Phantasiaに住まう者ども

Re: Verus

　イタリア人の同僚が行方不明になって、早くも一年の月日が経とうとしていた。俺は今、首都ブカレストの中心にある、凱旋門の辺りを歩いている。

「はい、分かりました。来週までに、資料をまとめておきます」

　電話を終えて一息つくと、消えた同僚のことをふと思い出した。あいつと最後に会ったのは、ちょうどこのハロウィンの時期だった……。

「……俺があのとき、止めていれば良かったんだろうか」

　……「休む」と言ったあいつの顔を見たとき、俺はどことなく違和感を覚えた。背筋がゾッとするような、ひどく冷たい感情だったんだが……、今となっては、もはや曖昧だ。

「はぁ……」

　思わず暗い気分になった俺は、どんよりとしたため息を漏らし、近くのベンチに腰掛けた。一時間後には、仕事の打ち合わせがある。気分を切り換えなければ、どうにも乗り切れそうにない。

「お兄さん、大丈夫？　ため息なんかついて、元気ないの？」

　――そのとき、俺は突然、後ろから声を掛けられた。振り返ってみると、そこには可愛い顔をした少年が、両手にチョコレート菓子を持って突っ立っている。

「ああ、ちょっとな……。いなくなった友人のことを、思い出していたんだ」

「ふーん、そっかぁ……」

　胡桃色の髪の毛に、太陽のような真っ赤な瞳。彼は俺の顔を覗き込むと、愛想良くニッコリと笑った。

「それじゃあ、はい！　このお菓子、お兄さんにあげる！」

　そう言って手渡されたのは、ルーマニアで有名なブランドの、ブランデー入りのチョコレートだった。小さなパッケージの表面には、ポップなイラストが描かれている。

「悪いな、ありがとう。おかげで少し、元気になった」

「ふふふっ、どういたしまして！」

　少年は嬉しそうにお辞儀をすると、俺の隣にちょこんと座った。……赤い瞳を細めて、ニコニコと笑いながら。