩く。

　和樹は左右を見回し、警戒の姿勢を崩さない。

　今夜の『悪霊退治』の件もあるが、油断ならない状況に放り込まれたのだ。

　自分たち五人全員が、見事に『１年１組』に振り分けられたからである。

　入試の自己採点では、上野は『得点の高い生徒が集められる１組は無理』と言っていた。

　なのに、この結果である。

「『１組の噂』の真偽はともかく、全員が１組なのは不自然だ」と一戸は言った。

「俺たちは勘違いをしていたかも知れない　受験前に敵の攻撃が止んだのは、敵も受験で忙しかったのでは無く、俺たちを１ヶ所に集めるのが目的だったのかも」と。

　一戸の推測が当たっていれば、大変な高校生活を送ることになってしまう。

　弁当を食べていても、油断できない。

　止むを得ない事情とは言え、久住さんを巻き込んだのが何よりも悔やまれる。

「ごめ～ん。新入生、ちょっとどいて～！」

　背後からの声で和樹は振り向き、久住さんたちと共に左に後退（あとずさ）った。

　横を歩いていた生徒たちも、反対側に避ける。

　白衣を纏（まと）った上級生五人が、大きな段ボールを抱えて足早に歩いていた。

「すいませ～ん。ちょっと通してね～」

　長身の女生徒はポニーテールを揺らしつつ、数個の段ボールを脇に抱えて横を通り過ぎて行く。

「……理系の部活かな」

　久住さんが言い、和樹は答える。

「それっぽいね」

「でも、先頭の先輩の白衣に『所長』ってネームプレートが付いてたような」

「なに、それ？」

　蓬莱さんの指摘に、二人は首を傾（かし）げる。

　と、突然『所長』が振り向いた。他の白衣の生徒たちも立ち止まる。

　そして『所長』は言った。

「おはよう、新入生諸君。明日、体育館にて部活紹介のオリエンテーションがある。ぜひ、我が『研究所』に入ってくれ」

「はい？　……あ、おはようございます、先輩」

　和樹たちは、慌てて頭を下げる。

「先輩……あの、『研究所』とは……」

「慌てるな、新入生。明日を待て」

　『所長』は「脈あり」と見たのか、眼鏡の奥の黒目が輝いた。

「私は『所長』で、三年生だ。『ほっちゃれ』と呼べ」

「は？」

「おいこら、新入生。『ほっちゃれ』を知らぬと申すか？」

「いえ、知ってます。産卵後の弱った鮭（シャケ）のことです」

「さよう。当研究所の所長は、『ほっちゃれ』の名を継承する習（なら）わしなのだ。私が五代目であるが……よろしい、君を当研究所のオペレーターに任命しよう」

「お誘いはありがたいのですが、僕はバイトするので『帰宅部』に」

「心配無用。当研究所は同好会だ。部費も降りぬが、研究に口出しもされん。時間が空（あ）いてる時にでも顔を出してくれ。では！」

　『所長』たちは踵（きびす）を返し、周囲の生徒たちも怪訝（けげん）な顔で見送る。

　和樹たちも、呆気に取られて立ち尽くす。

「……変わった人だけど、男前だね。カッコイイかも」

「でも、『オペレーター』って何でしょう？」

「ひょっとして、生物部みたいな？　お魚の研究をするとか？」

「何にしても、明日には僕の顔なんて忘れてるよ……」

　和樹は、願いを込めて言った。

　バイトで、大学進学のための学費を貯めておきたい。

　ただでさえ、『悪霊退治』の試練が立ち塞がっているのだ。

　変な同好会は、ノーサンキューだ。

「おーい！」

　背後から上野の声が聞こえた。

　振り向くと、上野と一戸が小股で駆けて来る。

「おはよう。早かったね」

　久住さんが胸元で手を振って応える。

「すぐ、次のバスが来たからな。三人とも、おはようさん」

　上野は笑い、一戸もごく普通に挨拶する。

　彼は、祖父の運転する車で来たらしい。

　和樹は、お祖父（じい）さんも式に出るかと問うと、一戸は首を振った。

「春の書道展の準備があるから、そのまま会場に行った。両親も、店があるから来れない」

「残念だね。じゃ、いっぱい写真とって置こうよ。大沢さんにも送ろう。後ろの桜の木の前が良いかな」

　久住さんの提案で、五人は代わる代わる並び、撮影をした。

　桜の木の葉が風に揺れている。

　半月後には、開花しているだろう。

　和樹は、上野たちには『悪霊』のことは、ここでは言わなかった。

　上野はテンションが高いし、今は伝える時では無さそうだ。

　そして五人は校内に入り、三階の教室に向かった。

　事前登校日があり、席も分かっている。

　１組の生徒は41人で、男子は14人。

　新入生は全員で242人で、男子は70人だ。

　思ったよりも、男子の数は多い。

　座席は、とりあえずは男子が窓際に固まっている。

　窓際の一番前が一戸で、その後ろが上野で、後ろが和樹だ。

　五十音順で並んでいるらしいが、和樹の右横の席以外の席は埋まった。

　事前登校で、クラスの男子とはそれとなく話をしたが、ひとりだけ欠席がいた。

　同じ学校だったと言う『広瀬』によると、欠席したのは市議会の有力議員の息子で、ヤンチャな奴だと説明してくれた。

「月城（つきしろ）くんには、関わらない方がいいよ。授業もしょっちゅう休んでたし、ヤバイ連中と付き合ってるって噂だったから」

　広瀬は、嫌悪感を隠さずに喋った。

「まさか、彼がここに入学して、同じクラスに入るなんて。父親の顔かもな」

　広瀬はそう言って、顔をしかめたのだった。

　そんなことを思い出していると……ドアが開き、担任と副担任が入って来た。

　担任は、来年が定年の『坂井先生』。

　副担任は女性で、若くて頼りなさそうな『信夫（しのぶ）先生』だ。

　号令役を任された一戸の「起立」で、生徒たちは立ち上がる。

　すると、ほぼ同時に後ろのドアが開いた。

　生徒たちは、音に惹かれてそちらを見る。

　髪を金髪に染め、頭頂でお団子に結い上げた長身の男子生徒が立っていた。

　彼は、教室内を見回して……やさぐれた声で言った。

「腹が痛いんで、クソして帰ります」

　教師たちが言葉を発する間も無くドアは閉まり、彼は姿を消した。

　生徒たちは騒（ざわ）つき、一戸も動揺したのか「礼」を飛ばして「着席」と言って座ってしまった。

　他の生徒たちは、申し訳なさそうに一礼してから、おずおずと座る。

　坂井先生も気まずそうに咳払いする。

　向こうの女子ゾーンを見ると、やはり蓬莱さんのエルフ耳がひときわ目立つ。

　蓬莱さんは横目でこちらを見たが、すぐに教壇に向き直った。

　前途多難な高校生活に、和樹は天を仰いだ。