まつとし聞かば

十三

　誰かを傷つけて大切な存在を護る術を知ったのは、家族が強盗に襲われたときだった。

　肌に付いた血が嫌なほど纏（まと）わり付くことも、人体から止めどなく流れ出る血の凄惨（せいさん）さも知らなかった男は、妹を護りたいという一心で、冷酷な人間と化した。

　どんな手段を使っても、妹を護りたかった。

　結果、妹に罪を背負わせることになるとも想像できずに……

「…………っ……」

　目覚めたとき、酷（ひど）い倦怠（けんたい）感が襲った。

　仲間が襲われて、自身も重傷を負った……否、さとを助けるために川に飛び込んだことを思い出して、藤次郎は必死に眼を開けた。

「……よかった」

　胸に縋（すが）る、そして顔を上げた先に見えたさとは、泣いている。

　さとが助かってよかったと、藤次郎もまた、さとと同じ思いを抱いていた。

　事の次第はこうである。

　川に飛び込んださとを追って、藤次郎も川に身を投げ出したのだが、何とか藤次郎はさとを川岸まで引き上げることができた。

　だが、重傷を負った身体が癒（い）えたばかりの、しかもその身で信濃（から）江戸に来た藤次郎は、さとを川岸に上げると、すぐに意識を失っていた。

　偶々（たまたま）川岸に倒れこんでいる二人を見つけた男が、二人を助け、自身の家に匿（かくま）っていたのである。

「お互いに死んで哀しむ人がいるなら、心中なんてやめたほうがいい」

　二人を助けた男は、伊吹と名乗った。

　伊吹は二人が心中したと勘違いしていて、家に匿うことを決めたのである。

　心中を試みた者は、御上の法により容赦なく罰せられるからだ。

　さとは、はじめの内から意識があったが、藤次郎は二日間、目を覚まさなかった。

　さとは藤次郎に張り付いて看病していた。伊吹から見れば、心中したと思い込んでいたこともあって、二人は恋人同士だと認識している。

　藤次郎が意識を取り戻したその日の夜、伊吹は宿に泊まることにして、家を空けた。

　彼は気を利かせたつもりである。

「母さまたちが殺されたときも、兄さまは私を助けてくれた」

　家族が殺されたあの日から、さとは自身が歪（ゆが）んでしまったと思っていた。

　だが、歪んだのは家族が殺されるより前に、兄を好きになったときからではないかと、感じるようになった。

「辰巳は私のことを愛してくれた。自分がそうなって、はじめてわかったの。誰かの代わりにされることが、どんなに酷（こく）なことかって」

「あいつのこと、好きになったのか？」

「うん。でも、兄さまの方が好き」

　さとは藤次郎に背を向けたまま答えた。

「もうあの人のことも、誰も傷つけない。一人ぼっちでも大丈夫。兄さまにも依存しない」

　静かに花を愛でるような暮らしの中で、生涯を終えたい。

　兄への想いは消えないかもしれないが、さとの決意は確かなものだった。

　元より、藤次郎といつまでも一緒にいることは叶わなかった。

　それに抗（あらが）おうとしたとき、誰かを傷つけてしまったのだ。

「さと……俺は何度も、お前が妹じゃなかったらって思ったさ」

　藤次郎は、さとを背後から抱きしめた。

　同じ布団で寝るのは、無垢（むく）なままでいられた子どもの時分以来だ。

　さとは密接する藤次郎の身体から猛（たけ）るものを感じて、自身に対する藤次郎の想いを初めて知った。

「悪い……これが、俺にできる精一杯だ」

　二人に許される行為は、抱きしめることが最大だった。

　さとは藤次郎の手に指を絡めて、このひと時を噛（か）みしめた。

　江戸より西へ向かう街道には、やはり旅人たちが行き交う。

　春麗（うら）らかな晴天の下、伊吹が助けた二人は江戸を後にした。

　男の方はまだ本調子ではなさそうだったので、しばらく家にいてよいと伊吹は引き留めたのだが、早くに江戸を発ちたいと、連れの女と二人で早々に家を出てしまったのだ。

　一度は死を試みた者たちだったので、伊吹は心配になり、二人に見つからぬようこっそり後をつけて見送ってみれば、二人の様子からは、何かを吹っ切れたような、晴れ晴れしい雰囲気を伊吹は感じ取っていた。

　二人きりにした夜半（よわ）、思う存分に話して、死を選ぶという選択は消えたのだろう。

　特に女の方は、きれいな笑顔さえ浮かんでいた。

　街道にはすでに、二人の姿は見えなくなったので、伊吹は引き返そうとすると、いつの間にやら隣に男が立っていて、その男も街道を眺（なが）めていた。

「お雪ちゃんの知り合いでしょ？変な噂が流れたけど、もう大丈夫だから」

「え、あんた……」

　そこで伊吹は思い出した。

　隣に立つ男は、伊吹が御子柴道場を訪れた際に会った男だった。

　雪の噂を突き止めて御子柴道場を訪ねたわけであるが、もしかしたらこの男も雪を助けようとしていて、同じく御子柴道場を尋ねたのかもしれないと考える。

　しかし何故、もう大丈夫とこの男は言い切っているのだろうか。

　経緯を聞こうとして、けれど伊吹は聞くのをやめた。

　安堵（あんど）している男の顔は、どこか切なそうで、この感情を伊吹は身をもって経験しているような気がして、男と自分が重なった。

　男は、叶わない想いを抱いている。

　相手の幸せを願えば願うほど、時に苦しくなってしまうのだ。

　真実、男がそのような想いを抱いているのかは、伊吹にはわからない。

　尋ねることは野暮だと、伊吹は男の言葉に納得して、江戸の町へ引き返した。

「兄さま、本当にいいの？」

　さとは一人で生きていくことを決めた。

　だが、どうしても一緒にいると言って、藤次郎はさとの傍（そば）を歩んでいた。

「お前から離れたくないんだ」

　さとはずっと藤次郎を欲するも叶わず、たくさんの代わりを求めてしまった。藤次郎から離れようと努めれば努めるほどに、藤次郎のことが諦（あきら）められないのだと思い知る。

　しかし藤次郎もまた、愛する妹に想いを隠しつつ、離れることはできなかった。

　さとは恥ずかしそうに顔を逸（そ）らす。

「これから、何処（どこ）に行く？」

　故郷の信濃（しなの）には、苦しい思い出がたくさん詰まっているので、さとは別の安息の地を求めていた。

「暖かいところがいい」

　信濃よりも、遥か遠く、南へ。

　街道の桜並木は、満開に咲いていた。

　　＊

　留五郎は辰巳に支えられながら、家の中に入る。

　雪から一緒に住んで欲しいと願ってもないことを言われ、留五郎は住んでいた長屋を引き払い、雪たちが住んでいる長屋へと移り住むことになった。

　病の身であれば、雪に、そして辰巳にも面倒をかけることになる。

　だが一人でいることに限界を感じていて、それは言い訳でもあるが、最後に雪と一緒に暮らしたいという思いが強く、断ることをしなかった。

　雪は、謝らないでと言う。

　夢の中の雪は、たくさんの恨み言をぶつけていた。

　しかしそれは留五郎が作り出した想像の産物であり、現実の雪は、内心は複雑な思いを残しているのかもしれないが、留五郎を許している。

　母に否定され続けて弱々しい性格に育った雪は、過去の存在となっていた。

「おかえりなさい」

　そして今、雪の長年の願いはやっと叶った。

　笑顔で迎え入れえる娘と、娘の腕に抱えられている、にっこりとしている孫の姿を見るだけで、留五郎は泣きそうになった。

「ただいま」