猫ノ山寧々子はネコになる

第36話

　ビーチサンダルは砂まみれになっているというのに、不快感よりも喜びの方が優っている。

　好きな人が隣にいて、右手は温もりに包まれている。

　それだけで、きっと寧々子はどんな状況下でも幸せを感じてしまうのだろう。

　人気の少ない方を選んで歩いていたため、辺りに人は殆どいない。

　プライベートビーチでもないためいつ人が来るか分からないというのに、まるで二人きりのようだと胸を高鳴らせていた。

　浜辺に二人並んで座りながら、ぼんやりと海を眺める。

　「バーベキュー美味しかったですね」

　「だね、けど…」

　もうすぐ時刻は17時を迎えるため、彼女が言わんとしていることを察する。

　吸血鬼の彼女はどれだけ食事をしても、血液を飲まない限りお腹いっぱいにはならないのだ。

　「…飲みますか？」

　「…外なのに良いの？」

　たとえ誰かに見られても、側にましろがいればちっとも気にならない。

　万が一吸血行為を咎める言葉を吐いてくれば、怖がりながらも身を挺してましろを守るだろう。

　酷く格好悪いやり方だったとしても、必死にましろを守ってあげるのだ。

　「…前の私だったら、出来なかったよ」

　「え…」

　「誰に見られるかも分からない場所で吸うなんて…もし、人に見られて化け物扱いされたらって…怖くて吸えなかった」

　首筋に顔を埋められて、くすぐったさで身を捩る。

　チュウッと血を吸われながら、恐る恐る言葉を漏らした。

　「あの…その…えっちな気分になると、猫耳と尻尾が出ちゃうので…いやらしいことはしないでもらえると……」

　口を離した彼女は、口角を上げてクスリと笑みを零した。

　「分かってるよ」

　宣言通り、ただ噛みつくだけで他の部分を舐め上げてはこなかった。

　それが本来の吸血行為であるはずなのに、どこか物足りなさを覚えてしまう。

　彼女に触れられる感覚に体が慣れたせいで、邪なことを考えてしまっているのだ。

　「ネコちゃんの可愛い姿、他の人に見られたくないもん」

　可愛いと言われるだけで、こんなにも胸が擽られる。

　キュンと胸が高鳴って、体がじわじわと温かくなっていくのだ。

　同時に、「ネコちゃん」という呼び名が気になってしまう。

　かつては愛称として呼ばれるのが嬉しかったと言うのに。

　どんどん、我がままになってしまっている。

　「私の名前、寧々子です…」

　「知ってるよ」

　「そうじゃなくて……な、名前で…呼んでもらいたいなって」

　「ネコちゃんは嫌だった……？」

　「そうじゃなくて……い、いまの無しです。なんでもないから気にしないでくださ……」

　最後まで言い終えるより先に、唇にキスを落とされる。

　散々舌を絡めるキスを彼女としたくせに、ただ触れるだけでも恥ずかしくて仕方ない。

　「寧々子」

　きっと今の寧々子は耳まで赤くさせて、頬だってだらしなく緩んでいる。

　猫耳と尻尾を出さずに済んだだけ奇跡だ。

　ただ手のひらを合わせていただけの手つなぎが、指を絡めたより密着したものに変わる。

　「じゃあ私のこともましろって呼んでよ」

　「呼び捨ては流石に…」

　「じゃあ、ちゃんは？」

　「ましろさんじゃダメですか…？」

　「いいね、それ」

　心の中で「ましろさん」と呼べば、どこかしっくりくる。

　ずっと先輩と呼ぶのも距離があるようで寂しかったため、特別な権利を与えられたようで喜んでしまっていた。

　「……あの」

　彼女にどこまで踏み込んでいいのか、いまだ分からない。

　手探りで進んでいく状況がずっと怖かったけれど、何もしなければずっとこのままなのだ。

　彼女のことが好きだからこそ、僅かでも足を踏み出したい。

　緊張で胸を早くさせながら、ずっと気になっていたことを尋ねた。

　「ましろさんは好きな人いますか？」

　意外な質問だったのか、彼女の瞳がゆっくりと見開かれる。

　時間にしたら数秒だろうに、ましろが口を開くまで数十秒掛ったのではないかと錯覚するほど、時間が長く感じてしまっていた。

　「……いるよ」

　ドクンと心臓が嫌な音を立てる。

　ときめきよりも、緊張で心臓がギュッと締め付けられていた。

　一体それは誰なのだろう。

　もしかしたら寧々子だったりしないだろうかと、最近の彼女の態度を見ていると期待してしまう。

　「寧々子は？」

　「私も、います…」

　ましろさんですと言えば、どんな反応を示すだろう。

　同じ気持ちだと抱きしめて欲しいけれど、もし「勘違いさせたならごめん」と言われたら立ち直れない。

　そうすれば、きっと一緒にもいられなくなる。

　自分に好意を寄せる女の子をこれ以上勘違いさせないために、ましろは寧々子から距離を取るだろう。

　「…この話、もうやめよう」

　「え……」

　「葵からそろそろ帰るって、メッセージ入ってたから。行こう」

　握り込まれる手の力が、先程よりも僅かに強いような気がした。

　彼女の半歩後ろを歩きながら、じっと綺麗な黒髪を眺める。

　ましろは好きな人がいて、その相手は寧々子であって欲しいと思うけれど、結局のところは分からない。

　踏み込んで、もし拒否をされたら。

　最悪な結末をすると足がすくんで、結局その場で足踏みをするばかり。

　強くなったつもりでも、寧々子はまだまだ弱くて。

　傷つくことを恐れて、怯えてばかりいるのだ。