まつとし聞かば

五

「酷（ひど）い顔」

　誰かに殴られたのだと一目でわかる辰巳の頬を見て、さとは少しだけ驚いたように言った。

　昨日、辰巳と一緒にいたところを雪に目撃され、その偶然の出来事にさとの口角は上がっていた。

　出合茶屋（であいぢゃや）から出てきたところを、信じられないといった様子で佇（たたず）んでいた雪に、見せつけることができたのだから。

　逃げる雪を追いかけて行った辰巳だったが、その後のことは何となく想像できる。

　三年間も姿を消していた夫を受け入れるお人好しの女でも、さすがに今回ばかりは許せたものではないだろうと、さとは辰巳が戻ってきてくれるのを待っていた。

　そして辰巳は、予想していたようにやってきたのだ。

　辰巳の傷は雪にやられたのか、それとも彼の親友である和泉にでも殴られたのか、はたまた何処（どこ）ぞで喧嘩にでも巻き込まれたのか、考えを巡らせてみたけれど、さとにとってはどうでもいいことだった。

「仕舞いにしよう」

　瞬間、さとは目を見開いて辰巳を見る。

「……もしかして、あの人は辰巳のことを許したっていうの……？」

「お前を抱いたときに雪との関係は終わっていたんだ。俺はこれ以上、雪を裏切りたくない」

　辰巳は自分のものになったと確信していたさとは狼狽（ろうばい）した。

「どうして！どうして私のことを捨てるの！辰巳がしてきたこと全部、あの女にばらしてやるんだから」

　さとは最後の切り札を出すも、辰巳の決断は揺るがなかった。

「構わない。……お前が見ているのは、俺じゃないだろ。お前は……」

　さとは髪に刺していた簪（かんざし）を引き抜いて、先を辰巳に向けた。

　許さないと言わんばかりに、さとの目は怒りに満ちている。

「さと……」

　彼女の名前を呼んだ、その言葉が合図になった。

　さとは迷うことなく簪を、辰巳の脇腹に貫いてみせる。

「……うっ…………！」

　鋭利でない簪が脇腹を貫いた痛みは、じんわりと身体に侵食する。

　さとは怒っている。けれど殺そうとまではしていないことを知っていて、彼女を傷つけてしまった報いを受けることにしたのだ。

　さとは急に我に返って、自分のしでかしたことに手を震わせて身を引く。

　指先には辰巳の血が纏（まと）わり付いていた。

「辰巳が悪いのよ。……もう、貴方の顔なんか見たくない」

　思っていたよりも出血していて、痛みで脂汗が浮かぶ。

　貧血のような症状に見舞われながら目指したのは、弥勒（みろく）屋だった。

　しかし表ではなくて裏戸に手をかける。

　裏戸は、卯吉とお松夫婦が起居している部屋に通じていた。

「辰巳？どうした……」

　珍（めずら）しく裏戸から入ってきた辰巳に、はじめに気づいたのは卯吉だった。

　そして、辰巳が押さえている脇腹から滴（したた）っている血に、声を失くす。

　お松も気づいて、慌（あわ）てて辰巳に駆け寄った。

「この怪我が治るまでいさせてくれ……」

　辰巳は力なく、その場に座り込んだ。

　　＊

　今度こそ、もう帰ってはこないとわかるから、雪の心は虚（うつ）ろなってしまった。

　食欲もなく、辰巳がいなくなってからお腹が空いたと思ったことがない。

　何をする気にもなれず、家事もおざなりになる。

　内職もしなければならないのに、針を持った手は進まなかった。

（ちゃんとしなきゃ……静介も心配しちゃう……）

　だが、身体思うように動かないのだ。

「おとっちゃ、いつ帰ってくる？」

　静介の無垢（むく）な瞳が、雪を見上げる。

　どんなに期待しても辰巳は帰ってこない。

　そんな父を待ち続ける静介が、過去の己に見えて仕方なかった。

　堪（たま）らず、雪は静介を抱きしめる。

　自分だけは静介から離れてはいけないと、改めて誓った。

　話を聞いてもらえたら少しはましになるのかもしれないと、雪は紫乃の家に向かっていた。

　静介も、紫乃の娘である李々と遊べば、父を待つ寂（さみ）しさが、和（やわ）らぐかもしれない。

　雪は紫乃の家に向かう途中で、お松に声をかけられた。

「そんなにやつれて……！」

　お松に心底不安気な表情で見られた雪は、自身がどのような姿をしているかなど自覚していなかった。

　どうしてとは、理由の思い当たるお松は、あえて問うことはしない。

　ただ予想していたよりも雪が打ちのめされていて、かける言葉も中々見つからなかった。

「うちにおいで。食べなきゃ倒れちまいそうだよ」

　身体に症状が現れていない雪には、お松の言葉を大袈裟に感じた。

　しかしお松を無下にすることはできなかったので、やんわり断ったのだが、よほど優れていない顔をしているのか、お松は引かなかった。

　雪は招かれるまま弥勒屋に入る。雪を見た卯吉も、お松と同じような視線で心配していた。

　病人と思われたのか、卯吉が用意したのは卵粥である。

　湯気が立つ小鍋を見つめても、雪の食欲は湧（わ）かなかった。

　折角用意してくれた料理だからと、無理矢理に雪は喉に流し込む。

　だが、雪が手を付けたのは半分にも満たない。

　結局は隣で喉を鳴らした静介がほとんどを食べてしまった。

　弥勒屋の料理は美味しくて、いつもは舌鼓（したづつみ）を打っていたはずなのに、今日は味すらもあまり感じられなかった。

　それは弥勒屋の料理に限ったことではなく、自身が作る料理さえも味がよくわからないのだ。

「ねぇ、お雪さん。実は……」

「お松」

　何かを言おうとしてたお松は卯吉に止められる。

　お松はかっと眉を吊り上げて、卯吉を見た。

「言わないわけにはいかないだろ！男の都合なんか知ったこっちゃないよ！」

　そうだよなぁ、とお松に気圧（けお）された卯吉は、小さい声で呟（つぶや）く。

　お松は雪に向き直って言った。

「実は、うちに辰巳がいるんだよ」

「おとっちゃ！！」

　襖（ふすま）を開けて入ってきた人物に驚くのも束の間、その人物が飛びついてきた拍子に傷口がぐっと痛んだ。

「いっ……！」

「ふん、いい気味ってもんだ」

　痛みに耐える辰巳を、お松は冷たい眼で見降ろしている。辰巳に飛びついたのは、お松に連れられてきた静介であった。

　怪我を負った辰巳はお松と卯吉を頼り、二人の家で庇護されている。二人は辰巳が血だらけになりながら来たとき、すぐに医者を呼んでいた。辰巳は手厚く看病を受けてはいたのだが、お松はずっと、今のように冷たい態度だった。

　卯吉は生来の性格もあってか、常の優しい態度は変わらない。しかしお松には逆らえないので、困った顔をしていることが多かった。

「おとっちゃ、けがしてゆ」

「どうってことねぇよ」

　息子の手前強がってはみても、かなり身体の負傷は激しく、しばらく遠出はできそうになかった。

　それよりも、もう会わないと思っていた静介がいることの方に戸惑っている。

　静介がいる……ということは……

　辰巳は緊張した面持（おもも）ちで、開け放たれた襖の先を見た。

「お雪さんはあんたに会いたくないってさ」

　お松には考えていることを見透かされていたらしい。

　雪がいたらどうしようという情けない考えは、杞憂に終わった。

　しかし会いたくないと聞いてしまうと、身勝手ながらに落ち込む自分がいるのだ。

「……雪はどこにいる？」

「友達のところに行くって言ってたよ。あんたがいなくて静介が寂しがっているから、静介だけは会わせてあげたいって」

　友達、ということは紫乃の家だろう。

　何の事情も知らない静介の笑顔が辛かった。

「まったく……あんなにやつれて可哀そうにさ……」

　お松の怒りの正体は、男に無下にされた雪への憐憫（れんびん）だった。

「信じられない……」

　ここにも怒れる女が一人いた。

　しかも当事者である雪から詳細を聞いた紫乃の怒りは、静かに、けれど底冷えのするものだった。

「今すぐ殴りに行ってやる……！」

「待って……」

　雪は立ち上がった紫乃の袖（そで）を掴（つか）んで引き留めた。

「雪が庇（かば）うことなんてないよ」

「……もう、辰巳さんとは縁が切れたから」

　すべては自身の過（あやま）ちによって、辰巳との関係を断ち切ってしまった。

　紫乃にどれだけ自分は悪くないと説かれても、雪は自分を責めて嘆くことしかできなかった。

　紫乃にたくさん話を聞いてもらった雪は、一路弥勒屋へと引き返した。

「一回、辰巳と話したらどうだい？」

　雪は即座に首を振った。

　会ったら哀しくなる。泣いてしまう。

　……傍（そば）にいたくなる。

　今以上に、辰巳に嫌われたくなかった。

「辰巳の言い分なんか聞かなくていいからさ、お雪さんの言いたいことをぶつけてやりゃあいいんだ。このままじゃ、お雪さんがずっと可哀想な気がしてね……」

「でも、静介が……」

「静介は私が見てるから、気が済むまで二人で話しておいでよ」

「店が始まってしまうのに、申し訳ないです」

　あと半刻（はんとき）もすれば、夜の開業が始まってしまうだろう。仕事中のお松に、静介のことを預けることはできない。

「今日はうちの次男が店を手伝ってくれることになってんのよ。私と静介は他のところにいるから大丈夫」

　ここで断固会わないとしてしまえば、二度と彼と話す機会も、会うこともないかもしれない。

　それでも雪が躊躇（ためら）っているのは……

「辰巳さんも、私に会いたくないと思います……」

「そんなことあるわけない。お雪さんが会いたくないなら仕方ないけど、辰巳はそうじゃないって私が保証するよ」

　　＊

「…………」

「…………」

　雪は辰巳にもう一度会う決心をした。

　が……お松に案内された部屋で、二人は無言のまま向かい合って座っている。

　はしゃいでいた静介はお松に預けてしまったので、余計に気まずい空気が漂（ただよ）っていた。

　どれくらいそうしていたのか、当の本人たちにはわからない。

　やがて忌々（いまいま）しそうな顔で腰を上げた辰巳を見て、やはり来ては迷惑だったのだと雪は下を向いた。

「……これを取りに来たんだろ」

　辰巳は一枚の紙を取り出して、雪の前に差し出す。

　紙はおろか、何も貸してすらいない雪には差し出された物が何なのか、見当がつかなかった。

　折りたたまれていた紙をめくってみると、思わず呼吸を忘れる。

　紙には三行半に渡って文字が書かれていて、文字が読めない雪でも、それがいわゆる三行半（みくだりはん）……離縁状だとわかった。

「……っ……う……」

　喉につかえた声は、やけに響いてしまう。

　雪は溢（あふ）れ出す涙を止められずに、嗚咽（おえつ）を漏（も）らしながら、顔を覆（おお）った。

　辰巳に会いたいと、ただ純粋な想いで会いにきた。

　だが、形式的にも別れを決定づけられる結果になってしまったのである。

（早く泣き止まなきゃ……）

　子どものようにいつまでも泣き続けていたら、辰巳に迷惑をかけてしまう。

　辰巳との関係が修復することはないとはいえ、雪の中に残る未練が、辰巳に嫌われたくないと必死だった。

「雪……」

　その声は、あまりにも懐かしかった。

　名前を呼んでくれるときの、優しい彼の声。

　鼻腔（びこう）をくすぐるのは、彼の匂いだ。

　雪は信じられない思いだった。いま、辰巳に抱きしめられている。

　辰巳はいつもこうして慰（なぐさ）めてくれていたことを、雪は思い出した。

「お願い……少しだけでいいから、このままでいて」

　雪の切なる願いに、辰巳の胸は締めつけられる。

　いつか最後の別れと決めつけて、彼女が縋（すが）り、結ばれた夜を思い出して、懐かしくなる。

　もう会うこともないだろうと思っていた雪が来てくれた。

　しかし久しぶりに会った雪を見て、彼女のやつれように愕然（がくぜん）とした。

　そこまで追い詰めてしまった自分が泣いている雪を見て、慰めてあげたいのに触れることを躊躇（ちゅうちょ）する。

　だが、辰巳が選んだ行動は、自身の変わらない気持ちだった。

　腕の中におさまる雪は以前よりも細くて、力を入れてしまえば折れてしまいそうだ。

　さらに驚くことに、拒絶されると思っていたが、彼女は嫌がらなかった。

「私が自分で手放した幸せだから、ちゃんと受け入れる……」

　雪の言葉で、そもそもの根幹を彼女は誤解しているのだと、辰巳は悟（さと）った。

「雪の所為（せい）じゃない。雪に嫌われなくなかったから、ずっと言えなかった……」

　見上げる雪の涙を、辰巳はそっと拭（ぬぐ）った。

「雪が自分の所為だと苦しんでいるなら、俺はすべてを打ち明ける」