わたしは魔王の娘です！？ ～魔王の娘と勇者の息子が出逢ったら？～

第42話 勇者の盾

『─────……』

「何だ、この音？」

「音というか、声だな」

「ご明察」

　光輝とトリーシヤの掛け合いに、イレイストは讃（たた）える拍手を贈った。しかしイルカの鳴き声の目的までは察せられないだろう、とほくそ笑む。

「彼は優秀な眷属です。魔物だと見くびらないで下さいね？」

　そう言うが早いか、イレイストの傍からイルカが離れる。姿を消したそれの行方を光輝が探すと、背後でトリーシヤの悲鳴が聞こえた。

「トリーシヤ！？」

「ぐっ……。白田、こいつ速い！」

　ドゴッという破壊音が聞こえた時、トリーシヤは壁に叩きつけられていた。決して広くはない地下通路に、イルカのけたたましい雄叫びが響き渡る。

　弦義はすぐさまトリーシヤのもとへと駆け寄ろうとしたが、イレイストの水弾によって進路を塞がれた。悔しげに顔を歪ませる光輝に、イレイストは更なる攻撃を浴びせる。

　放たれた鋭い水流を躱す光輝は、天井から突き出した岩が震えていることに気付く。それが落ちてくると気付いた光輝は、後ろから突進してきたイルカには気付かなかった。

「がっ！？」

「白田！」

　受け身の姿勢をとり、光輝は致命傷を免れた。しかし驚異はまだ去っておらず、 イレイストの水流が岩を支えるものが失われて落ちる。

　岩の下にはイレイストがおり、彼は意味深に微笑む。

「これで、終わりだ」

　その言葉通り、イレイストに向かって岩が落ちる。そして押し潰される──ことなどあるはずがない。

　岩は水流に運ばれ、光輝に向かって突進した。急流に乗って迫る岩を前にして、光輝に逃げる暇など与えられない。

　自分が岩に押し潰されて死ぬ未来を見た気がして、光輝は歯を食い縛った。

「光輝ーーー！」

　荒波に呑まれた光輝の姿が視界から消える。トリーシヤは初めて光輝の名を叫び、壁に手をついて立ち上がった。そして翼を広げ、イレイストに向かって右の拳を突き出した。

　拳からは、太陽のコロナの様に炎が噴き出す。火の勢いはそのまま、トリーシヤの怒りの激しさだ。

「貴様、絶対に倒す」

「勇者の息子を殺したから、次は天使ですね。そんなに怖い顔をしなくても、同じ場所に送って差し上げ……──」

　イレイストの言葉が止まる。目の前にあるものを信じられないとでも言いたげに、目を丸くした。

　トリーシヤは背後に、岩が砕かれるような大きな音を聞いた。何かにぶつかり崩れたものが、彼の足元に水と共に流れてくる。

「みつ、き……？」

「けほっ。……よぉ、トリーシヤ。心配、かけたな……かはっ」

「お前、火傷した喉に水を大量に飲み込むとか。バカだろ」

「死ななかっただけ、良しとしてくれ」

　ずぶ濡れで傷だらけの光輝が岩の欠片の間から立ち上がり、苦笑いをした。

　イレイストは半ば呆然と見詰めていたが、我に返ってまくし立てる。どうして光輝が生き残ったのか、理解出来ないのだ。

「な、何故生きている！？　あの岩と水を受けて、何故っ」

「これだよ」

　光輝が持ち上げたのは、勇者の盾だ。剣1本で戦っていた彼が仕舞っていたもので、この城では1度も使っていない。

　光輝は傷だらけになった盾を撫で、呟いた。

「流石にぶつかってたら死んでたけどな。こいつが現れて、守ってくれたんだよ」

　まるで意志を持っているかのように現れた勇者の盾は、岩にぶつかってもびくともしなかった。それどころか激流の中で岩を押し返し、破壊したのである。

　光輝は何処か、盾の力の中に父・望の遺志を感じていた。

「父さんなら、絶対に諦めない。どんなに逆境でも、自分がすべきだと信じた道を行く。だから……俺も死ぬわけにはいかない。華月と共に、元の世界に戻る」

　光輝の瞳に、確固とした決意の光が瞬く。

「イレイスト、ここを通してもらうぞ」

「──っ、通さない！」

「光輝、ぶちかませ！」

「ああ」

　トリーシヤの声援を受け、光輝の握る剣が輝く。刃を横にして、光輝は柄と刃の部分にそれぞれ手をあてる構え方をした。

　光輝が持たないはずの魔力の気配を感じ取り、トリーシヤは苦笑した。光輝の気配は、師匠から伝えられていた勇者・望の魔力の気配に酷似している。

(勇者の力は受け継がれた、か)

　納得して見守るトリーシヤの目前で、2つの力が正面からぶつかる。水の激流と光の奔流。それらがぶつかった場所から爆発音が鳴り響き、閃光が走った。

「おおおぉぉぉぉっ」

「はあぁぁぁぁぁっ」

　辺りは土煙に閉ざされ、地下通路の壁が剥がれ落ちる音がした。爆風が巻き起こり、トリーシヤの金髪がたなびく。

　やがて風と音が止み、静寂が訪れる。

　目を開けたトリーシヤは、勝負の結末を探した、すると、少し離れたところに向かい合って立つ2人の姿を見付ける。

(まさか、あの激戦でも決着がつかないとでも言うのか？)

　戦慄したトリーシヤが1歩踏み出そうとした時、ぐらりとイレイストの体が傾（かし）いだ。彼の傍には眷属のイルカが横たわっており、イレイストもまたその隣に倒れ伏した。

　光輝が勝ったのだ。

「みつ、き」

「トリーシヤ、行くぞ。この先、に……」

「光輝！」

　光輝の体がバランスを失い、倒れかける。彼の体を支え、トリーシヤは「全く」と呆れ顔で微笑んだ。

「無茶しすぎだ。そんなんじゃもたないぞ」

「意地でももたせる。ありがとな、トリーシヤ」

「喜ぶのは帰ってから、だな」

　光輝の体を離し、トリーシヤは笑った。しかしふと真顔になると、イレイストが守っていた通路の先を見やる。

「この先から、凄（すさ）まじい魔力を感じる」

「ああ。……痛いくらいだ」

　ぶるっと武者震いをして、光輝は剣を握り直す。正確な時刻はわからないが、タイムリミットは確実に迫っている。焦らず、しかし急がなければ。

「必ず取り戻す」

「──行こうぜ」

　光輝とトリーシヤは気合いを入れ直すと、地下通路の更に奥を目指した。

　☾☾☾

　──オオオオォ

　強風がビルの間を通り抜けるような音がする。しかしそれが生き物の鳴き声だと知る者は、どれ程いるだろうか。

　どろどろぐちょぐちょに歪んだ魔力の渦が満ちる空中には、長い黒髪を風に遊ばせる女性が浮いている。彼女に意識はないのか、ぴくりとも動かない。

　そしてその女性を見上げる、同じ黒髪を持ち穏やかそうな黒い目を持つ女性──ヴェイジア。

「ようやく、ここまで辿り着いたわね」

　独り言ちるヴェイジアは、引いていた手を離す。すると、力が抜けたかのようにストンと華月は座り込んだ。

　徐々に蛇の毒の影響が薄れ、華月の目は瞬きを繰り返すことで少しずつ光を取り戻した。

「ここ、は……？」

「途中毒で完全に意識を失っていたようだけど、起きたのね。──さあカヅキ、立ちなさい」

「な、にを」

　未だ、華月の体は自分の思う通りには動かない。ヴェイジアの命令で動く体を見ていた華月は、魔力の気配を感じて顔を上げた。

　そこには、黒髪の女性が浮いている。そして彼女の周りにとぐろを巻くように、巨大な黒龍が飛行していた。

　自分の操る黒龍と似て非なる存在に、華月は怯えた。

「あれは、何？　あんな大きさの、見たことない」

「んー？　お前にはワタシとは違うものが見えているみたいねぇ。何を見てるのかは知らないけど、あの女の正体は明かしておこうかしらぁ」

　くすくすと笑ったヴェイジアは細く白い指を伸ばし、女性を指す。

「あいつは、魔王陛下。……じきに元魔王となる、ワタシたちの母親よ」

「はは、おや。……おかあ、さん」

「感動の再会は済んだ？　お前の役割を始めましょうか」

　うわ言のように呟く華月の前に立ち、ヴェイジアは華月の額に手をかざした。