前のエピソード――一日目　モノクロームな水曜日（5）

　俺が小学校に上がったばかりのころ、近所の犬が脱走した。気性が荒いから気をつけろと大人たちが島を上げて捜索していて、俺は運悪く、その犬に襲われてしまった。

　自分より大きい雑種の犬。

　足がすくみ逃げられずにいた俺に、犬は目をむいて吠え、牙を剥く。

　そして、その犬は、いよいよ俺にかみつこうとした、そのときだった。

　姉さんが、俺と犬とのあいだに入ってきた。

『姉さん！』

　犬が姉さんの腕に噛みついて、首を左右に激しく振る。焦った俺は無我夢中で犬の横腹を蹴り上げると、犬は口を離して逃げていった。

　姉さんの腕からは血がぽたぽたと滴っていた。

『大丈夫、姉さん！』

『和也に助けられちゃったねえ』

　姉さんは、困ったように眉間を寄せ、口をいっぱいに広げにぱっと笑っていた。

　なぜだろう。姉さんの夢を見た。

　犬から俺を助けてくれた姉さん。あれから姉さんの腕には傷跡が残っていた。

　困っていたら間に入らないと気が済まない、お人好しの姉さん。

　そんな姉さんは、俺が数日後に死ぬと聞いたら、どうするんだろう。

　そんなことを考えながら薄目を開けると、カーテンの隙間から朝日が漏れていた。時計が示すは朝六時。二度寝をしようと夏布団にくるまると妙な寒気がした。風邪のひきはじめのような嫌な寒気だ。この寒気に心当たりがあった。きのうは九月にしては冷えたのだ。だんだん夏から秋に変わっていくのだろう。どこか窓が開いているのだろうか。

　布団から顔を出して寒気の正体を探す。と、布団の上にスライムがいた。

「うわッ！」

　思わず声が漏れた。

　スライムがいた。スライム……スライム!?

　二度見。二度見した。

　ゲームとか漫画で出てくるみんな大好きマスコットキャラクター、そのスライムである。

　つぶらな瞳と締まりのない口元。スライムはだらしなく笑っている。ちなみにあたまは尖っていないようだ。

　そうか夢か。夢だよな。

　わけがわからない。

　ふたたび目をつむり夏布団に潜る。妙な寒気はとれなくて、手足をこすりながら暖をとる。

『和也？』

　急に姉さんの声がした。

　心臓が止まりそうだった。

　スライムが見えて、姉さんの声が聞こえて。

　生きているはずのない姉さん。

　布団の中にも関わらず、冷気に包まれたような感覚がする。

　幻聴なのだろうか。スライムも幻覚なのだろうか。

　スライム……スライムだったよな。

　本当にわけがわからない。混乱する。

『無視しないでよ。ようやく和也のところまで飛べたんだから』

　やっぱり姉さんの声だ。この声で「和也」なんて俺を呼ぶ声の主は姉さんしかいないわけで。おそるおそる顔を出す……と、布団の上にいるスライムは、ぽよんぽよんと布団の上で俺を起こそうと飛び跳ねている。ふしぎなことにそのスライムには質量がなく、ぽよんぽよんと飛び跳ねても俺に衝撃が届くことはなかった。ただただスライムが起きて、起きてと駄々をこねているように見える。

『あ、ようやく出てきた。和也、おはよう』

　にぱあと笑ったスライムの笑顔は、俺の姉さん――中本一夏の笑顔にどこか似ていた。