私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

最終話 道なき道のエリザベータ

　リズが３年強の眠りから覚めて数日後、ラヴェリア王国、王都近郊の飛行場にて。

　関係者以外の立ち入りを禁じたこの場に、一隻の飛行船がある。

　それを遠くから見つめるリズ。彼女の周囲にいるのは、まずは飛行船に乗り込むクルーたち。マルクら、かつてよりの戦友たちに加え、対ヴィシオス戦線で空戦に関わった戦闘員の姿も。

　そうした面々の中には、新たな仲間ヴィクトリクスに加え、ネファーレアとファルマーズの二人も。

「今更だけど、本当に良いの？」

　前々からそれとなく遠慮して見せていたリズだが、出発を前にして、今一度の確認を口にした。

「僕は、あくまで動作試験のつもりだから。うまくいったら帰るよ」

「それならいいんだけど……私も試運転のつもりだし」

　弟の方は、本格的についてくるといった感じはない。残るは妹の方だが……彼女は心配そうな目をリズに向けてきた。

「お邪魔ですか？」

「そうは言わないけどね……危ないから心配なの」

「……お姉様を野放しにする方が、正直言って……」

　考えを改める様子のない妹に、「言うようになったじゃない」と攻撃的な笑みを浮かべ、リズは首根っこを軽く腕で抑え込んだ。

　姉妹二人、笑顔でじゃれつきながら、リズの目は見送りの方へ。「お借りします！」と声をかけた先には、ネファーレアの実母クラウディアが。彼女はしずしずとした所作で、深く頭を下げた。

　見送りに来ているのは、ラヴェリアの魔導技術技師が大半。後はラヴェリア王族である。

　その中には、隠棲してるという前王ヴァルメシュの姿もあった。

　リズにとっては、３年ぶりの再会である。なんとなく気まずい思いもあって、今に至るまで遠慮する思いはあったのだが……

　彼女は思い切って、父の方へ足を向けた。

「陛下」

「言葉遣いはしっかりしなさい」

　退位した当人としては、やはり現国王への面目もあるのだろう。堅苦しく嗜（たしな）めてくる彼に、リズは――少しだけ逡巡（しゅんじゅん）し、口を開いた。

「父さん」

　言葉遣いをと苦言を呈されてからの、この言葉。呆気に取られて真顔になる彼も、少しすると呆れ気味ながら優しい顔になった。

「何だ」

「……今でも、何か見える？」

　他人の影の中に、その者がたどり得る最期を見出すという、彼のレガリア《死端の眼（テルミヌス）》。これを指しての問いに、彼は首を横に振った。

「今は何も」

「そう」

「自分の中で、踏ん切りがついたのだろうな……」

　呪いのような力から開放された彼は、実際、リズから見ても穏やかな感じがあった。

　とはいえ、見送る側として複雑な思いもあるようだが。

「あなたたち、決して無理はしないように。今日のところは、すぐ帰るのよ？」

「わかってる」

　念を押すアスタレーナに、至って真面目に言葉を返すリズ。

　次いで、ルキウスが前に歩み出た。彼が手にしているのは、布に巻かれた細長い棒状の物体だ。

「これを」と手渡され、リズは包みを解いてみた。

　中に入っていたのは、一振りの剣である。どこか懐かしい気がしたリズは、兄に目配せをして、軽く剣を引き抜いてみた。汚れなき白銀の刃が、陽光を受けてきらりと光る。

『お久しぶりですね、マスター！』

「！？？」

　手に馴染む感じさえ覚えているものの、こうした言葉をかけられる謂（いわ）れはない。

　かつての魔剣に比べれば、刀身が放つ響きは、音色というのが似つかわしい心地よささえあるのだが、リズには違和感の方が大きく勝った。

　思わずたじろぐ彼女に、この件に関わったと思われる面々が笑みを零（こぼ）す。「実はですね」と、レリエルが事情を話し始めた。

「お姉様愛用の剣を打ち直すにあたり……そのままというのも、少し問題がありましたので。まずは余計な手を加えず再生した後、剣自身の同意を得た上で色々と契約を施し、調整を加えました」

「そういうことね」

　もう、あの傲岸不遜な相方はいないのだ。そう思うと、少しばかり寂しさを覚えないでもない。

　そんなセンチメンタルを、新たな剣が消し飛ばした。

『マスターと共に、新たな歴史をこの身で刻んでいけると思うと、喜びに打ち震える想いです！』

「あ、ああそう……あなたの名前は？」

『《闇祓い（ルシフェリア）》です、マイマスター！』

　前身が《汚染者（インフェクター）》だったのだから、随分な変わり様である。

「よろしくね、《闇祓い》」と声をかけるリズに、剣は『はい！！』と心底嬉しそうな声を放った。かつての魔剣とは大違いだが……

（まぁ、いっか）

　憎まれ口こそ叩かれなくなったものの、これはこれで新鮮である。愛くるしいうざったさとでも言うべきか。誰がベースになったか、甚だ疑問だが。

　ともあれ、新たな仲間を鞘に収め、リズは見送りの面々に向き直った。

「じゃ、行ってくるわ。今日は、そうは長くならないと思うけど」

「ん、日が暮れる前に帰ってこいよ」

　砕けた調子で行ってくる国王陛下に、リズは芝居じみた様子で「仰せのままに」と応じた。

　彼女を先頭にして、一行が飛行船に乗り込んでいく。同乗の技師がテキパキと動き、やがて飛行船が地を離れて、少しずつ浮上を始めた。

「いよいよだな」と声をかけるマルクに、リズは不敵な笑みで応じた。

　この飛行船は、これから魔界へ向かうこととなる。

　３年前の当時、大魔王ロドキエルを倒したとしても、事の根本が解決されるわけではないというのは知れていた。

　結局のところ、本体は魔界にいるのだ。

　加えて、彼が侵略を実行できた以上、他の大魔王が現れないという保証などどこにもない。

　そこで、あの決戦に向かう直前、マルクがリズに持ちかけたのだ。

「無事に生き返れたら、魔界でも攻めに行こう」と。

　それは、リズにとって生き返る理由のひとつとなっていた。

（この件を持ち出されなくても、生き返れた気もするけど……）

　というのが正直なところでもあったが……

　ともあれ、負けっぱなしでは終われないというのが、自他ともに認めるリズの精神性であった。この、新たな船――

「なんて名前？」

「正式には決まってないよ。書類上は試作型界境渡航船だけど」

　開発責任者ファルマーズの返答に、「それはそれでカッコいいわね」と応じるリズ。

「ま、名前のことは置いといて……うまくいく自信は？」

「小型の試作はうまく行ってるよ。ま、信じて」

　彼にこう言われては、疑えるはずもない。全幅の信頼を胸にリズはうなずいた。

　やがて、高度を大きく上げた飛行船は、雲を突き抜けた。白い大海原の上を、徐々に速度を上げていく。風防の役割を果たす魔力の防御膜が、少しずつその輝きを強めていき――

「えっと、この後どうなるの？」とリズが尋ねた。他の面々も、実際にどのように機能するか、専門職以外は理解していない様子だ。

　そんな中、落ち着き保つファルマーズが口を開く、

「一定の速度に達した後、船首付近で大容量の魔力を放出。次元の壁を弱らせたところで、速度と質量、魔力を併せ持った船体をぶつけて、壁をこじ開ける」

「……なんか、すっごく力押しじゃない？」

「姉さんにはピッタリだと思うけど？」

　生意気な口を叩く弟だが……リズをよく知る面々は、大きな笑い声を上げた。

　実際、リズとしても否定しづらい部分はある。頭を働かせて状況を整えても、結局は力づくで道をこじ開けるような人生だ。

　どこへいっても変わらない自分を思って、リズはフッとため息をついた。

「じゃ、景気づけに号令でも出しましょうか」

　皆が見守る中、リズは船首の方へと歩を進め、新たな魔剣を抜き放った。白い光湛（たた）える刃を宙に掲げ、高らかに声を放つ。

「出発進行！　いざ魔界へ！」

　彼女の声とともに、視界が白に染まり、飛行船の巨体まるごとが次元の壁を跳躍していく。

　元王女の大冒険は、これからも続いていく。

　道なき道をこじ開けて、どこまでもどこまでも……