怪談蒐集家 城ヶ崎詩織は夜に行く

第13話 はっかく様 -エピローグ 再誕-

　A市にあるH駅の北口から歩くこと一分。その老舗BARは、とある雑居ビルの地下一階でひっそりと営業している。

　親子二代に渡って受け継がれ、もう、かれこれ六十年以上、この町の人々の隠れ家として愛されていた。

　その名を「コンツェルト」という。

　道路に面した地下へと伸びるの階段を降りると、突き当たり左側に、温かな風合いのオーク材の扉が現れる。

　"来る者拒まず"を体現した人徳者であった先代オーナーらしい、誰もがホッとするような入り口である。私はこの扉が大好きであった。

　そして、うちの店の入り口とは大違いである。

「夜行」の扉は、あえて重々しく、人を寄せ付けない雰囲気の扉にした。

　店の扉は、その店を表す顔のようなものだと思う。だから、その店の"人柄"にあったものを選ぶべきだ。

　私のような半人前には、この店のような慈愛に満ちた扉はまだ早い。

　私は、自分の店の重く冷たい扉をくぐるたびに、自問自答する。この扉のように近寄り難い店となっていないだろうかと。

　いつか、この店のように全てのお客さまを包み込み、そして送り出せるような店になったのなら、あの扉は取り替えようと思う。

　私は、しばらくこの店の扉を眺めたのち、ノブを回して入店した。

「いらっしゃい」

　玲子さんが優しく出迎えてくれた。

「今日はお招きいただきありがとうございます」

「何言ってんの。娘を助けてくれたお礼よ。今日は、貸切だし、好きなだけ飲んでって」

「いえ、感謝されるような事は、何も……。それに、私が最初から玲子さんに怪談の内容を話していれば、あんなことにはなりませんでした。ごめんなさい」

「でも、助けてくれた事は事実よ。だから、本当に感謝してるの。改めて、お礼を言わせて。本当にありがとう」

　真剣な顔でそう言うと、玲子さんは頭を下げた。

「どうか、頭を上げてください！」

　私は動揺し、椅子から立ち上がりながら言う。

　玲子さんは、頭を上げると、いつもの笑顔に戻った。

「さて、何をお飲みになりますか？」

　少し安心する。

「では、今日のおすすめをお願いします」

　私は、そう答えた。

　しばらく、玲子さんと新しいお酒についての情報交換や、他愛のない会話をする。

　なぜか、私と小林くんの関係について興味津々のようで、私が彼をどう思っているのかを聞いてきた。

　ただの同僚だと答える。

　正直、私自身、彼をどう思っているのか良く分からなかった。

　しかし、玲子さんの期待するような恋愛感情は無いと思う。

「でも、小林くん、残念だったわね」

「仕方ないですよ。法事って言ってましたから」

　今日は、小林くんもお呼ばれしていたのだが、予定が合わず、来られなかったのだ。

　日程を再調整することを提案したのだが、そんな事したら、時期を逸してしまいますと固辞されてしまった。

　ありがたいことに、コンツェルトも、うちの店も、恒常的に予約が入っており、玲子さんと私の予定を合わせるのは、実際、至難の業だった。

「良くお礼を言っておいてくれる？　これ、今日の代わりと言っては何だけれど……」

　そう言って、有名菓子店の紙袋を手渡される。

「小林くん、甘いもの好きなので、きっと喜びますよ。私から伝えておきますね」

　そう言いながら、それを足元にそっと置く。

「ありがとう」

　玲子さんは少し安心したような顔をしてお礼を言う。

　いえ、と答えながら、丸みを帯びたカクテルグラスに口をつけた。

　私は、ずっと気になっていることを聞くことにした。

「ところで、真琴ちゃんの、その後はどうですか？」

「元気よ？　怖い思いをしたから、私も、心配してたんだけれど、意外と図太いみたい。学校にも復帰できたし。依里ちゃんが転校を取りやめて、戻ってきてくれたことも大きいかな。今は部活に大忙しよ」

　本当に良かった。

　心から安堵する。

　なかなか聞けず、ずっと気がかりだったのだ。

「吹奏楽部でしたっけ？」

「そう。バリトンサックス」

　渋い……。

「玲子さん、ちなみにあの事は……」

　玲子さんは、眉をひそめる。

「ええ、真琴には言ってないわ。あの時捕まったと伝えてるわ」

　あの日、逃走したあの用務員は、警察の必死の捜索の甲斐もなく、発見できなかった。

　しかし、2日後、事件は急展開を迎える。

　男は、ある人気のない神社の境内に居た。いや、在った。

　しかし、その男には、あるべきはずの頭部がなかった。

「しかし、誰が持っていったんだろうねぇ」

＊

　ねぇ、M女子学苑のはっかく様の話知ってる？

　あぁ、あの、お嬢様学校の？　知ってるよ。なんか、呪いの儀式が流行ってたんでしょ？　呪われると、はっかく様に首を持ってかれるとか聞いたよ。でも、呪いじゃなくて、用務員の男が生徒を襲ってたって聞いたけど？　捕まったんでしょ？

　それがさぁ、その犯人の男、死んだらしいんだよね。しかも、その死体には首がなかったんだって。

　なにそれ、怖。殺されたの？

　いや、切ったとかじゃなくて、引きちぎられてたらしいよ。人間に出来るような事じゃないでしょ。犯人も捕まらなかったんだって。なんかね、本物のはっかく様にとり殺されたみたいよ。