猫ノ山寧々子はネコになる

第10話

　自宅に帰ってきてすぐにリビングへ向かえば、そこには珍しく父親の姿があった。　

　仕事が忙しいため、平日はいつも夜遅くに帰ってくる父が、この時間にいるのは珍しい。

　また、ソファに腰掛けている姉もどこか普段と違う様子だ。

　気まずそうな表情に、違和感を覚える。

　「お姉ちゃんたち、もうご飯食べた？」

　「寧々子、そこ座りなさい」

　被せるように父親が発した声は、どこか真剣さが滲んでいた。

　戸惑いつつ、ダイニングテーブル前の椅子に腰を掛ける。

　「なに…？」

　「……寧々子も今年で16歳だから、発情期がいつ来てもおかしくない」

　前々から言われていたこと。

　姉からも、何度も口うるさく恋人を作っておけと言われていたのだ。

　ずっと目を逸らしてはぐらかしてきたが、いずれ向き合わなくてはいけないことを、寧々子だって分かっていた。

　「今週の土曜日に鈴音（すずね）くんと会ってきなさい」

　「誰それ…？」

　「猫族の男の子で、寧々子の一つ上だ」

　何を指しているか察して、嫌だと首を横に振る。

　「会いたくない……」

　「酷だけど、発情期は一人で乗り越えられるものじゃない。パートナーがいないと…辛いのは寧々子だぞ」

　「でも、好きでもない人となんて…」

　「顔も知らないやつよりはマシだろう」

　何も言い返す言葉がなくて、ギュッと下唇を噛み締める。

　好きじゃなくても、想いが通じ合っていなくても。

　体を重ねることは出来ると、16歳にもなれば理解できる。

　それでも、心は到底納得できるはずもない。

　「土曜日だからな。うちに迎えに来てくれる予定だから…一度、顔だけでも合わせておきなさい」

　それだけ言い残して、父親はリビングを後にしてしまった。

　顔色を青ざめさせる妹に、姉が優しく声を掛けてくれる。

　あやすように背中を擦ってくれるおかげで、僅かだが心が温まっていた。

　「寧々子…」

　「お姉ちゃんは…康太さんと会う時怖くなかったの」

　「…私の方が康太のこと好きだったもん。だからお父さんに頼んで、会えるようにセッティングしてもらったから…」

　猫族同士惹かれ合って、お互いが好意を寄せた状況で付き合った。

　自分が好きな相手から、当然のように同じ想いを貰っている姉が、羨ましく思えてしまう。

　「……会いたくないよ」

　この期に及んで我儘を言えば、ギュッと手を握られる。

　寧々子に対して過保護な姉はしつけに関しては厳しいけれど、基本的に妹には酷く甘いのだ。

　「……恋人いるなら、お父さんに会わせたほうがいいよ。本当に寧々子が好きな相手なら、猫族じゃなくても…きっと納得してくれる」

　「恋人じゃない…ただ、私が一方的に好きなだけ……たぶん、叶わない恋だから」

　想いを寄せても叶わぬ恋だと、初めから分かっていたはずなのに。

　心のどこかで期待して、彼女と共にいられる未来を夢見ていた。

　土曜日は本来、ましろと猫カフェに行く予定だったというのに。

　好きな人との約束を蹴って、見知らぬ男性と会わなければいけない。

　鼻の奥がツンと痛んで、気づけば瞳から涙を零れ落としていた。

　ようやく涙が枯れ始め、自室に戻った寧々子はあの人に電話を掛けていた。

　あれほど用事が無ければ電話が出来ないと怯んでいたが、まさか最初の電話がデートを断るものになるなんて思いもしなかった。

　数コール置いてから、電話口から彼女の声が聞こえてくる。

　「はい」

　あまり高くない落ち着いた声色が、好きで仕方ない。

　また涙が込み上げそうになるのを堪えながら、必死に言葉を続けた。

　「ましろ先輩…」

　「どうかした？」

　「…土曜日の予定、ずらしてもらうことって出来ますか？」

　「なにかあったの？」

　「えっと…どうしても外せない予定が入ってしまって…」

　「そうじゃなくて…元気ないから」

　泣いた後とはいえ、鼻声になっているわけではない。

　些細な声のトーンで、ましろは寧々子の変化に気づいてくれたのだ。

　「………ほんとに、ごめんなさい…」

　「…いいよ。来週の土曜は？」

　「大丈夫です」

　「わかった。じゃあ楽しみにしてるね」

　必要最低限の会話を済ませて、通話を切る。

　急な予定変更だというのに、ちっとも嫌そうな反応をしなかった。

　両手で顔を覆いながら、思い出すのは今電話したばかりの彼女のこと。

　やっぱり、あの人のことが堪らなく好きだ。

　本当はましろと一緒になりたい。

　彼女と恋人同士になって、心を通わせあいたいのに。

　それを伝えれば、ましろは迷惑だろうか。

　2人の関係がぎくしゃくしてしまうのではないかと、怯えて何もできない。

　そんな臆病な寧々子が、我儘を言う資格なんてないのかもしれない。