渾身の右ストレート

第2話 最恐

　桐山は渋谷に訪れていた。

　日本ボクシング会最強チャンプ、その連勝の理由の一つには、ファッショナブルが挙げられる。

　多種多様な服を自由自在に着こなす。

　その応用力こそ、試合での変幻自在な無敵のボクシングを生み出すのだ。

「これ、一着ください」

　桐山は髑髏の刺繍が施された服を一着、手に取った。

　しかし、店員の表情は冴えない。

　ーーまさか。

　桐山は戦慄する。

　彼は五十戦無敗のチャンプ。危険なことには鼻が効くのだ。

「申し訳ありません、お客様。その服、Sサイズしか無いんです……」

　桐山の表情に、一筋の絶望が差し込む。

　彼が探している服はLサイズであった。

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「ようこそMr.桐山。会えて嬉しいよ」

　東京都新宿区歌舞伎町。

　欲望と活気と廃退がすれ違うように行き来するこの街の中心に、場違いなマリア像を置いているアメリカボクシング協会がある。

　そこに単身、乗り込んだ男がいた。

　最早言うまでもないだろう。桐山である。

「まさか警備の者を800人殴り倒して侵入してくるとは恐れ入ったよ。今日はなんの用だい？」

　アメリカボクシング協会トップ、ジョン＝スミスが笑いながらデスクに腰掛ける。

「俺の命を狙っているらしいな」

　言葉遊びに用はない。

　チャンプはいきなり、本題へ入る。

「はは、流石は日本チャンプ。試合も会話も右ストレートって訳だ。まさかベッドの上でもそうなのかい？」

　笑うジョン＝スミス。

　その様子はとても、追い詰められた袋のネズミとは言い難い。

「僕らが欲しいのは君の神の拳だけさ。君が黙ってその拳を差し出すなら、命までは取らないんだけどね？」

「無論、お断（ノーセンキュー）りだ」

　桐山は構えをとった。

　50戦無敗の王者の構えだ。

「やれやれ、交渉決裂か。では仕方ない」

　桐山の構えを見ても、ジョン＝スミスは怯まない。

　彼は笑いながら、デスクの上のリモコンを手に取る。

「友人が遊びに来たのに、ピザもパーティも無しで帰すなんてアメリカ人失格だろう？」

　ジョンがボタンを押すと、協会の出入り口にシャッターが下ろされる。

　ここは最早、密閉空間（ファイトフィールド）。

「さあ、試合を始めようチャンプ。ジャパンで言うところの、死合をね」

　彼はダイヤモンド製のグローブを手に填める。

　その輝きたるやアメリカンドリーム。

「僕も元はアメリカチャンプでね。君ほどじゃあないが、腕には少し自信があるんだ」

　言って、ジョンは桐山に飛び掛かった。

　ダイヤという超重量級グローブを付けていながら超高速の目にも止まらぬジャブを打つ姿は、彼の言葉が真実であることを雄弁に示す。

「く……ッ！」

　怒涛の攻撃の僅かな隙を突き、桐山がフックを放つ。

　しかしその攻撃は空を切り、刹那、ジョン＝スミスのアッパーが桐島の顎を砕く。

「ヒット&ウェイ、ボクシングの基本だろ？」

　崩れ落ちる桐山。

　ジョン＝スミスは勝利を確信していた。

　ーーその声が聞こえてくるまでは。

「誰と戦っているんだい、Mr.ジョン」

　背後からしたその声は、今しがた崩れ落ちた筈の桐山の声。

　ジョン＝スミスは血相を変え振り返る。

「ば、馬鹿なッ！？」

　そこにいたのは、無傷で仁王立ちする桐山だった。

　ーーあり得ない！

　ジョン＝スミスは先程顎を撃ち抜いた筈の桐山の方を見る。

「い、いない、だと……ッ！？」

　攻撃を見切られ、渾身のフックを外し、無様に顎をかち割られた筈の桐山が。

　確かにその場に崩れ落ちた筈の桐山が。

　そこにはもう、いなかった。

「お前が戦っていたのは幻覚だよ、ジョン＝スミス」

　桐山の奥義の一つ、王者乃風格（キングオーラ）。

　桐山の構えを見てしまった者は最後、そのあまりの圧に桐山の幻覚を見てしまうのだ。

「あ、有り得ない！！」

　ジョン＝スミスは半狂乱に右ストレートを放つ。

　桐山はそれを、右ストレートで迎え撃った。

「有り得ないのが、ボクシングだろ」

　桐山の拳が、ダイヤモンドのグローブを粉砕した。

「ぐはッ！！」

　桐山の一撃を受け、ジョンが崩れ落ちる。

　しかしその表情にはまだ、余裕が残る。

「く、くく、流石はチャンプ、僕じゃあ敵わない。けど、彼らならどうだろう？」

　ジョンが指を鳴らす。

　すると鋼鉄のシャッターを蹴破り、4人の屈強な男達が中へ入ってきた。

「紹介しよう。彼らは各国から君を殺すべく集まってもらった無敵のボクサー集団、拳聖四天王だ」

「拳聖四天王だと……？」

「そうだ。タイ最強のムエタイボクサー、中国から来た太極拳ボクサー、日本ボクシング会より存在を葬り去られた殺人ボクサー……そして我が国最強の世界チャンプボクサーの4人さ」

　よろめきながら、ジョンは立ち上がった。

　両手を広げ、彼は声高に宣言する。

「明日。我々は無差別級のボクシング大会を開催する。君が見事この4人を打ち破り、優勝するようなことがあれば我々も君の拳を諦めようじゃないか」

　どうすると言わんばかりに、ジョンは挑発的な笑みを浮かべる。

　明らかな罠。桐山は、薄く笑う。

「俺が参加しない、と言ったらどうする？」

「その時は君を臆病者と罵ってやろう……それも、観客の前でな」

「なるほど……八方塞がりってわけか」

　桐山はジョンと四天王に背を向け、歩き出した。

「上等だ、やってやるぜ」

　立ち去る彼の背中に、ジョン＝スミスは惜しみない拍手を送った。