わたしは魔王の娘です！？ ～魔王の娘と勇者の息子が出逢ったら？～

第33話 強引な誘い

　案の定、歌子には物凄く心配をかけたようだ。華月が借り物競争のために入場ゲートに行くと、すぐに駆け寄って何処に行っていたのかと問い質した。

「応援席にいるって言ってたのにいないし！　井原さんたちに連れ去られたって話もあったから、本当に心配したんだよ？」

「うん。心配してくれてありがとう、歌子。でも、大丈夫だよ」

「……本当に？」

「本当に。歌子のお蔭で、言いたいことは言えたから」

　ありがとね。華月が笑って言うと、歌子は嬉しそうにした後でニヤリと笑った。

「わたしだけじゃないでしょ？　あの人の言葉も、お蔭の内に入るんじゃないかなぁ」

「……歌子のいじわる」

　顔を赤くして呟く華月に、歌子は「おや？」と思った。今までの華月なら、ここでこんなことは言わなかった。それだけでなく、恥ずかしがって顔を背けることもなかったのだ。

(これは……もう少しなのかな？)

　親友の心境の変化を微笑ましく思いながら、歌子は華月の背中を押した。もうそろそろ、借り物競争が始まる時間だ。

「さ、今は競技に集中しよ？」

「うん。頑張ろうね、歌子」

「勿論！」

　2人が気合いを入れた時、タイミング良く競技開始のアナウンスが流れた。

　☾☾☾

　場所は変わり、とある城にて。

　昼間でも薄暗く日の光など届かないその世界は、天界と表裏を成す存在だ。互いを牽制し合いながら均衡を保ってきているが、以前一度だけそれが破られたことがある。

　激しかった時代の歴史書を読みふけっていたヴェイジアのもとに、弟が一人訪ねて来た。

「姉上」

「あらぁ、イレイスト？　どうしたの、何か変更点や不都合なことがあったのぉ？」

「いいえ。姉上に計画の確認をと思いまして」

「わかったわぁ。少し待っててね」

　分厚い歴史書を本棚に戻し、ヴェイジアは机の上に黒い水晶玉を置いた。クッションの上に置かれた水晶玉は、占い師が持っていそうなものだ。

　ヴェイジアがそれに手をかざすと、仄かに光を放つ。その光の中に、徐々に明瞭な映像が映し出された。映像の中に見えたのは、借り物競争で歌子の手を引いて走る華月の姿だった。

　華月の持つお題の紙には『親友』と書かれている。ちなみに歌子のものには『包帯』と書かれていて、彼女はそれを救護所から借りていた。

「楽しそうねぇ……。今だけだから、楽しませてあげないとね？」

　くすくすと上品に微笑むと、ヴェイジアは水晶玉の上を撫でるように手を動かす。すると場面が切り換わり、映像の中に取り巻きと共にいる井原桃の姿が映った。

　ヴェイジアは、隣で水晶玉を見ていたイレイストに軽く手招きする。

「イレイスト。この娘（こ）に少しだけ協力を願ってくれるかしら？　指定の場所に誘い込むだけでよかったのだけど、この方がやりやすそうだわぁ」

「承知しました、姉上」

　一礼したイレイストが去り、ヴェイジアは一人で水晶玉の映像を切り換える。映ったのは、バスケットボールの試合を応援する華月の姿だ。彼女の視線の先には、勇者の息子・光輝の姿がある。

　ヴェイジアの唇が弧を描き、細い指先がを撫でていく。

「『黒龍』の力を受け継ぎ、魔王の血を引く娘、カヅキ。まさかお母様が人間と情を交わすとは思いもしなかったけれど、これは魔族であるワタシたちにとっては僥倖（ぎょうこう）。……アズール兄上やオランジェリーは、ただ魔族以外の血が混ざることを嫌がっているけれど」

　困ったものだわ。ヴェイジアはわざとらしく肩を竦めると、水晶玉の映像を消した。

　☾☾☾

　閉会宣言がなされ、体育祭は無事に終わりを告げた。バスケットボールの試合において、光輝たちは決勝戦で3年生のクラスに負けたものの、準優勝という好成績を残した。

「おめでとう、白田くん」

「うんうん、おめでとう。バスケ、みんなかっこよかったよ！」

「だよな。いやぁ、久し振りにこっちも熱くなっちゃったぜ」

「それに、リレーも。白田くん、途中から何人も抜いてたし」

　華月の祝福を皮切りに、歌子と友也が代わる代わる光輝を褒めそやす。光輝は「あまり褒めないでくれ」と苦笑いを浮かべていたが、やはり達成感は感じているようだ。

　リレーは午後の最終種目だった。アンカーの前走者を務めた光輝は、最後の走者が走りやすいようにと一気に5人を抜いて、学年1位に貢献していた。

　歌子と友也が会話に夢中になっている隙に、華月は隣を歩く光輝を見上げて呟くように言う。もし聞こえなくても、それはそれでいいやと思っていた。

「ほんとに、かっこよかった」

「……ああ。ありがとう」

「うん」

　華月に褒められにやけそうな表情を引き締めたくて、光輝は口元を手で覆う。そうしなければ、熱を持った顔がばれてしまうから。

　しかし華月もまた、自分の発言に照れて光輝の顔をまともに見られない。

　お互いに照れて無言になってしまったが、その分を歌子と友也が補ってくれた。

　教室で着替えて鞄を持ち、華月たちは帰宅しようとした。しかし、そんな彼らを呼び止める者がいる。

「黒崎さん」

「井原、さん？」

　華月が呼ばれて振り返ると、教室の外から井原が手招きしていた。何かと思い駆け寄ると、井原はそっと顔を寄せてきた。

「ちょっと来てくれる？　……ヴェイジア様が呼んでる」

「！？」

　ハッとした華月が井原の顔を見ると、彼女の目はぼんやりと焦点を結んでいなかった。どうして井原がヴェイジアを知っているのか、それを問う前に、井原が華月の腕を力任せに引っ張った。

「来なさい」

「い、痛いっ」

「……黒崎？　──お前、黒崎を離せ！」

「白田く……」

　悲鳴を上げる華月の異変に気付き、光輝が駆け寄ろうとする。しかし彼の手が届く前に、井原は華月を巻き添えにその場から煙のように姿を消した。

　空を切った自分の手を見詰め、光輝は歯を食い縛る。消える直前の、華月の恐怖した顔が目に焼き付いた。

「華月……」

「嘘でしょ、華月」

「おい、しっかりしろ。北園さん！」

　光輝の背後で、歌子が座り込むのが音でわかった。彼女を支える友也の声がする。

　叫び出しそうな自分を抑え込み、光輝はゆっくりと教室を出て取り残された華月の鞄を拾い上げた。体操服と空の弁当箱、そして水筒くらいしか入っていない鞄は、こちらの無力感を煽るように軽かった。

　自分と華月の鞄を机の上に置くと、光輝は教室を出て行こうとした。その背に、友也が声をかける。

「白田？」

「……先生のところに行ってくる。先生なら、ヴェイジアの居場所の見当くらいはつくだろ」

「そうだな。こっちは任せろ」

「白田くん、華月をお願い……！」

「わかってる」

　友也と歌子の言葉を受け、光輝は誰もいない廊下を駆け出した。