第77話 琥珀に酔わされる③(バレンタインSS)
ホットチョコレートの甘くほろ苦い香りを纏わせ、ルードの私室の扉を叩く。
応える声の調子から判断するに、体調に問題はなさそうだ。変な無理をしていなければの話だが。
中へ入ると、ルードは奥の窓際、書斎机で書類仕事していた。
カーテンを閉めきった薄暗い室内、机上のオイルランプの光がやけに眩しく感じられ、ナオミは目を眇める。ただし、目を眇めた理由はそれだけではなかった。
「熱は下がったの？？」
「ええ、半日眠ったので平熱に戻りました」
「でも無理をしたらまた熱上がるでしょう？？どうしても今日中にやらなければいけない仕事？？」
「期日に関わりなく、手元にある仕事はすぐに片付けたいんです」
気持ちは分からなくない、けれども。
静かな部屋にナオミの盛大なため息が響き渡る。
「常に仕事でキリキリしていたら、知恵熱どころかいつか大きな病気に罹るわよ？？休む時は休む！」
書類や資料の邪魔にならないよう、書斎机の端にコトリ、カップを置く。
「カイラも心配していました。ホットチョコレートでも飲んで、滋養をつけてと言っていたわ。カイラだけじゃない。他の皆さんも心配しています」
「貴女は？？」
カップを持ち上げつつ、液面を見つめながらルードはもう一度問う。
「ナオミさんは？？」
「訊くも愚問ね」
ルードを見下ろすナオミの青灰の瞳を、黒に近い深緑の瞳がじっと見つめてくる。
気恥ずかしさにぷいとそっぽを向くと、カップに口をつけながらルードがくぐもった笑い声を発した。
「……私はもう寝るから。カップは明日シュナに取りに行かせます。だから、飲んだらすぐに寝てください」
「
「話、ちゃんと聴いてました？？」
なんて聞き分けの悪い大人なの！！
否、大人だからこそ聞き分けが悪いのか？？
「……貴方が忠告を聞き入れてくれないことがよぉぉおお─くわかりました！じゃあ、こうしましょう！貴方が寝るまで私はここに居ることにします！！」
ルードの手からカップが滑り落ち、床へ転がった。
ホットチョコレートを飲み干した直後だったため、幸いにも床は汚れなかった。しかし、カップを落とした時の状態のまま、ルードはカップを拾おうとしない。ナオミのとんでもない爆弾発言にすっかり硬直し、拾えずにいる。
代わりにナオミがカップを拾い上げ、机上の元の位置に戻す。
カップから手が離れる直前、ルードの手が重ねられる。
「……今の言葉の意味、分かって言ってますか？？」
何が、と言いかけて、戸惑いと迷い、かすかな熱が籠ったルードの目に、どきりとさせられた。同時に、先程の発言がいかに大胆な意味を持ち合わせていたかと思い知る。
自分にしては不用意過ぎる発言だったと、素直に認めた方がいい。
でも、軽率な女だと幻滅されたくもない。
珍しく返答に窮するナオミをルードは黙って様子を窺っていたが、やがて、「……
ホッとする反面、離された掌の感触が甘い余韻を残し、一抹の寂しさを感じた。
室内にはまだホットチョコレートの香りが漂っている。
そう言えば、この間のお茶会でホットチョコレートに媚薬効果があると話題になっていた。ナオミは口にしていないけれど、この甘くほろ苦い香りに少なからず当てられてしまった、かもしれない。
「結婚前に大喧嘩したくないので、今日のところはもう寝ることにします。安心して自室へ戻ってください」
「本当に？？」
「でないと、貴女は本気で一晩中この部屋に居座りそうで、却って眠れそうにありません。貴女のことは大切にしたいですから」
「……そんなこと言って。私のこの目で確かめないと信じない」
「ナオミさん」
今度はナオミの方が聞き分けの悪い大人と化してきている。
聞き分けが悪いどころか、明らかに困り果てているルードが可愛く思えてきたあたり、完全に悪い大人になりつつある。きっとホットチョコレートの香りのせいに違いない。
ルードの頬に両手を添え、無防備な唇にそっと口づける。
すぐに肩を掴まれ、引き剥がされ、ルードの険しい顔が間近に迫る。
「何度も言わせないでください。結婚前に貴女を抱く気は……」
「私じゃない
自分でも驚くほど直截な言葉が飛び出したことで初めて、無意識に芽生えていた嫉妬心に気づかされる。ルードは反論の余地もなく、ぐっと言葉を詰まらせていたが、「さてはチョコレートの香りに酔いましたね……？？」と頭を抱えた。
「言っておきますけど、貴女と出会ってから他の女性とは」
「知ってますし、わかってます。でも」
「でも、とは？？」
少し怒った顔でルードに真っ直ぐ見据えられ、ナオミはその先の言葉を飲み込んだ。
睨み合いに近い沈黙がしばらく続いた。が──
「ええ、わかりました。よくわかりました。今夜の仕事は終わりにしますっ」
乱暴に席を立ったルードの腕の中、ナオミは強引に引き込まれた。
「その代わり、宣言通りに僕が寝るまで傍にいてもらいますよ」
昼間の時より強い力で抱きすくめられ、わずかな身じろぎもできずにいると。
熱と艶を含んだ低い声が耳元で囁いてきた──
そして、迎えた翌朝。
今度はナオミの方が熱を出し。
早朝からセバスチャンの長説教を食らうルードの姿が、デクスター邸で目撃されたとか。
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