　カウンセリングの合間には、インテークを引き受けたり、カルテを作り、次回の方針を明確にする時間に費やす。

　麻子は今日の面談にのみ集中した。

　診察室から畑中は出て来ない。デスクの端に寄せたお茶に一瞥をくれ、壁掛け時計に目をやった。

「畑中さん。もうすぐ受付開始時間になるのに」

　三谷も不安と不満が入り交ざる声を出す。

　畑中が欠勤、または遅延や早退すれば、三谷が代わりに受付に立つ。

　その声に呼び返されたかのように、畑中が診察室から姿を見せた。室内に向けて一礼し、ドアを閉じる。

「すみません。時間がかかってしまって」

　満面の笑みを浮かべて謝る。

　手にした盆には駒井が飲んだ湯飲みがひとつ。畑中は三谷と麻子のデスクからも湯飲みを回収していく。最後に口をつけた形跡のない麻子の湯飲みを一瞥した。

　それを盆に乗せた畑中に、麻子はパソコンの液晶画面を見つめたまま、「ありがとうございます」と、口先だけで礼を言う。麻子は、畑中が内心鼻で笑う気配を感じ取る。

　パソコンの下部の時計に目をやると、間もなく開院の十時になる。

　畑中は給湯室のシンク近くに湯飲みを乗せた盆を置き、そそくさと事務室を後にする。診察室から出てきた駒井に、三谷と麻子が顔を向け、目顔で訊ねる。何を話し合ったのか。

「三谷さん。畑中さんは一月末で退職したいそうだから、畑中さんと話し合って手続き進めて」

　いきなり答えた駒井のポーカーフェイスから、何の感情も読み取れない。単に事務的な問題だとしか捉えていないかのようだ。

「今月末って、急にどうしたんですか？」

「それは畑中さんのプライバシー。退職手続きにプライバシーはいらないよ」

　珍しく尖った声で言う。その剣は誰に向けたものなのか。心療内科に在籍しながら、プライバシーに踏み込んだ、三谷に対する警告なのか。畑中に向けられたものならば、何を聞かされたのだろう。

「三谷さんには同時進行で、申し訳ない。受付の求人募集も始めて」

　と、口早に言いつける。

　前例通りに進めるのなら、受付は、正社員でもパートでも構わない。

　ただし、夜間診療は二十時まで受けつける。夜でも出勤可能であることが条件だ。

「とりあえず求人の方を優先してくれ。詳しい条件や待遇は、このあと話し合いたいんだけれど、時間ある？」

「はい、大丈夫です」

「じゃあ、院長室の方で」

　と、言いながら踵（きびす）を返した背中が息巻く。怒っている。

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