まつとし聞かば

四

　右手でさしていた傘、辰巳に渡そうと持ってきた左手に握（にぎ）る傘が、どちらも音を立てて落下した。

　辰巳が音に気付いて、弾（はじ）かれたように振り返ったときには、雪の全身は雨で濡れていた。

「雪……！」

　雪の視界が酷（ひど）くぼやける。

　瞳を覆っているのは雨か、それとも零（こぼ）れ落ちる涙か。

　その場にいたくなくて、雪は一目散に翻（ひるがえ）して駆けた。

　信じていた。疑いもしなかった。

　なのに真実は想いに反するもので、すべてを否定する。

　冷える身体よりも、雨を吸った着心地の悪い着物よりも耐えがたいのは、この目で見た光景だ。

　辰巳たちのいない方へと闇雲に走る雪は、人目も気にせず走る姿を、すれ違う人に奇異な目で見られる。

　雪を追う辰巳の声が、響いていた。

　だが、雪の感覚には何も入らない。

「待て！……雪！」

　手首をぐいと引っ張られた衝撃で立ち止まる。

　抵抗しないのを感じて、辰巳はそっと腕を離した。

　雪は振り返った。

　引き止めても言い訳すらできない辰巳は、黙ったまま、歪（ゆが）んだ顔で雪を見る。

　対して雪は、何の感情も伺（うかが）えない虚（うつ）ろな表情をしていた。

「私も、他の人と寝たの……だから辰巳さんが他の人と寝ても、私は何も言えない」

　辰巳は驚くどころか、表情すらそのままだった。

　それを見て、雪は悟（さと）ってしまった。無表情から一転、目を見開く。

「知ってたの……？」

「雪が……橘花（きっか）って店にいたのを見たんだ。でも俺は……」

　雪が橘花で逢瀬（おうせ）を重ねていたとは、さとから聞いたことである。

　辰巳は自身の目で見るまでは信じないと、不安を払拭（ふっしょく）させるために赴（おもむ）いた橘花の店先で、雪が嘉兵衛と出てくるのを見てしまっていたのだった。

（ああ、なんだ……私が嘉兵衛様と寝たから、辰巳さんも……）

　裏切られたことを知ったから、辰巳も裏切った。

　つまりは、因果応報……

　帰ってきてくれた辰巳と、昔のように一緒にいたかった。

　しかし、その幸せを手放したのは自身の所為（せい）だったと雪は得心する。

　母は自分を置いて出て行った。父は自分を捨てて出て行った。

　何をしたわけでもなく零れた二つの過去。

　今度は自らの手で過去を零してしまったのだ。

「聞いてくれ。お前の所為じゃ……」

「もう、いい」

　雪は再びその場を駆けだした。

　裏切られた哀しみは尽きなくて、その原因が自分にあるのだとしたら、訪れた痛みこそ終焉（しゅうえん）を物語っているのかもしれない。

　すべてはもう、崩壊していた。

　こうなることは決まっていた。

　今までも求めたものは、願うも虚しく離れていってしまったではないか。

　同じように、離れていっただけ…

　……いや、違う。

　薬欲しさに彼を裏切らなければ、戻ってきた幸せは離れることはなかった。

　手放したのは、私自身。

　滴（したた）り落ちる水が雨なのか、涙なのかも判別がつかない。

　泣いているのかさえ定かではなかった。

　どうしようとは思わない。どうもできないのだから。

　彼を失った喪失は、恐怖そのものだ。

　感覚の鈍る身体は、いつの間にか人気のない道端に蹲（うずくま）っていた。

「どうした…‥って、お雪ちゃん？」

　肌と着物に水が落ちなくなったのは、誰かが傘を差しだしてくれたからだった。

　聞き覚えのある声も、朧気（おぼろげ）な頭では思考が追いつかない。

「……立てる？このままじゃ体に障るから」

　差し出された手を、意図せずに握（にぎ）る。

　その大きな手は温かかった。

　我に返ったように見上げた先には、和泉がいた。

　まるで頼りない幼子を連れているようだと、雪の手を引く和泉は思った。

　手を離してしまったら、何処（どこ）かに行ってしまうような儚（はかな）い存在。

　時折横を向いては、雪がいなくなっていないかを確かめる。

　繋がれた手があるのに、確かめずにはいられないほど、消えてしまいそうな雰囲気があった。

　雪の様子は明らかにおかしい。

　何があったのか、予想しなくてもわかる気がして、和泉は特に理由を問わなかった。

　辰巳に会わせてはいけない。しかし放ってもおけないので、和泉は雪を自身の住処（すみか）に招き入れた。

「脱いで。俺のしかないけど、冷えるよりはましだろうから」

　雪が立っている床にはぽたぽたと、とめどなく水が滴（したた）り落ちている。

　普段なら和泉の家ということもあって、床を汚していることを気にするであろう雪は、ただ呆然（ぼうぜん）と、言われるがままに操（あやつ）り人形の如（ごと）く、帯を解いた。

「えっ！いや、待って。俺は嬉しいけど……」

　突然肌を晒（さら）す雪に、和泉は慌（あわ）てた調子になる。

　しかし雪はといえば、足下に着物を絡めたまま、虚（うつ）ろな表情をしていた。

（こんなときでも、男ってやつは…）

　好（す）いた人が目の前で裸でいることに、何も思わないわけではない。

　だからといって、このまま襲ってしまうほどの神経も持ち合わせてはいないが……

　和泉は急いで、手拭いと自身の着物を雪に差し出した。

「……辰巳さんが、女の人と出合茶屋（であいぢゃや）から出てくるのを見たんです」

　雪が真実を知ってしまうことを、和泉は恐れていた。

　和泉は一度、真実を知っていながらも雪に知らないふりをした。

　あのとき言っていればよかったのだろうか……

　でも、真実を知った雪は、こんなにも壊れている。

　決められた運命だとしたら、あまりにも酷（こく）だ。

「私が嘉兵衛様と寝たから……」

　和泉の差し出した物を受け取らずに、裸体の雪はその場に頽（くずお）れた。

　空虚だった雪は、その言葉を吐き出すと同時に感情が溢（あふ）れてしまう。

　顔を覆いながら声を上げて泣いていた。

「辰巳は知らないだろ。それに、お雪ちゃんは悪いことはしていない」

　雪は受け入れがたい真実の所為（せい）で、寒いという感覚が摩耗（まもう）している。

　それでも雪の身体が冷たいことには変わらない。

　和泉は雪の肩に、着物を羽織らせた。

「出合茶屋（であいぢゃや）から出てくるのを見たって……」

　皮肉にも、互いが互いの逢瀬を同じ状況下で目撃してしまった。

　でも……という言葉を飲み込んだ和泉は、いたたまれなくなって雪の身体を抱きしめた。

　好（す）いた人を抱きしめているのに、うれしいとか愛しいという気持ちよりも、憐憫（れんびん）のの情が勝っている。

「お雪ちゃんは静介を護ってあげたんだ。誰かにそれを責めるなんて、許されない」

　泣きながら首を振る雪は、自分を責めている。

　どうして辰巳は雪を苦しめるのか。

　雪のことをまだ愛していたから帰ってきたのだと、雪もそう思ったから何も言わない辰巳を許したのだ。

　なのに、辰巳がいなくなったときよりも、雪は今の方が苦しみに塗（まみ）れている。

「雪！」

　盛大な音を立てて、戸口が開いた。

　戸口を開けて押し入ったのは、信じられないものを見るかのように二人を見つめる辰巳だった。

　ほぼ裸体の雪を、和泉が抱きしめている。

　その光景に衝撃を受けて動けない辰巳に、和泉は足早に近づき、恨みのこもった拳を振り下ろした。

「っ……！」

　雪は息を止めて、和泉が辰巳を殴りつける瞬間を見ていた。

　尻餅をついた辰巳の口からは、僅（わず）かに血痕が漏れている。

　突然の出来事に、雪は声も上げられず、涙も止まっていた。

「お雪ちゃんはずっと、お前だけを想っていたんだ！なのにお前は他の女と寝てただと！ふざけんな！」

　普段は穏やかで怒りもしない彼は、たった一人の好いた女のために、感情を剥（む）き出しにしていた。

「……俺は雪を苦しめている。謝って許してもらおうなんざ、もう思わねぇよ」

　辰巳は諦（あきら）めたようにそう言った。

　それは、絡まった糸が解（ほど）けた瞬間だった。

　きっと、雪は長屋に戻ってこない。

　雪が自分の意思で和泉に会いに行ったとしても、彼女を責めることはできないし、責める気持ちを抱くことすら許されなかった。

　一緒にいようと誓った大切な人を裏切ったときには、すでに終わっていたのだ。

　辰巳は止まない雨に濡れながら、長屋を目指した。

　気がかりなのは、静介だ。

　雪は雨の中、傘を持って迎えに来てくれた。

　ならば静介は誰かに預けられている。

　雨が降っているから一緒に連れてこなかったとすれば、長屋の住人にでも預けているはずだ、という考えは、当たっていたらしい。

　辿（たど）り着いた長屋からは、雨の音に負けない静介の泣き声が聞こえた。

　辰巳は声が聞こえてくる家へと足を踏み入れる。

「やだ、お雪さんと会わなかったのかい？あんたを迎えに行ったのに……」

　帰ってこない母への寂（さみ）しさから泣き続けているのだろう静介の面倒を見ていたからか、静介を預かっていた女房の顔には疲労の色が滲（にじ）んでいた。

　はじめ女房が驚いたのは、辰巳がずぶ濡れになっているからであったが、彼の頬に殴られたような痕（あと）があるのを見つけて、声を詰まらせる。

「迷惑をかけてすまない」

「……い、いや、いいんだよ。それよりお雪さんは……？」

「…………」

　父の姿を見ても、なおもぐずる静介を抱えて、辰巳は自身の家へと帰っていった。

「お前が余計なことを言うから……」

　旦那に叱責（しっせき）された女房は、ばつが悪そうな顔をする。

　辰巳が出合茶屋（であいぢゃや）で誰かと逢瀬を交わしていたことを、雪に告げ口していたからだ。

　雪と辰巳はひと悶着（もんちゃく）を起こしていて、だから雪は戻ってこないのだと察した。

「だって……知らない方が可哀そうじゃないか」

「帰らないと……」

　冷たい身体を火鉢やお茶で温めて、取りあえずの落ち着きをみせた雪はそう言った。

「どうして……あんな奴、放っておけよ」

　必死で引き止めようとする和泉に、雪は否定する。

「静介が待っているから……」

　雪からしても、辰巳には会いたくない。

　だが、預けたままの静介を放っておくことはできなかった。

　打ちのめされてぼろぼろになり、それでも我が子のことを想う雪に、和泉は切ない気持ちに駆られる。

　そんな雪だから、他人に身体を許してでも静介を護ったのだ。

「おっかさんもおとっつぁんも、私のことを捨てた。だけど私は、絶対に静介のことを捨てない」

「……お雪ちゃん」

　雪は家族に恵まれていなかったと、和泉は辰巳から聞いたことがあった。

　静介を大事にするその意思は、母としてだけではなく、哀しい過去から形成された思いだった。

　早く静介の元に帰るべきだったのに、真実が辛くて、一人になりたくて、和泉が側にいてくれたら彼の前で泣きたくなった。

　家の中から聞こえる静介の泣き叫ぶ声は、まるで帰ってこない自分を責めているかのようである。

　静介を預けていた所ではなく、自身が住んでいる家から静介の声が聞こえるということは、辰巳も帰ってきているのだろう。

　思わず、戸口を開けるのを躊躇（ためら）う。

　辰巳の顔を見れば、一層辛くなることが目に見えているからだ。

　それでも母親である以上、覚悟を決めなければならない。

　雪はそっと、戸口を開いた。

　真っ先に、驚いたように視線を上げる辰巳が視界に入った。

　辰巳の腕の中では、まだ母が帰ってきたことに気づかずに泣き続ける静介がいる。

「静介」

　雪は辰巳と目を合わせないようにして、静介に聞こえるように呟（つぶや）いた。

「……っ……おっかちゃ……！！」

　静介は一目散に雪へと駆けた。

　今度は雪の腕の中で、盛大な安堵（あんど）の泣き声を上げている。

　こんな幼子を今まで放っておいたことに、雪の胸には更なる罪悪感が募った。

「ごめんね……おっかさんは静介のこと、絶対に捨てないから……」

　もしも和泉の元に居続けていたら、帰りを待つように言い置いて行方をくらました、自身の母と同じことをしていたことになる。

　母がいなくなった虚しさは、知っていたはずなのに……

　泣きつかれてそのまま眠てしまった静介を、雪は寝床へと横たわらせる。

　雪も隣で眠ったのだと、辰巳はしばらく物音のしない背後から感じていた。

　……が、小さい嗚咽（おえつ）が聞こえてくるようになって、雪が泣いていることがわかった。

　慰（なぐさ）めてあげようなんて、そんな愚かなことはしない。

　自分が近づきでもしたら、雪はもっと泣くに決まっている。

　だから、できることは放っておくこと。

　そして雪と静介の元から去って行くことだった。

　早朝になって、やっと辰巳の決心が固まる。

　寝ている二人に気づかれぬように、名残惜しく家を出て行った。

　がたっという音がして、静介は目を覚ました。

　はっと隣を見て、雪の姿を確認する。

　よかった、おっかさんはいなくなっていないと、次に反対側の隣を見て、静介は愕然（がくぜん）とした。

　辰巳の姿も、彼が使用している寝具までもがない。

　寝具は畳まれたままだった。

　目に涙が込み上げたと同時に、戸口の閉まる音がした。

　家に入ってきた人はいない。ならば出て行った人がいる。

　それは……と気づいたときには、静介は外に向かっていた。

　裸足のまま、戸口を開けて辺りを見渡す。

　外気に触れて、冬の寒さを自覚する。長屋には朝靄（もや）が立ち込めていた。

　姿を隠してしまいそうな靄の中、静介は父の背中を見つけた。

「おとっちゃ！！」

　立ち止まり、辰巳は振り返る。

　しんとした世界で、静介の声がはっきりと聞こえていた。

　出て行くところを静介に気づかれてしまった。

　そんなことよりも辰巳の頭を占めているのは、静介が初めておとっつぁんと呼んでくれたことだ。

　辰巳は複雑な感情で、否、押し寄せるうれしさのあまり静介を抱きしめていた。

　これが、最後になると噛みしめながら……

「しばらく帰ってこられねぇんだ。悪いな」

　俺のことは忘れろ。辰巳はその言葉を言えなかった。