叶いがたき邂逅

2015/08/08 オークニー諸島の宿屋

　フランがダネルたちを連れて宿へと戻ると、母と姉妹の両親がフロントで休んでいた。真ん中には小さなテーブルが置かれており、ちょうど人数分の紅茶が出されている。

「おかえり、フラン。せっかくだから、このままおやつにしましょうか」

「やったー！　おやつ食べるー！」

　ダネルは一目散に手洗いうがいを済ませると、紙袋から取り出されたカップケーキを見て、キラキラと目を輝かせた。姉妹も可愛くデコレーションされたケーキを見比べながら、「わたし、ねこちゃんにする！」などと言っている。

「ありがとうございます。美味しそうなカップケーキですね」

「ここのお店のは、オークニーで一番美味しいって評判なんですよ。奥さんも旦那さんも、ぜひ食べてくださいね」

　夫婦と仲良く話をしながら、母が新しいカップに紅茶を注ぐ。新鮮な色が白を満たし、やがて子どもたちの前に置かれた。

「おいしー！　ねぇ、もっとちょうだい！」

「こら、あまりがっつかないの。ダネルはいつでも食べられるんだから、少しは我慢しなさい」

「えーっ！　おれ、もっと食べたいのにー！」

　ダネルは母にたしなめられると、ぷーっと頬を膨らませ、幼く駄々をこねる。その間、姉妹たちは大人しくカップケーキを食べていたが、じきに何やらひそひそと話し始めた。小さなカップケーキを何個か選び、大事そうにハンカチにくるんでいる。

「あらあら、一体何をしているの？」

「これはね、騎士のお兄ちゃんにあげる分！」

　婦人に尋ねられた姉は、楽しそうに髪を揺らした。先ほど貰った野花のお返しを、カップケーキでしようと考えたらしい。

「騎士？　誰のことだい？」

「きしはきしだよ！　お馬さんにのってたの！」

　妹も一生懸命に伝えながら、馬に乗った騎士の真似をする。夫婦はその様子を見て、思わず首をかしげた。

「騎士がいるってことかい？　この島に？」

「誰かが仮装しているってことかしら？」

　するとダネルが立ち上がり、「仮装じゃない！　本物だ！」と大声を出した。

「にせ者だったらすぐ分かる！　でも、あの兄ちゃんは本物の騎士だよ！」

　ぶんぶんと手を振りかざし、剣術のようなポーズを見せる。どうやらこれも、その騎士が見せてくれたものらしかった。

「こうやって、かっこよく剣を振り回してたんだ！　あれは絶対本物――」

「やめなさい、その話は」

　――突如、ダネルの声を遮ったのは、冷たい目をした母だった。彼女は乱暴にティーポットを持つと、鋭い口調で再び牽制した。

「騎士なんて、この世にはいません。ふざけたことを言ってないで、さっさと紅茶を飲んでしまいなさい」

　……明らかにおかしい母の態度に、子どもたちは当然、フランも驚きを隠せなかった。普段は温厚な母が、客の前で腹を立てている。それは実に奇妙で、また気味が悪かった。