まつとし聞かば

十一

　次にさとは何をするつもりなのか、傷が治ったばかりの、しかも信濃（しなの）から長旅をしてきた藤次郎には、さとの動向を探りたくても思うように身体を動かせない。

　今まで散々、人に褒められるようなことをしてこなかった藤次郎が、さとを止めようとしているのは、綺麗ごとではなく、このままではさとが幸せになることはできないと思ったからだ。

　かといって、雪を貶（おとし）めることがさとの生き甲斐となっているのならば、どうすればさとのためになるのか。

　その答えもわからないまま、兎に角さとを止めなければと、藤次郎は己の身体に叱咤（しった）する。

　藤次郎は背後から、殺気を感じ取った。

　鈍い身体では順応することができず、相手に背後をとられていた。

「また辰巳を連れ戻すつもり？」

「お前に構っている暇はない」

　和泉はぐっと、藤次郎の背中に押し当てる刀の柄（つか）に力を込める。

　藤次郎が重傷を負ったことを辰巳から聞いていたが、万が一にも油断できない相手だ。

「さとを見たら教えろ」

「もしかして、あの子が単独で……」

　和泉が警戒を解いたのを感じて、藤次郎は振り返る。

　二人にとって、久しぶりの邂逅（かいこう）だった。

「お前は相変わらず甘いな。一番剣客（けんかく）に向いていなかったのは喜介じゃなくてお前だ」

　充分に、和泉が藤次郎を殺めることはできた。

　殺めなかったのは、藤次郎が絡んでいないと知って、剣を向ける必要はないと判断したのだ。

　冷酷無慈悲で通っていた藤次郎からすれば、和泉の考えは甘いの一言だった。

　　＊

　気が沈んだとき、雪が訪れるのは紫乃の元である。

　あれこれと相談しても、紫乃は文句ひとつ言わずに、悩み事などを聞いてくれるのだ。

　辰巳の前では弱いところを見せないようにと努めれば、いつも堪（たま）りかねて紫乃を頼っていた。

　紫乃からすれば、雪が頼ってくれることは大いにうれしいことであり、ますます可愛く思えてしまうのである。

「雪は頑張り過ぎなのよ。無理しちゃだめ」

「頑張ってるんじゃなくて、怖がっているだけ。やっとおとっつぁんに会えたのに、障害に立ち向かうことができない」

　この手で掴（つか）もうとしなければ、幸せは訪れない。

　身をもってわかっているはずなのに、足が竦（すく）んでしまった。

「休むことだって大事よ。私にでも旦那にでもいいから、甘えられるときに甘えて、心を養わないと」

「はい……」

「力になれることがあったら言ってね」

　紫乃も、そして辰巳も支えてくれている。それがどんなに心強いか。

　留五郎の娘でいたい。

　願いは確かにある。あとは、求める覚悟だけだ。

「ありがとう、紫乃さん」

　紫乃の艶（あで）やかな笑みは、ときめくほどに美しい。

　たとえ試練が訪れようと、幸福は近くにあるのだ。

　紫乃の家を後にした雪は、克草（こっそう）塾を目指した。

　雪は立ち止まって、後ろを振り返る。

　しかし後ろには誰もいない。

　一緒に手を繋いで歩く静介が、不思議そうな顔で雪を見た。

「何でもないよ。早くお寺に行こうね」

　静介を不安にさせてはいけない。雪は努めて優しい声音で言った。

　というのも、克草（こっそう）塾へ向かう道中、雪は誰かにつけられているような視線を感じていた。

　何度か振り返って後ろを見ても誰もいない。

　無性に辰巳を頼りたくなったが、ただ視線を感じるというだけで道場に押し掛けることは憚（はばか）られる。

　しかも最近は、辰巳に縋（すが）ってばかりいるので、余計に頼ることができなかった。

　心が弱っているから神経質になっていて、ただの気の所為（せい）であると、それでも不安は拭（ぬぐ）いきれなくて、寺へと急いだ。

　無事に静介を寺に送り届けた雪は、すぐ隣にある克草塾に足を向けた。

　もうすぐ……門まであと五歩というところで、いきなり身体が傾（かし）いだ。

「…………！」

　ぐいと肩を引かれ、聞こえた足跡は今まさに触れている人物だと後で理解する。

　訳がわからないまま、口を塞がれたことで恐怖が襲った。

　視界に映っているのは、二人の知らない男たちだ。

　雪の脳裏には一瞬にして、過去に暴漢に襲われた日の記憶が蘇（よみがえ）る。

　あの日も男たちに引きずり込まれて嬲（なぶ）られ続けた。

　同じことを、同じ思いをさせられようとしていると、雪は本能で察した。

（逃げなきゃ……！）

　雪は口を塞いでいる手を、できる限り嚙（か）んだ。

　男が怯（ひる）んでいる間に、一目散にまだ目の前に見える克草塾へと駆ける。

　雪を捕まえようとしたもう一人の男の手も、すんでのところで振り切った。

（助けて……！）

　大声で叫べば、誰かが来てくれるかもしれない。

　なのに雪は、あまりの恐怖に声を出すことができなかった。

　後ろを振り返ることもできずに、ひたすら克草塾を目指す。

　門を潜（くぐ）り、広い庭の只中に和泉の姿を捉（とら）えた。

「……あ……っ」

　叫ぼうとした。和泉の姿を見て、少しだけ声が出るようになった。

　早く気づいてもらわなければ……

　焦（あせ）る足元は小石に躓（つまず）いてしまい、顔を思いっきり地面に打ち付けた。

　痛みよりも早く、男たちに捕まるという絶望が押し寄せる。

「お雪ちゃん！」

　詰まっていた息が、呼吸を荒くさせる。

　和泉は気づいてくれた。そう思うと、顔と足に盛大な痛みが襲った。

　すぐに和泉が身体を支えてくれて、雪はやっと後ろを振り返ることができた。

　男たちは、姿を消していた。

「どうしたの……？」

　雪は和泉の腕を掴（つか）んで、上半身だけを起こして和泉を見上げた。

　男たちに襲われそうになったと言ってしまえば涙が零（こぼ）れ落ちそうになって、雪は泣くまいとするだけで精一杯だった。

「どうした！」

　やがて珊石と寛石も駆けつけてくる。

　雪はまず過呼吸になりかけている胸を鎮めようと、深く息を吸った。

「……静介」

　男たちは逃げてしまった。急激に、さっきまで手を繋いでいた我が子の身が案じられた。

「俺が寺に行くから安心して」

　和泉が寺に行くと、そこには普段と変わらずに境内（けいだい）で戯（たわむ）れている静介たちの姿があった。

　雪を襲った男たちの足取りはつかめず、行方をくらましてしまった。

　珊石はやり場のない思いで雪を見た。

　擦（す）りむいた膝は大量に出血していて、頬にも擦り傷があり、躓（つまず）いた際には僅（わず）かに口も切っている。

　その様は、何とも痛々しい。

　雪の怯（おび）えようは相当であり、理由を想像した珊石は、未遂か、あるいはと考えたところで、やはり余計に痛々しかった。

　和泉は念のために子どもたちのいる寺で警護をしていて、寛石は辰巳を呼びに道場まで出払っているので、克草（こっそう）塾には雪と珊石しかいなかった。

　手当てを済ませた雪は、所在なげに座り込んでいる。

　どう声をかけたらいいのか、珊石は言葉を見つけられないまま、雪が不安にならないように側にいた。

　長い沈黙を破ったのは、けたたましい足音だった。

「辰巳さん……」

　勢いよく部屋の中に飛び込んできた辰巳の姿に、雪は酷（ひど）く安堵（あんど）した。

　今まで我慢できたはずの、すでに引っ込んだはずの涙が、堰（せき）を切ったように溢れ出す。

　恐かった……そう呟（つぶや）けば、痛く苦しく切ないほどに辰巳が抱きしめてくれた。

　　＊

（どういうことだ……）

　やっと見つけたさとは、先ほど雪を襲った男二人と話していた。

　左近に言われた言葉がずっと引っかかっていた鈴彦は、己の目で雪の行いを確かめようと、朝から雪のことをつけていた。

　何度か雪に気づかれそうになったが、上手いことかわして尾行を続け、そして雪が克草塾に向かう途中で事件が起こった。

　陰で待ち構えていたかのように男たちは雪を捉（とら）え、襲いかかる光景を鈴彦は目にしたのだ。

　やっとうを習っているはずの身体は、竦（すく）んで動かなかった。

　幸いにも雪が逃げ切れたからよかったものの、もし雪があのまま襲われていたら、それでも立ち尽くしていたかもしれないと、鈴彦は自身の浅ましさを思い知る。

　そして今、偶然にもさとの姿を見つけた鈴彦は、さとが件（くだん）の男たちと話しているのを見て、驚愕（きょうがく）していた。

　さとと男たちは揉めていた。

　何でしくじったのか、さとはそんな言葉を口にしていて、事の首謀者が誰であるかを見せつけられる。

　男たちが去ったあとで、鈴彦はさとに詰め寄った。

「こんなことやめろよ。いくらあの人を襲ったって、師範代がいるんだから無理だ」

　師範代、と口にした瞬間、さとはぴくりと眉を動かした。

「俺はお前に騙（だま）されたことはどうだっていい。あの人に何かされて恨んでいるなら、納得するまで謝らせるから」

「私は何もされていない。ただ、あの人が憎いの」

「そんな……それじゃあ……」

　雪は悪くない。

　恨みの根源に何を隠しているのかはわからずとも、雪は思っていた、いや、思わされていたような人物でないことが証明された。

「もう、貴方に用はない」

　鈴彦は騙されたことよりも、雪を誤解していたことに傷ついた。

　　＊

「ほら、早く負ぶされ」

「嫌です……」

　克草（こっそう）塾の玄関では、家路に就こうとしている雪と辰巳が塾を後にしようとしていた。

　躓（つまず）いて怪我をした雪が普通に歩こうとするのを辰巳が止め、雪を背負おうと意気込んでいる。

　それを雪が必死に固辞していて、悶着（もんちゃく）というか、痴話喧嘩にもならないようなことをしていた。

「じゃあこうすればいいのか？」

　雪の身体は一瞬、ふわりと宙に浮いた。

　見上げれば近くに辰巳の顔があって、しかも身体は辰巳の手によって横抱きにされている。

　これでは、負ぶさるよりも恥ずかしい。

「お、降ろしてください……！こんな姿で帰るなんて、絶対に嫌です」

「怪我をしたんだから仕方ないだろ。それとも雪は、俺に抱えられるのが嫌なのかよ」

「そうじゃなくて、人前で、恥ずかしい……」

　玄関には、珊石と寛石が二人を見送ろうと先ほどから佇（たたず）んでる。

　珊石はさすがに泰然として見ているが、寛石は目のやり場に困って、居たたまれない気持ちになっていた。

「夫婦なんだからいいじゃねぇか」

　夫婦、という響きに雪は胸が熱くなるも、とても横抱きにされて帰る度胸は持ち合わせていない。

　辰巳が渋々雪を降ろして言った。

「駕籠（かご）を呼ぼう」

「歩けないほど酷（ひど）い怪我ではありません。大丈夫ですから」

「……じゃあ」

　辰巳はそっと、手を差し出した。

　手を繋いで往来を歩くなど、夫婦とはいえ充分に恥ずかしい行為だ。

　肩を並べて歩く町人はいるといえども、手を繋いでいる者たちは珍（めずら）しい。

　武家の人間にいたっては夫婦でも肩を並べて歩かない。

　という世の中の道徳ともいえる摂理をわからないほど、雪は子どもではない。

　それでも雪は、辰巳の手を取った。

　珊石からの叱責を恐れたが、彼は何も言わず、珊石も同様であった。

　二人を見送った後、寛石はやっと口を開いた。

「あのご夫婦は仲がよろしいのですね。和泉さんにも見せてあげたかったです」

　和泉はきっと、親友が妻を心配する様を見て、いつもの調子で揶揄（からか）うだろうと、寛石は思った。

　雪を襲った男たちが辺りをうろついている可能性もあったので、和泉は静介を含め、寺の子どもたちを家まで送っていたので、克草塾にはいなかった。

「いや、あ奴は見ない方がよい」

「…………？」

（何で、あの女は笑っていられるの……？）

　克草塾から出てきた雪を、さとは物陰から見ていた。

　雪は辰巳と手を繋いで、羞恥の所為（せい）か夕焼けの所為か、ほんのりと頬を染めている。

　辰巳と何やら話している雪の顔は、さとの目から見ても幸せそうであった。

（私はあのときから、きれいに笑えなくなったのに……）

　まだ子どもの時分、さとは目の前で家族を殺された。

　さとに残されたのは、兄だけだった。

　さとは急いで雪たちより先回りしようと、足を走らせた。

「おっかちゃは？」

　寺に預けられていた子どもたちを見送った和泉が、静介の手を引いて長屋についたのは、日も傾（かたむ）いたころである。

　他の子どもたちを見送るまで大人しかった静介は、和泉と二人きりになった途端に、母恋しさを口にし始めた。

　常ならば、克草（こっそう）塾で勉学を終えたあと、雪が寺に迎えに来てくれる。

　だが、今日は雪ではなく和泉と帰ることになって、静介は不安を覚えたようだ。

「もうすぐ帰ってくるよ。お雪ちゃんが帰ってきたら、美味い物食おうな」

　雪は克草塾を出て、辰巳と家路に就いている頃であろう。

　怪我をしているので遅くなるかもしれないが、それを考慮しても、陽が完全に落ちるまでには戻ってくるはずだ。

　ただ静介にしてみれば、母がいない時間は寂（さみ）しくて仕方ないのだ。

　昼は寺で他の子どもたちと遊んでいるので気が晴れるが、やはり母がいないのでどこか寂しい気持ちも抱えている。

　夕方になっても会えない母の姿に、静介は顔を歪（ゆが）めた。

　和泉は気前よく、雪たち家族と、それからちゃっかり自分も食べるつもりで、鰻（うなぎ）の蒲焼を道中で買っていた。

　鰻の香ばしい匂いにあてられて、静介も何とか機嫌を持ち直してくれたようである。

　しかしこのままでは静介が泣き喚（わめ）きかねないので、静介は先に夕餉（ゆうげ）を食べさせてしまおうと、和泉は台所に立つ。

「もう一寸（ちょっと）、待ってて」

　和泉が構ってくれなくなり、静介は手持無沙汰になった。

　友達の太郎もすでに家の中にいて、夕餉を食べている。

　仕方なしに、静介は外で母を待つことにした。

「坊や……」

　女の声がした。

　静介が声のした方を見ると、女が手招きをしている。

　たおやかな女に警戒心は芽生えず、静介は招かれるまま女の元に行った。

「おっかさんに会わせてあげる」

　瞬間、静介は破顔した。

　女は母が何処（どこ）にいるのかを知っていて、案内してくれようとしている。

　静介は女に手を引かれて、表通りではなく裏道へ、そして空き家の中に入っていった。

「おっかちゃ……？」

　こんなところに、母がいるのだろうか。

　その疑問よりも母に会いたいという思いが勝って、誰もいない空き家の中で、静介は目を凝（こ）らした。

　静介の背後では、白刃が煌（きら）めいていた。