猫ノ山寧々子はネコになる

第11話

　ぎこちなく愛想笑いを浮かべる姿は、相手の男性からどんな風に映っているのだろう。

　購入して、一度しか塗っていなかった合わない色の口紅を塗って、父親に紹介された猫族の男性とカフェでお茶をする。

　メイクの練習をしたのはこのためじゃないと、反発心から似合わない化粧をしてきていた。

　本当はましろと猫カフェに行くはずだった日に、好きでもない男性とデートをしている。

　ひとつ年上の鈴音は気遣いが出来る好青年で、だからこそ罪悪感に襲われていた。

　寧々子は絶対にこの人の事は好きにならなくて、好意だって抱かない。

　「寧々子ちゃんの髪すごく真っ白だよね」

　「白猫なので…」

　「染めようと思った事ないの？」

　予想外の返しに頬が引き攣る。

　生まれてこの方白髪として生きて、幼い頃は亡き母親の髪色とお揃いだと、気に入っていた。

　成長と共にコンプレックスと化してしまったが、染めようと思ったことは一度も無かったのだ。

　「え…」

　「目立つの嫌じゃないのかなって」

　彼の言う通り、目立つことは好きじゃない。

　嫌な言葉を掛けられないようにひっそりと生きて来たけれど、そんな風に言われると戸惑ってしまう。

　「見てあの子、真っ白」

　「すごー、あんな綺麗な白髪初めて見た」

　「ウィッグかな？」

　背後から聞こえてくる声に、咄嗟に顔を伏せる。

　まだ悪口じゃないだけましだが、ひそひそと話されて気分が良いはずがなかった。

　「ほら、悪口言われてるじゃん。メガネもさ、コンタクトの方がいいんじゃない？」

　爽やかな好青年という印象が、会話を交わすごとに壊れ始める。

　会話の波長は合わず、価値観だって合いそうも無い。

　背後の女性たちは見たままを言っただけで、恐らく悪気はないだろうに。

　しかし、言い返すのも面倒くさくて黙り込んでしまっていた。

　猫族はただでさえ少ないのだから、多少相性が悪くても我慢しないと。

　いい加減、腹を括らなければいけないのだ。

　カフェを出る頃には辺りは夕暮れ時で、そろそろ解散の時間だろう。

　何の疑問も抱かずに彼の後を付いていけば、ふと人通りの少ない道を通っていることに気づいた。

　てっきり駅に向かっているとばかり思っていたが、間違いなくこの方面ではない。

　「あの、どこ行くんですか？駅こっちじゃないですよね……？」

　返事の代わりに、鈴音は寧々子の腕を強く掴んだ。

　そして、ある建物の前で足を止める。

　「え……」

　看板に書かれた「HOTEL」という文字に、サッと血の気が引く。

　彼がどういう意志でこの場所まで誘い込んだのか、今更ながらに気づいた。

　「俺さ、たぶんもうすぐ発情期なんだよね」

　こちらを見下ろす鈴音の目に、熱が灯っていることに気づく。

　僅かに息を荒くさせて、獲物を見るかのように眼光が開いていた。

　「……寄って行かない？」

　料金表が視界に入って、それが生々しく感じてしまう。

　一歩後ろに下がろうとすれば、掴まれていた腕に力を込められる。

　「いいじゃん、寧々子ちゃんだって俺のこと好きじゃないだろ？」

　「…ッ」

　「俺だって他に好きな子いるからさ、でも…猫族同士じゃないと両親がうるさいし…」

　彼も寧々子と同じなのだ。

　相手のことはたいして好きじゃないけれど、猫族として割り切って親の紹介する相手を選ぼうとしている。

　他に好きな子がいるのに、本能より理性を優先しているのだ。

「…鈴音さんは、嫌じゃないんですか…？好きでもない人と、そういうことするの」

「…しょうがないじゃん。俺たち猫族なんだから」

　強引に鈴音が一歩踏み出したことで、寧々子も半歩前に進んでしまう。

　「……鈴音さん」

　きっと彼は達観してしまったのだ。

　非情な現実に打ちのめされて、期待することをやめた。

　どうせましろとは付き合えないのだから、彼の言う通り、理屈で納得しないといけない。

　「行こっか」

　分かっているのに、それ以上先に前に進めなかった。

　自分が我儘を言っていることくらい分かっている。

　子供じみた恋愛をしていると、分かっているけれど。

　それでも、ましろ以外の誰かと体を重ねたくなんかない。

　先に進まない寧々子に、鈴音が苛立ったような声を上げた。

　「なに？早く行こうよ」

　「……やっぱり、無理です…」

　「ここまできて何言ってんの？一回すれば後はもう同じだから。最初だけ我慢してよ」

　さらに怒りを露わにする鈴音に、段々と恐怖心がこみ上げてくる。

　それでも、流されまいと必死に踏ん張っていた。

　このまま彼に流されてしまえば、寧々子はきっと一生あの人の前で笑えないような気がした。

　「やだっ…」

　「はあ？何勿体ぶってんの」

　「…やだ…ッ離して……！」

　涙を溢れさせながら、掴まれていない方の手で必死に抵抗する。

　彼から逃れようと無我夢中で腕を振りあげれば、偶然鈴音の頬に寧々子の手が当たった。

　 「…っなにすんだよ」

　やり返すように、彼の手が寧々子の頬を打つ。

　掛けていたメガネが落ちて、カシャンと嫌な音を立てた。

　「お前たち、入んないならどいて？」

　「てか女の子叩くとかサイッテー、あなた大丈夫？」

　入り口前で揉めている2人を、カップルの痴話喧嘩だと思ったのだろう。

　男女二人組に声を掛けられて、鈴音の手の力が緩んだ隙に勢いよく走りだす。

　打たれた頬が未だにジンジンと痛みを上げる中、落とした眼鏡も拾わずに泣きながら足を進めていた。