君との終わりは見えなくていい

21．君との恋の終わりなんて、見えなくてよかったのに。

　二学期に入ってからも、僕は七里さんに積極的に話しかけた。二人きりで三回も出かけているのだ。会話をすることくらいなんでもない。上手く話せているかどうかは別として。

　放課後に一緒に帰ったり、中間テストのための勉強を一緒にしたり、休日に遊びに行ったりした。

　球技大会では、今年も脩平と同じチームでバスケに出場した。結果は準決勝敗退で、脩平は悔しがっていたけれど、僕は七里さんに「見てたよ。格好良かった！」と言われて舞い上がっていた。

　七里さんも、さすがに僕の気持ちに気づいていたと思う。僕ももう、好意を隠そうとはしなかった。ここまできたら、もうどうにでもなればいい、という投げやりな気持ちもあった。

　避けられることもなかったし、嫌そうにしている様子もなかった。少なくとも、僕の前ではだけど。

「なんか、前よりいい感じじゃね？」

　という、脩平からのお墨付きももらった。

　数ヶ月前は想像すらしていなかった、キラキラした青春というやつを、僕はたしかに過ごしていた。

　外堀を埋めること、約三ヶ月半。

　秋の終わりを感じる十一月のある日。

　僕は放課後、七里さんを呼び出した。

　場所は、特別教室棟の四階、西の端。ルーフバルコニーのようになっている屋上庭園。

　僕たちが初めて会った場所だ。校内でかくれんぼをしていた七里さんを、倉庫の屋根に匿ったことを思い出す。

　大事な話がある。そんなメッセージを送った。それだけで、僕が告白をしようとしていることは伝わっただろう。それでいい。臆病で優柔不断な僕は、自ら退路を断つくらいがちょうどいいのだ。

　僕がそこに到着してから五分後。七里さんはやって来た。

　彼女も緊張しているのか、表情が少し硬くなっているのがわかる。

「……えっと、話って？」

　七里さんが、おそるおそる僕を見る。

　さっきまで深呼吸をしていたはずのに、まったくその効果が見られない。心臓が三倍速くらいで早送りされているみたいだった。

　嘘偽りのない、ありのままの気持ちを伝えようと、僕は口を開いた。

「七里さんのこと、ずっと前から……その、いいなって思ってました。もしよければ……僕と、付き合ってくれませんか？」

　七里さんに告白した。

　半年前の僕からは、絶対に想像もつかない大冒険だ。

　叶うはずがないと思っていた恋。

　ただそっと見ているだけの、失恋が決まりきっていた恋は、いつのまにか動き出していて――。

　気がつけば、こんなところまできていた。

　行動すらするつもりもなかった臆病な自分は、もうどこにもいない。

　勝算なんてなかった。

　けれど、心の端っこでは、きっと成功すると思っていた。

　確実に七里さんとの距離を縮めてきた。少なくとも、僕に対して好感は持ってくれているはずだ。まったく興味のない人間と、何度も二人きりで出かけたりはしないだろう。

　別のどこかでは、絶対に無理だと思っていた。

　僕はしょせん、なんの取り柄もない影の薄いクラスメイトだ。少し仲良くなったからといって、恋人としてアリかどうかはまた別の話。勘違いするのもいい加減にしろ。

　そのどちらなのかを確かめるために、僕は七里さんに気持ちを伝えて、交際を申し込んだ。

　十秒にも満たなかったはずの返事を待つ時間が、永遠にも感じられた。

「はい。私でよければ……よろしくお願いします」

　頭を下げていたせいで、七里さんがどんな表情をしているかわからなかった。

　けれどたしかに、それはＯＫの返事だった。僕の幻聴でなければ。……幻聴じゃないよね。

　ゆっくりと顔を上げると、頬を朱に染めて上目遣いで僕を見る彼女の姿があった。

　こうして、僕の初恋は実を結んだ。

　生きてきた中で一番嬉しかった。

　その嬉しさは、一瞬で霧散した。

　緊張が解けて、全身から力が抜けて、気が緩んでしまった僕の視界に映ったのは――。

「どうしたの？」

　僕の初めての恋人が、可愛らしく首をかしげる。

「……いや。ちょっと、嬉しすぎて、感情がついてこないだけ」

　頭が真っ白になる。

　自分の声が遠く聞こえる。

「ふはっ。橘田くんって面白いね」

「七里さんほどじゃないよ」

　どうにか自然に苦笑を浮かべながら、彼女の頭の上に出ている数字をもう一度見て――。

　僕は深く絶望していた。

　君との恋の終わりなんて、見えなくてよかったのに。