転生のおと 第１章，第２章，第３章

第60話 魔物？

「スヴァン、お前にやってもらいたいのは魔物の駆除だ」

「ま、魔物？ですか？」

　テレビゲームですか……？

　やんごとなき組合長から、前の世界で聞き馴染みのある単語が出てきて、少し狼狽えてしまった。

「ああ。前に注意喚起した”奇妙な動物”のことだ。7月の緊急諸侯会議で魔物と呼ぶことが決定したらしい」

「はぁ……。でも、今ここって王国から連絡が来ないんじゃ？」

「そうだ。だが、手紙は制限されていないからな。別件でカネウラの組合長とやり取りをしたときに、教えてくれたんだ。あそこは王族じゃなくてモウリ家の所領だからな」

　モウリ家……。毛利家なのかな？いずれ徳川家とか伊達家も出てくるのかも知れない。心の準備はしておこう。準備しても意味がないとは言いっこなしだ。

「ははぁ、なるほど。魔物、覚えました。ところで魔物の駆除は、具体的にはどうすれば良いですか？」

「おう、それなんだけどよ、サコ、キンバラ、ヌマノで前に目撃情報があってな。衛兵はこの状況で動かせないって言うんで、傭兵組合で代わりに調査したんだわ」

　前に訓練場で言ってたのはこの話だったんだな。

　ひそひそ風の声が少しずつ大きくなりながら、組合長の話は続く。

「そしたらよ、その3ヶ所だけで全部で7匹も魔物が居やがってよ、分かるだろ？な？」

「それは、確かに」

　何に同意を促されているのか何となく分かるが、前は精々1ヶ所で1年に1匹だったのだから、一度に2匹近くも見つかるというのは少々異常だ。そもそもアレはどうやって発生するんだ？個体数が増えるには？普通の動物と同じように自然繁殖するのか？

「さすがに放置しておけないというわけでな、ランプレヒト様が傭兵組合に駆除を頼まれたわけだ」

「それで、魔物を駆除したことのある俺にやんごとなきご指名を頂いた、ということですか」

「うむ！そういうことだ！」

　ああ、いけない。組合長がすっかりいつもの声量に戻ってしまった。耳が壊れるかもしれないから、早めに切り上げ……、たいところだったが、肝心要の「どうすれば良いのか」の部分をまだ何も聞けてない。うーん、こういうときは……

「ところで組合長、依頼の手順なんですが……」

　俺がひそひそ声で話してみた。

「なんだよ、スヴァン。聞こえねえよ。もっと大きな声で……」

　と、いつもの声量で言いかけ、俺が半ば諦めていたら組合長がハッとした顔をした。組合長の視線の先で、例の若い女性が苦虫を嚙み潰したような顔をしている。

「お、おう、スヴァン。それで依頼の件なんだがな……」

　反省したのか、前のひそひそ風の声に戻った。

「サコに行って魔物を駆除してこい。そんで、魔物の毛皮と肉と例の玉っころをここまで持ってこい。お前なら簡単だろ？」

「何となく分かりましたが、サコには何匹の魔物が？倒すのは1匹だけでも？1人ではとても無理だと思いますけど、他の傭兵も参加します？報酬はどうなりますか？」

　質問攻めのようになってしまったが、組合長はどうも細かいところを説明するのが苦手なようだ。初めての話だし、きちんと聞いておかないと。後で揉めるのはごめんこうむりたい。

「落ち着け」

　と、組合長に言われたが、落ち着いて依頼の条件を説明して欲しいのはこっちの方だ。大人だから顔にも声にも出さないけど。

　その組合長は蝋板を1枚、手元に手繰り寄せた。依頼の条件が書いてありそうだ。

「えーと、なになに……。あー、ごほん。サコ周辺で発見された魔物は4体だな。全部サコから東に行った森の中だ。どれも罠にはかかっていない」

「4体。7体の内の4体となると結構な数ですね」

「そうだな。だからお前に任せたら良いんじゃないかと思ったんだったな。俺としたことが忘れてたぜ。4体の内、2体は鹿、1体は狼、最後の1体はよく分からん肉の塊、ということだ」

「狼？肉の塊？だだだ、大丈夫なんですか？それ」

　鹿も狼も肉の塊も、そんな魔物と戦ったことないんだけど、大丈夫か？

「まぁ、大丈夫かどうかはやってみないと分からないだろ？それに」

「それに？」

「魔物と戦ったことある奴が今のところお前しかいないからな。何も知らない奴らだけを、その4体に当てるわけにはいかないだろ？」

「まぁ、確かにそうですね……。ところで鹿の魔物は死体で見たことがあるんですけど、狼とか、そもそも肉の塊ってどんなのですか？」

「狼は他の個体より体が大きくて毛が赤褐色だな。群れを作っているらしい。肉の塊は、お前、ヒトデって知ってるか？」

「なるほど赤褐色。ヒトデは見たことありますよ。オータフルスの土産屋で売ってました……。いやいやいや、狼、群れ！？」

「あー、そいつ含めて5頭くらいの群れの頭だな。人間を襲うことはほとんどないから危なくはないだろう。そもそもあいつらは危険を感じたらすぐ逃げる生き物だ。そんでヒトデなんだけどよ」

「は、はぁ……」

　狼を見たことすらないが、この世界の狼というのはそう言うものなんだろう。諦めて受け入れよう。気持ちを切り替えてヒトデの話だ。

「お前が見たのは干からびてて、真ん中から5本、ニョキニョキしてるやつじゃないか？」

「あ、そうです。それです」

「そっちじゃなくて、丸みのある五角形のヒトデみたいなもんだな。そいつが森の中をゆっくり動いてるんだってよ。生きてりゃ色んなことがあるもんだな」

「あ、でも、ヒトデって小さいですよね。よく見つけましたね」

「お？そいつは大きいぞ？直径が大体1メートルで、高さは大人の膝くらいまであるそうだ。おもしれーよな。なに食ってんだろうな。とりあえず陸（おか）ヒトデって呼んでるぜ」

　えええ、何それ。何そのお化け。そんなの駆除できるの？

「ははは……、面白いですねー……。ところでその陸ヒトデって死ぬんですかね？」

「知らん。死ぬんじゃねぇか？」

「え……、もし死ななかったら駆除依頼の報告はどうすれば？」

「ああ、大丈夫だ。報酬は駆除した数に応じて支払われることになっているからな。最悪、鹿1匹だけでも問題ない」

「なーんだ、そうだったんですね」

　それを聞いて安心した。得体の知れない陸ヒトデはさておいて、鹿も狼も警戒心が強い生き物だ。罠にかかっていないとなると見つけることすら難しいのに、全部狩れ！と言われたらどれくらい森に籠れば良いか分からない。

「ま、今回は試験的な依頼だからな、色々試行錯誤中ってことだ。報酬も決まってないし。一応、1日銀貨3枚の日当は出すぞ。傭兵はあと4人参加させる予定だ。連れていきたい奴はいるか？」

「連れていきたい人ですか、ちょっと待って下さいね」

「おう」

　ん？あれ？

「組合長、もしかして報酬決まってない？」

「おう」

　本当に？この依頼、大丈夫か？

「最低でも1匹、銀貨40枚は出すって言ってたからそんなに心配すんな」

「それ、先に言ってくださいよ。かなり不安になりましたよ。それで、えーっと、連れていきたい人か……」

「あ、お前とよくつるんでるモーリッツ、バルナバス、エトムントは駄目だぞ。キンバラとヌマノに行ってもらうからな」

　それも先に言って欲しかった……。そうすると、

「アロイスさんをお願いします。あとは、猟銃を持っていて猟の経験が豊富な方がいると助かります」

「まぁ、妥当なところだな。分かった、こっちで見繕っておく。決まったら声を掛けるから、一度組合で打ち合わせをしておけ」

「はい、よろしくお願いします」

　一応、依頼の条件は全部聞けたかな。さて、どうやって魔物を狩ったものか、などと考えながら傭兵組合を後にしたのだが、

　しまった！あの若い女性の名前を聞き忘れてた！一生の不覚！

　結構、可愛かったな。今度見かけたら忘れずに聞く。絶対に。