昼と夜のあいだ

第13話

「あなた、石上君？」

お姉さんは、彼女にとてもよく似ていた。

けれど、あの曇りの無い真っ直ぐな瞳は、値踏みするように濁っていたし、輪郭のある華やかで強い口調は、曖昧で色の無いものだった。

「はい。僕は──」

戸惑いながらも頭を下げて挨拶しようとすると、お姉さんはそれを遮るように言った。

「あの子はね、世間知らずな子供なのよ」

脈絡も無く、何の話をするつもりなのかも判らない。

ただ、良くない話になるんだろうなということだけは判った。

「あなたは大人でしょう？」

二十歳は大人なのだろうか。

もう五年近く働いているし、まだ高校生だなんて言い訳は出来ないだろうけど。

「だから、もうあの子とは会わないでほしいの」

だから……？

何が「だから」なのだろう？

窺うように見たお姉さんの顔には、愛想笑いどころか苦笑にしろ嘲笑にしろ、凡そ笑顔と呼べる要素が全く無かった。

その拒絶しか無い表情に、僕は少し圧倒される。

ここで、はい判りましたと答えられるのが、お姉さんの言う大人なのだろうか。

「身内が言うのも何だけど、あの子は頭が良くて、可能性に満ちてるでしょう？」

お姉さんは、汚いものでも見るように周囲を見回す。

なるほど、確かに登校してくる生徒達を見れば、髪を染めていたり、タバコを吸っていたりして、未来への可能性なんてものは感じないかも知れない。

でも、いま校門をくぐったクジラちゃんと呼ばれてる生徒は、誰よりも気配りが出来る優しい子だ。

坂道を上ってくるヤクザみたいな見た目の安川さんは、クラスでいちばん年上で、馴染めない子を笑わせたり、仕事で休みがちになった子を励ましたりする。

ほら、いま僕に頭を下げたくれた南野さんは、身体が弱くて全日制に行けなかったけど、頭が良くて、自分のペースでしっかりと学んでいる。

定時制というだけで見下されるのは許しがたい。

でも、僕が彼女に相応しくないというのは確かだろう。

辛うじて反論できるとすれば、

「僕らは付き合っているわけじゃありません」

それくらいだ。

だから、彼女の将来を邪魔するつもりは無いし、彼女の経歴に傷を付ける気もない。

寧ろ、彼女を応援して、彼女が羽ばたく手伝いが出来たなら、なんて思う。

「付き合ってないなら、会わなくても構わないわよね？」

「友人として」

僕は食い下がった。

この気持ちが成就しないのだとしても、僕はせめて、彼女の傍で彼女を応援したかった。

「私もここの卒業生だから判るけど、正直に言って定時制にいい印象は無いの。あなた個人はどうあれ、あの子には定時制と関わってほしくないのよ。判るでしょう？」

「僕のクラスメートは、みんないい人です。イメージだけで語らないでください」

あからさまな溜め息。

「あのね、あなた自身も気付いてるでしょうけど、あの子はあなたに惹かれてるでしょう？　大事な時期なのに勉強の邪魔でしょう？　これ以上、あなたのことばかり考えるようになったら困るの」

「え？」

彼女が、僕のことばかり……。

「ぼ、僕は──」

「あなたの気持ちはどうでもいいの。あの子に影響を与えてほしくないだけよ」

それは、なんて残酷な要望だろう。

そんなことなら、彼女の気持ちを曖昧なまま誤魔化せる方が良かった。

「今後、あの子の送り迎えは私がします。携帯の連絡先も変えたし、あなたのデータは削除させてもらいました。後は……そうね、学校で擦れ違うようなことがあったら、挨拶くらいは構わないけど」

「それはあなたが決めることじゃ──」

「私が決めるわ」

何も言えない。

言ったところで、この人を激昂させてしまうだけだろう。

何か手段があるだろうか。

それとも、彼女との縁を切った方がいいのだろうか。

「じゃ、今までありがとう」

気持ちの無いお礼を残して、お姉さんは傍に停めてあった車に乗り込む。

それを見て、あ、お姉さんは原付だけじゃなくて車にも乗るんだ、なんてどうでもいいことを──

っ！！

その瞬間、彼女が炎天下に原付を押してきたことを思い出した。

夏の日差しとオイルの匂い。

楠の木陰と蝉の鳴き声。

君は汗みずくで、誰よりも輝いていて、そして僕は、誰よりも幸せだった。

──くそっ！

僕は唇を噛んだ。

ただ悔しく悔しくて仕方なかった。

あんなに眩しい笑顔を、あんなにも愛しい時間を、僕は他に知らない。

他人からはよくおとなしいと言われ、喜怒哀楽に乏しいと言われ、温厚であることが取り柄みたいに言われる僕に、こんなにも悔しいという思いが生まれ、怒りや、やるせなさや、苦しみが生まれ、自身が戸惑うくらいの激しい感情に翻弄されて──それでも尚、それらを遥かに凌駕する想いがこの僕の中にあるのだと気付く。

僕は、その大きさを知って途方に暮れた。

……僕は、こんなにも君が好きだった。