幽霊少女と死神少女

二章-02 「優しいひとですね」

　いつきは弾かれたように振り返った。

　体が反射的に逃げを打つ。もう、傷つけるのも傷つけられるのもごめんだった。

　いつきの様子に、声をかけてきた相手はひどく驚いたらしい。びくりと肩を振るわせて、四阿に入ろうとしていた足を止めた。

「あ……気づかなくて、ごめんなさい……」

　反射的に相手に眼を向けたけれど、眼は合わなかった。少し年下らしい少女は、いつきの足下を見ていたらしい。

　少女は最後までいつきと眼が合わないまま、頑なに地面を見つめたまま身を翻した。その足が、ふらりと縺れる。

「危ない！」

　思わず手を伸ばすも、当然のように届かなかった。べしゃりと派手に転ぶ相手に、眼を瞑ってしまいたくなる。

　慌てて少女の隣に膝をついた。のろのろと起き上がろうとする少女に手を差し伸べる。

「あなた、大丈夫？」

　少女はうろうろと視線を彷徨わせて、ようやく手に気づいたらしい。慣れない動きで手を握って、少女はようやく顔を上げた。

「ありがとう、ございます」

　そこで初めて、眼が合った。眼が合ってから、いつきは自分の姿を思い出す。

　喉が一息に乾いた。言葉を失ったいつきを前に、少女が微笑んだ。

「優しいひとですね」

　血まみれのいつきの姿を見たはずなのに、気づいた様子はない。

　少女の眼に、いつきはどう映っているのだろう。血まみれなんかじゃない、普通の少女として見えているのだろうか。

　いつきの胸に、期待が宿る。一方の少女は手を握ったというのに立ち上がりもしないまま、ふらりともう片方の手を上げた。

　いつきの額に、控えめに触れる。触れてから、驚いたように手を引っ込めた。

　心配そうに問う。

「けが、……痛く、ないですか」

　あぁ、この少女にも見えているのだ。

　見えていて、いつきに怯えないでいてくれるのだ。化け物みたいになってしまったいつきに。

　視界が滲んだ。気が緩んで、涙が零れた。

「……痛いわ……」

　思い出したみたいに、気づいたみたいに。怪我はどこも、痛くはなかったけれど。

「痛いの。とても、痛いのよ――」

　言い募って、いつきは泣いた。

「――ごめんなさい、取り乱して」

　少女は、空崎（そらさき）つぐみと名乗った。高校一年生だという。

　自分よりも二つも年下の少女の前で取り乱したことに、いつきは顔を赤らめた。

　バレーボールのために短髪にしているいつきとは違って長い髪に、やけに細い手足の少女だった。

　節の浮き出た、いつきよりも一回りくらい細そうな指先。白い爪先を、いつきはそっと撫でた。

「ありがとう、逃げないでいてくれて」

　心から、いつきは言った。四阿で隣に座ったつぐみが、ゆっくりと瞬く。

　言い聞かせるように、いつきは続けた。

「あなたは、わたしが恐くないのね」

「恐い……？」

　不思議なことを聞いた、というようにつぐみが首を傾げた。いつきの指先を握り返して、笑う。

「出海さんは、優しいから。恐く、ないです」

「優しくなんて――」

　否定しかけて、いつきは口を噤んだ。優しい、とはどんな状態を言うのだろう。

　考えて、いつきは別の言葉を口にした。

「出海さん、だなんて他人行儀よ。いつきって呼んで」

　いきなりの申し出に、相手は面食らったらしい。

　瞬くつぐみを見つめながら、いつきは内心で驚いていた。こんな大胆なことを言ったのは、もしかしたら初めてかも知れなかった。

　人恋しい、のだろうか。人恋しい、のだろう。

「いつき……さん？　いつき、ちゃん」

　いつきの様子を見ながら、伺うようにつぐみが言った。いつきがにこりと笑えば、ほっと息を吐く。

　きっといつきの微笑みは、血まみれの幽霊が笑いかける、ひどい絵面だったに違いないけれど。

「お友達になりましょう、つぐみちゃん」

「お友達……」

　そっと、噛みしめるように、つぐみは繰り返した。

「お友達……そう、素敵、ですね」

「えぇ、わたしはもう死んでしまったようだから」

　そういえば、死んでしまってもつぐみには触れるのだ、と気づいた。視える相手には触れるのかも知れなかった。

「どうしようかと、途方に暮れていたの。話し相手になってくれたら嬉しいわ」

　それからいつきとつぐみは、日が暮れるまで四阿で時間を潰した。つぐみが借りてきたらしい本を見て、いつきは歓声を上げた。

「そのシリーズ、わたしも好きだったのよ。知らない間に、ずいぶんと進んでいたのね」

　記憶を辿ろうとしても、あやふやな記憶しか出てこない。ずっと前に読んで、そのままになっていたのかも知れない。

「本当ですか！」

　つぐみがぱっと顔を明るくして、それからちょっとだけ眉を下げた。

「でも、もう読めないんですね……」

「その分、あなたが読めば良いのよ」

　いつきは言った。つぐみの言葉に打って返すように、迷いなどないように。

　どこにも後悔なんてないみたいに。それは、強がりに近かったのかも知れないけれど。

「もう死んでしまったわたしが読めなかった分まで、あなたが読んでね。できれば、感想をわたしに聞かせてくれると嬉しいわ」

　たった二歳とはいえ、年上の意地で。いずれ、自分の年齢を追い越していくだろう少女の前で。

「わたしが好きだったものを、好きな誰かが生きているのは、きっと、……うん、とても素敵なことだわ」

　言っているうちになんだか泣けてきて、いつきは少しだけ泣いた。目尻に滲んだ涙を拭う。

　心配そうに伺ってくるつぐみに、いつきは半端な顔で笑いかけた。

　借りてきたらしい本の表紙を撫でる。覚えのある雰囲気の、けれど見たことのない表紙。

　指先で撫でればつるりとした感触が返った。けれど持ち上げようとすれば手がすり抜けた。

　あぁ、読めない。

　ただそれだけのことが悲しくて、いつきは泣いた。自分はもう死んでしまって、いつまでこうしていられるかも判らない。

　ふっ、と足元がなくなるような――。ただ本が読めないというだけで、こんなに心許ない気持ちになるだなんて知らなかった。

　不器用に、つぐみがそろそろと背中を撫でてくる。年下の少女の手を、優しくいつきは振り払った。

「大丈夫、大丈夫よ」

　何が大丈夫なのか自分でも判らないまま、いつきは繰り返した。

「大丈夫よ。わたしは、大丈夫」