勇者様は魔王様！

１０話 慣れないこと

「――お待たせしまし、魔王、さ、ま……？」

　翌日。

　太陽が落ち、夜が訪れ、書庫の一件から丁度一日が経過したであろう頃合い。

　階下へ降りてきた彼女は、ぽかんと口を開いたまま固まった。

　その視線は他の何でもなく、俺へと向けられている。

「戻ったか、ステラ。すまない……だが、想定外だ」

「そのお姿は……一体？」

「いや。その……なんだ。想定外だ」

「魔王様？」

　一歩、一歩と近付いてくる彼女の足元で、びたんと何かが爆ぜる。それは食料の備蓄である動物の肉片であった。

　ここは魔王城の厨房。

　俺は、大量の肉と野菜と汁を頭から被っている。

　何故か？

　全くもって分からない。想定外だ。

「そろそろステラが戻る頃かと思い、温かいものをと鍋を煮込んでいた。だが肉を入れた瞬間、爆発した。何故だ？」

「………………………………」

　彼女はしばらく呆けたように黙した後、目線を下に落とした。びたびたと跳ねる赤色の肉を指先二本でつまむと、その表情が納得の色を見せる。

「なるほど」

「……ステラ？」

「魔王様。この肉は熱を与えると爆発します」

「予想していない答えだったな」

「申し訳ありません。調理法を書き留めて置くべきでした」

「いや、ステラが悪いわけではないが。俺が稀代の料理下手というわけでもなかったらしい」

　鍋で食材を煮込むだけで厨房を汁だらけにする男だと、思わず自分を見下げ果てるところだった。

　どうやら特殊な調理が必要な食材であったようだ。

　人間界ではそんな奇天烈な肉を見たことがなかったが……。

「ちなみに、どう調理する？」

「じっくりことこと。低温で長時間煮込みます」

「なるほど」

　俺は爆発した肉の一片を床から取った。

「すまない。だが無駄にはしない。爆発させてしまったものは俺が全て食べる」

「魔王様！？」

「ステラには別に美味いのを作ろう」

「あの、魔王様！？　何を拾っているのですか、流石に一度落ちてしまったものは、魔王様、魔王様！」

「捨ててしまうのはな。食材に頭が上がらん」

「魔王様、けれどお身体に触ります、お願いですから拾うのをおやめください、魔王様」

　◇

「慣れないことはすべきではなかったな……」

　しばらくの後、俺は深い反省を行っていた。

　厨房の悲惨な現場は誠心誠意綺麗にし、それでもと食材を胃に収めようと錯乱した俺はステラに叩かれた。

　まさか連日叩かれるとは思うまい。

　結局、俺が台無しにしてしまった食材は廃棄。

　無事だったものを活用し改めて鍋を作ってくれたステラに対し、俺はどう顔向けしていいのか分からなかった。

「お気持ちは嬉しかったですよ。それに、味付けは悪いものではありませんでした」

「……世辞は良い。俺はステラを余計に疲労させただけだ」

「普通は、魔王様が下の者に料理は振る舞いませんよ」

「お前を下の者と思ったことはないぞ」

「まあ」

　口元に手を当て、ステラは微笑む。

「では下の者には振る舞わないと？」

「……いないだろう。だがステラにだけ振る舞って、その者に振る舞わないなど、意地の悪い真似はしない」

「なるほど。魔王様ならそう仰ると思いましたが」

「なら何故聞いたんだ……」

「ふと、興味本位です」

　と、そこまでを口にしたステラであったが、微笑むのをそこで止める。

　一度瞬きをした後、ぱちりと開いた翡翠の瞳が俺を射抜いた。

「――準備は、出来ております」

「ああ。その準備というのは、ステラの籠もっていた部屋で行う必要はあるか？」

「魔王様さえ居れば、どこでも出来ます」

「そうか。なるべく、人間界に位置する土地で行う方が良いと思っていたからな」

　条件の一つ、勇者が生まれる世界。

　俺が立てた予測でしかないが、可能であるのならば赴いた方が良い。しかし、場所は人里である必要はないだろう。

　魔界と繋がる地で、果ての山脈辺りであれば人間は生息していない。

「――魔王様。魂魄と肉体の両方を裂くということは、想像を絶する痛みを伴うでしょう。それでも、良いですか？」

「ああ、構わない」

　痛みは散々に受けてきた。

　だから慣れたと言うつもりは毛頭無いが、耐えなければ未来はない。俺がそう答えれば、彼女は深呼吸を一つ。

　細くしなやかな両手で、俺の手を握ってくる。

「術式展開の際は、どうか気持ちを強く保って下さい。さきほどのように乱心してはいけませんよ」

「いや……それは本当にすまない。貧乏性が災いした」

「ふふ。ええ、ですが私は心配しておりません。魔王様ならばきっと、耐えられます」

　握る彼女の手は、俺にも分かるほど震えている。

　それを強く握り返すようにしてやると、ステラははっとした顔で頭を下げる。

「申し訳ありません……私は、魔王様が、死んでしまうなど……」

「俺を心配してくれているのだろう。大丈夫だ、俺は死んだりしないさ」

　俺は、一度の死を奇跡的に乗り越えたのだ。

　来ると分かっている痛みなら、耐え切って見せよう。

「では、行くか」

　俺は彼女の手を取ったまま立ち上がる。

「目的地までは少々飛ぶ。抱き上げて運ぶが、良いか？」

「――はい。よろしく、お願いします」