狼男と兄弟喧嘩

狼男と兄弟喧嘩

　森に狼の遠吠えが聞こえる夜のこと。

　ルートヴィヒは翌日の戦に備えて休もうとしていたが、ふと外に弟のカールがいるのに気づいて、歩み寄って行った。

「どうした、カール。花など眺めて」

「ルートヴィヒ兄さん」

　カールは立ち上がってルートヴィヒを見て、曖昧に笑った。

「綺麗だなと、思いまして」

「そうか……」

　その辺の山野にあるようなありふれた紫の花だった。ルートヴィヒは溜息をついた。

　弟カールは十八、立派な大人とはいえまだ若い。

　偉大なるフランク王である父から、この上ない寵愛を受けていたカールは、おとなしく、柔和な性格に育ったように思う。

　自分はこの異母弟と同盟を組んで、戦地へ赴く。

　西ヨーロッパ統一を目論む長兄ロタールを阻み、ルートヴィヒとカールの領地を確保するための戦いだった。

「美しいものを眺めるのも一興だが、気を抜いている場合ではないぞ」

「心得ています。ロタール兄さんに立ち向かうのですから。並大抵の覚悟ではいけないでしょう」

　ここフランク王国には、領土を兄弟で分割相続させる、という慣習が存在する。

　だから末っ子のカールにも領土が与えられて然るべきなのに、長兄のロタールは西ヨーロッパ全土を手に入れたくて仕方がないのだ。かつて存在したあの魔法の国、西ローマ帝国のように。

「……明日に備えて早く休め。カール」

「はい、ルートヴィヒ兄さん」

　カールは微笑んだ。

　翌日──841年6月25日、ルートヴィヒ・カール軍とロタール軍は、フォントノワの地で衝突した。

　馬が土埃を上げながら隊列を組んで戦場を駆け回る。両軍が長い槍を携えて交戦し合う。剣や斧と盾を持った兵士が暴れ回る。弓矢が飛び交う。怒号や悲鳴が鳴り響く。

　ルートヴィヒとカールは司令塔として、後方の小高い丘の上でその様子を見ていた。

「戦況はどうですか、ルートヴィヒ兄さん」

「一時は危うかったが、何とかなりそうだ。これなら勝てる──」

　その時、ズゥンと地響きがした。ルートヴィヒが驚いて振り返ると、騎兵の集団がなぜか宙を舞っていた。

「──！？」

　ドタドタッ、と彼らが地に伏す。そこに敵軍が襲いかかる。優勢だったこちら側の軍が、みるみる蹂躙されていく。

「何だ……」

「魔法です」

　カールが呟いた。

「ロタール兄さん、やはり……ローマ帝国に代々引き継がれていたという魔法、『変身』を会得していたんですね……！！」

　ルートヴィヒは色を失った。

「何だと！？　ローマ帝国は既に滅びているというのに」

「でもほら、ご覧ください。あそこにいる大きな影は……」

　ルートヴィヒは眼下の戦場に目を凝らした。

　敵軍の戦闘で暴虐の限りを尽くしている、二足歩行の黒い獣は──巨大な狼だ。

　狼が、手の一振りで、何頭もの馬と何人もの人間を、放り投げている。それでも向かってくる相手を、その爪で引き裂き、その牙で噛みちぎっている。

「狼人間──！！　まさか、本当に！？」

「はい、ルートヴィヒ兄さん。その昔、ローマ帝国を建国した狼人間、ロムルスとレムスの時代から、ローマを統べるものが会得してきた謎の魔法です」

　狼への変身。

　ローマの統治者には必ずしも血の繋がりなどあったわけでもないのに、何故か代々その能力の保持者が現れていた。

　ローマ帝国が東西に分裂したのちは、主に西ローマ帝国の皇帝に能力者が現れたと聞く。

「しかしロタールは、フランク王国の後継ぎの一人に過ぎん。ローマ帝国とはもはや無関係では……」

「いえ。ロタール兄さんに割り当てられた領地は、イタリア半島北部を含んでいますから」

「そ、それだけのことか！？」

「だって現に、狼人間は暴れているではありませんか」

　カールは戦場を指さした。

　狼人間の勢いはとどまるところを知らない。矢や槍が突き刺さってもものともしない。剣で斬られてもすぐに傷が治ってしまう。

「何たることだ。手の打ちようはないのか！？　このままでは我が軍は壊滅状態だ！」

「やはりか。……奥の手に出ましょう。弓兵、用意！」

　カールは声を張り上げた。

　はっ、と複数人の返事がして、ぎりぎりと弓を絞る音が聞こえてくる。

「カール、何を？」

「トリカブトの毒矢です」

　カールは涼しげな顔で言う。

「毒矢！？」

「古代ギリシアの伝説によりますと、狼人間の弱点の一つにトリカブトの毒があるとか。昨夜、狼の声を聞いたので、我が軍には急遽、毒矢を用意させました」

「な、何と……」

「──今だ。射てっ！」

　ヒュウッ、と毒矢が弧を描いてロタールに襲いかかる。幾本かがロタールに刺さり、ロタールは苦しげに大声を上げた。

「グオォォォォ！！」

　その声は昨晩聞いた遠吠えとそっくりだった。

「ロタール！！」

　ルートヴィヒは思わず叫んだ。トリカブトは猛毒だ。当たったら無事では済むまい。

「何を心配なさっているのですか、ルートヴィヒ兄さん」

　カールは言った。

「ロタール兄さんは敵です。情けをかける必要がありますか？」

　カールがそう言うのも無理はなかった。カールは他の兄弟とは年が離れていて、しかも異母弟だ。そのカールが生まれたばっかりに、ロタールら兄たちは領土の取り分が減ったのだ。カールは兄たちからは憎まれて育った。

　ルートヴィヒも甘いことは言っていられない。戦争を始めたからには兄をこの手で殺す可能性もあるのだ。ルートヴィヒは覚悟を決めなければならなかった。

　しかし世の中には人情というものもある。

「……」

　ルートヴィヒは馬に乗ると、戦場まで駆け下った。カールが弓兵に攻撃中止を指示するのが分かった。

　戦線は徐々に変わっていた。こちら側の軍も毒矢を喰らってはいたが、かなり勢いを盛り返しており、反撃に転じている。敵兵はばらばらと後退していく。

「そこまでにしろ」

　ルートヴィヒは命じて、ロタールの元まで駆け寄った。

　彼は人間の姿に──ルートヴィヒが見知った姿に戻って、丸腰で倒れていた。毒矢が刺さったところからは、血と煙とが噴き出していた。

「ロタール」

　ルートヴィヒは馬から降りて、ロタールのそばでしゃがみ込んだ。

「聞こえるか、ロタール」

「うん……」

　ロタールはぼーっとした顔で起き上がった。

「起き上がって大丈夫なのか」

「大丈夫……。このくらいの毒では死なないよ」

「強いんだな、狼男とは……」

「うん。強いんだ」

　それからロタールはバタンと地に仰向けに転がった。

「おい、本当に平気か！？」

「アーッ」

　ロタールは喚いた。

「負けたよ。まさかあのカール坊やが、狼男の弱点を知っていたなんて！」

「その点に関しては俺も驚いている。というかロタール、お前がローマ帝国の魔法を会得していたことに一番驚いている」

「最近できるようになったからね。あー、隠してたのに」

　ロタールはひとしきりじたばたすると、むくりと起き上がって、自分に刺さった矢を引っこ抜いた。

「さて、和平交渉といこうか。僕は一旦自陣営に戻るよ」

「俺もそうする」

「じゃ、後で。カール坊やによろしく」

「ああ」

　ルートヴィヒは再び馬に乗った。足を引きずってあちらへと戻っていくロタールを一瞥し、カールのもとまで戻る。ことの次第を報告した。

「やはりロタール兄さんを殺さなかったのですね、ルートヴィヒ兄さん」

　カールはにこにこして言った。ルートヴィヒは顔をしかめた。

「物騒なことを言うな。これでも兄弟なんだ」

「だったら喧嘩なんてしないでくださいよ」

「お前に言われたくはない」

　風が戦場を吹き抜けて、血の匂いをさらってゆく。ルートヴィヒとカールはしばらくその場で、味方が後片付けをするのを見守っていた。

「正直、助かった。カール、よく狼男の弱点を知っていたな」

「ああ。それは、母上に聞いたのです」

「……なるほど。お前の母上に。道理で俺は知らないはずだ……」

「……昨夜、ルートヴィヒ兄さんは僕に声をかけましたね」

「あ、ああ」

「あの時は花というか、トリカブトを見ていたんですよ。あんなところにちょうど狂い咲いているなんて、神のお導きかと思いました」

　カールは目を細めた。

「……だとしたら、ローマ帝国の亡霊たる狼人間が、神の御意志により打ち砕かれたことになります。これより、時代は新しくなるのです」

「時代……か」

「ローマ帝国が西ローマ帝国になり、それすらも滅び、その地にフランク王国ができた。そのフランク王国も我々兄弟により分裂しようとしている。……やがてはこの分割統治が、新たなる国作りの基盤となりましょう」

「そうだな……」

「いずれは、僕の国とルートヴィヒ兄さんの国が、このように戦争をする日も訪れるでしょうね」

　カールはこともなげに言う。

　ルートヴィヒは改めて思い直した。

　この末弟は柔和などではない。冷徹さを備えた王となるだろう。

「その日が来ないことを祈るばかりだな」

「どうでしょうね」

　ルートヴィヒとカールは笑い合った。

　二年後、三兄弟は条約を結び、フランク王国は三つに分かれた。中フランク王国をロタールが、東フランク王国をルートヴィヒが、西フランク王国をカールが、それぞれ治めることに決まった。

　その後この三国が激しく争うようになるのは、また別のお話である。

　ローマ帝国の魔法である「変身」の継承者が、この後現れたのかどうかは、定かではない。