猫ノ山寧々子はネコになる

第17話

　コントローラーを一生懸命操作しながら、必死に画面上の車を追いかける。

　中々良い線までいったが、結局いつも通り2着のゴール。

　お気に入りのカーレースゲームは、こうして度々姉と対戦しているが、今のところ片手で数えるほどしか勝てたことがない。

　姉という存在は本当に偉大で、だからこそ幼い頃は一生懸命彼女の背中を追っていた。

　「また負けた……お姉ちゃん、もう一回やろう」

　「もう疲れた。一回休憩ね」

　こみかみを押さえながら、姉がコントローラーをベッドに放ってしまう。

　しつこくしても応じてくれないことは目に見えていたため、寧々子も諦めて紙パックのアイスコーヒーをコップに移して飲み込んでいた。

　「一口」

　「自分でコップ取ってきなよ」

　「いいじゃんか。そういえば、寧々子よかったね。好きな人と付き合えて」

　「……ありがと」

　本当は嘘だなんて、姉であっても言えなかった。

　言えばまた猫族の誰かを紹介されるかもしれないし、好きな人と恋人同士だと勘違いされて少しだけ嬉しかったのだ。

　同時に、すっかり忘れていた彼のことを思い出す。

　「そういえば、鈴音さんって…」

　「寧々子は知らなくて良いから」

　「え…」

　「大丈夫。ちょっとビビらせただけだよ」

　一体何をしたのか。

　犯罪に手は染めていないだろうが、物騒なことはしていないかと疑いの目を向けてしまう。

　「話戻るけど…意外だったんだよね。ましろってなんかミステリアスなところあるじゃん」

　「たしかに…」

　「こう…一歩を踏み込ませてくれないんだよね。私たちも一年の頃から何かあるんじゃないかって思ってたから…寧々子が心開かせたのちょっと意外で」

　さすが私の妹、と姉は誇らしげに寧々子の頭を撫でてくれた。

　「なにそれ」

　「好きな人と付き合えるチャンスがあったら、何が何でも物にするところ。やっぱ私の妹って感じするよ」　

　「お姉ちゃんはそうだったの？」

　勝手にコップを奪って、姉が残っていたアイスコーヒーを一気に飲み込んでしまう。

　幼い頃は姉妹揃ってカフェオレしか飲めなかったというのに、今はどちらもブラックコーヒーの方が口に合っているのだ。

　「いい？本当に好きな相手に手段なんて選んじゃダメなの。懐に入れ込めそうなチャンスがあれば意地でも入り込んで、相手をメロメロにしてやるのよ」

　「本当、お姉ちゃんってたくましいね」

　「よく言われるよ。まあ、ましろのことよろしくね」

　コクリと頷いてから、空っぽになったコップを見つめる。

　姉の言うことは正論で、恋において手段なんて選んでる余裕はないのだ。

　もっと積極的に、大胆に。

　ましろを誘惑しなければ、今の状況は何も変わらない。

　未来を変えたいのなら。

　自分の思い描く未来を送りたいのなら。

　まずは寧々子自身が変わる必要があるのだ。

　約束した時間に彼女の部屋に着いて以来、ひたすらに体を撫でまわされていた。

　クールで大人な彼女が、だらしなく頬を緩めて愛おしそうに見つめてくれる。

　そんな姿が可愛らしくて、寧々子も彼女の笑みに癒されてしまっていた。

　「写真撮って良い？」

　「ニャア」

　「かわいー…」

　可愛いのはあなたの方だと、この姿では伝えることも出来ない。

　猫の言葉は猫族以外の種族には理解することが出来ないのだ。

　スマートホンの画面を向けて、猫相手に顔をほころばせる姿なんて、猫族でなければ知ることはなかっただろう。

　どこか独占欲に駆られながら、幸せそうな彼女をジッと見つめていた。

　「そろそろ戻る？」

　「ニャー」

　一人でベッドルームに移動してから、そっと人間時の姿に戻る。

　仕方ないとはいえ、ネコから人間の姿に戻った時には全裸姿。

　好きな人のベッドルームで裸体になっている状況に頬を赤らめながら、ましろが畳んでくれた私服に着替えていた。

　ショーツを手に取って、右足を通している最中に突然部屋の扉を開けられる。

　「そういえば、ネコちゃん」

　恐る恐る振り返れば、当然そこにはましろの姿があって。

　慌ててその場にしゃがみ込んでから、Tシャツを手にして必死に前を隠していた。

　「にゃ…っ、早く閉めてください！」

　「ご、ごめん！」

　一瞬だけ見えたましろの頬は、僅かに赤らんでいるように見えた。

　慌てたように勢いよく扉が閉められて、半ば無意識に生やしてしまった猫耳と尻尾を仕舞い込む。

　「見られた…」

　後姿とはいえ、背中はもちろん体のラインは全て見られてしまったのだ。

　羞恥心で涙目になりながら、いそいそと服を着こむ。

　こんなことならモタモタするんじゃなかったと思いながら、脳裏には先ほどのましろの狼狽えた表情がこびりついていた。