まつとし聞かば

十五

「雪はいいのよ、私たちがやるから」

「動いていた方が楽なんです。紫乃さんもお清さんも、ありがとうございます」

「何言ってんの。水臭いじゃない」

留五郎の死を悼む間もなく、葬式の準備は忙（せわ）しなかった。

遺族にとっては幸いなのかもしれない。

長屋の住人はもちろんのこと、紫乃も準備を手伝ってくれていた。

そして葬式には、雪と鈴彦に縁（ゆかり）のある人物たちが足を運んでいたのだった。

「こたびはご愁傷さまであった」

慇懃（いんぎん）に挨拶をしたのは御子柴道場の師範、左近である。

他にも……

「先日見舞ったときには、お雪殿のことを褒めたら喜んでおった。

自分の所為（せい）で、手習い所に通わせてあげられなかったとも悔やんでいたが、またお雪殿が学べるようになったことを何度も感謝されたことが、つい昨日のことのように感じられる」

珊石と寛石までもが、顔を見せて、つい先日の出来事を懐かしんだ。

そして……

「苦しまないであの世にいけて、こんな孝行娘までいて、留五郎は幸せ者だよ」

かつて留五郎が雪にした仕打ちを許せなくて、一度も見舞わなかったおまちが、何と葬式に来てくれたのであった。

侘（わび）しい生活を送っていた留五郎の葬式は、華やかなものになった。

諸々を終えて、留五郎の遺体は、棺桶の中に入れられた。

棒で担いで菩提寺まで運び込むのを、前方を辰巳が、後方を和泉が担ぐ。

「狭いとこに入れちゃ、じいじ可哀そうだよ」

まだ死というものの分別ができない静介は、雪に取り縋（すが）って言った。

留五郎が生きていると思っていて、しかも幼い時分に亡くなった祖父を、果たして成人した暁にまでその存在を覚えているということは、限りなくないと知っている雪や周りの大人たちの涙を誘った。

「じいじがちゃんと極楽に行けるようにするためなのよ。

静介も見送ってあげようね」

棺は、長屋を旅立った。

雪と鈴彦は皆に頭を下げて、棺を追う。

葬送の道には、昨日の桜の花弁が散っていた。

「位牌は、姉さんが持っててくれ」

留五郎を菩提寺に弔った後で、鈴彦は雪に言った。

父と再会して、義理の弟との関係も良好になったとはいえ、留五郎は鈴彦の母と所帯を持ったのだ。

つまり、位牌を持つ正当な主は、母亡きいま、鈴彦ということになる。

さすがに雪は断ったが、鈴彦は不満な様子を一つも見せずに、再び雪に口を開いた。

「親父は姉さんの元に帰ってきたんだ。それに俺には、お袋の位牌がある」

だから充分だと、鈴彦は雪に位牌を渡した。

「鈴彦……ありがとう。いつでもおとっつぁんに会いに来てね」

「ああ。姉さんの上手い飯も食わせてくれよ」

留五郎の死から、一月が経った。

広くもない部屋の中では静介が昼寝をしていて、なのに寂しく感じられる。

父と過ごした日々は、あっという間だった。

しかしその刹那に、雪は満たされていた。

朝も拝んだ位牌に向かって、雪は再び合掌する。

瞼（まぶた）の裏に焼き付いているのは、留五郎と見た桜だった。

思い出して、雪は小さい声で泣いた。

戸口が開く間際の、がたっという音が聞こえて、雪は慌てて戸口から背を向けた。

「おかえりなさい」

部屋に入ってきた人物は、ゆっくりと近づいて、雪の背中を包み込んだ。

「俺の前では無理するな」

「無理していません。こんなに、甘えてるもの」

雪は身体を反転させて、辰巳に強く抱き着いた。

涙が止まったのは、無理をしているからではないという証拠に、雪はたおやかな笑みを浮かべる。

「辰巳さんが、今日も無事に帰ってきてくれてうれしい」

雪を引き寄せた辰巳は、その唇を奪って、離して、次はどちらからともなく重ねる。

幾重も交わしたこの所作を、二人が飽きることはなかった。

「雪、愛してる」

「私も、愛しています」

うっとりと見つめ合って、再び触れ合った瞬間、その声は聞こえた。

「おっかちゃ……」

ぎくりとした雪は、慌てて昼寝から起きた静介を見る。

寝ぼけ眼を擦（こす）っていて、両親の情事には気づかなかったようだ。

「おっきしたのね。すぐに夕餉（ゆうげ）を作るから」

立ち上がろうとする雪の耳元で、辰巳がやけに甘い声で囁（ささや）いた。

「続きは夜だ」

箱入り娘のように、耳まで真っ赤になった雪は小走りに台所に立った。

ばっちり目を覚ました静介と遊んでいる辰巳は、すでに父親の顔をしている。

おかしくなって、雪はくすりと笑う。

些細なことに喜んで、笑っていられるような日常が続きますようにと祈りを込めて、雪は家族のために料理を作る。

天窓から、遅咲きの桜の花弁が一枚、迷い込んだ。