終極の鐘

眉月２

星翼の一階にある、庭に面した小部屋の前。

壮年期の男に、若い男、いずれも議員たちがたむろしている。彼らは少し赤ら顔だ。彼らは扉を開いたまま、昼間から飲んでいる。確か議員の勤務時間はまだ終わっていない。

「薬草狂いの第一王子に比べて、第二王子は頼もしいですな。十一とは思えぬほど、国の行く末を見据えていらっしゃる」

「いやいや、第四王子ですぞ。まだ九つというのに剣の腕がすばらしい」

「何を云う、今日の第二王子をご覧になっただろう」

彼らが第二王子に肩入れするのは、単なる権力闘争というには複雑な事情がある。

ロヴァル王は四人の妃を娶っている。

第一王妃、アウグスタ·ルイーゼ·カスラーン。

第二王妃、エミール·ノルデ·カスラーン。

第三王妃、シュネー·ユール·カスラーン。

第四王妃、ミラ·マーレ·カスラーン。

第一王妃が亡くなった直後に第二王妃がたてられた。間髪を入れず第三第四と娶り、第二王妃が娘とアリストロを生んだ。その後第三王妃が二人生んだが一人は夭逝し、第四王妃がデイジーを生んだ。

カスラーン家には、数十年から数百年に一度、妖精の祝福を受けた子供が生まれる。伝承では、蝕の時期に生まれる。生まれないこともある。子供には身体のどこかに不思議な痣が浮き出るという。イエライとデイジーには、その痣が浮き出ている。イエライは首に、デイジーは手首にある。

本来であれば、優秀なものが王位継承、同程度であれば長子が王位継承するアウローラで、久しぶりに現れた祝福を受けた王族の存在。伝説の再来に国は沸いた。妖精の祝福、しかも太陽の祝福を受けているデイジーは、王位継承の一位だと、普通ならそう考える。もしくはイエライか。しかし、第一王妃は死亡し、月の祝福を受けたイエライには後ろ楯がない。太陽の祝福を受けた有力候補のデイジーには、少し問題がある。

そうなると、実力主義を掲げる輩がいても、何ら不思議はない。

「それにしても、よかったですな、ビデンス様。金の投資話が消えず」

中年の男が、ビデンスに揉み手する。

「いやはや、肝が冷えたよ。第二王子から、内々にお願いされていたからね」

「バレリアン様は先々代王の血筋であるジュニパー卿の親類でしたかな」

「多少やりにくいがいいだろう。フェンネルも小芝居が過ぎる。私を手伝うのなら、もっと賢く動け。まあ、悪くない形にはなったがな」

「御目にかけていただきありがとうございます」

ビデンスにフェンネル。議員たちの打ち上げだろう。彼らの派閥は20名ほどらしい。

部屋の前を通り抜けようとして、イエライは頭を抱えたくなった。通りにくい。アリストロの考えなしにも思うところはある。この部屋を通れないと、目的地である太陽翼に辿り着けないことが問題だ。

「最近、第二王子はコーヒーを嗜んでいらっしゃるとか。今度贈り物にどうですかな」

「そういえば、品種にもお詳しかったですな」

西大陸のリートレ産とムーサ産のブレンドがお好みらしい、初老の男が熱弁する。

「議員待機室の茶が不味くなったからコーヒーを飲まれるのだと」

コーヒーと同じ、外国産のハーブの香りだ。シナモンのブレンドがきつめ、舌があわないのでしょう。予算が安くなったからだ、などと男達はしばらく他愛のない議論をする。高邁な理想からは程遠い会話が続く。

「確かに。最近茶葉が変わりましたなぁ。で、どうして王子はそんなところに？」

「議員待機室で勉強会をしているらしい。有志の集まりだそうだ」

「勉強会とは素晴らしい」

ほほぉ、と誰からともなく感嘆の声が上がる。

「第二王子は政治に関心が深い。第四王子は剣の腕が立つ。先が楽しみですな。来年には第四王子も月例会に参加されるでしょう？｣

「ミムラス様、第二王子も剣は堪能ですぞ」

「第一王子も第四王子も、政治への熱意が足りないですしな。これは第二王子が有力株でしょう」

ミムラス達がああだこうだいっていると、その興味が逸れていく。

「確か第一王子は最近、騎士らしからぬ武具に興味をお持ちとか。鍛冶屋に出入りしているらしいぞ」

「なんと。街の薬師の店に通いづめたと思ったら、今度は鍛冶職人でもなるおつもりか」

「いやいや。それはないだろう」

「確かに。あの腕で鎚は握れん」

「加えてあの容姿。おなごに間違われても仕方ありますまい」

その声には皮肉めいたものが含まれていた。

「確かにお顔立ちは可愛らしい。見た目は第一王子ですなぁ。第四王子も可愛らしいが」

「あんな美丈夫に通われれば、鍛冶屋も精が出るであろうな。イエライ・マーニ・カスラーンの御用達といえば、妖精の祝福もあるだろうしな」

ははは、ビデンスの高笑いが響く。

男たちはやれ瞳の色だなんだと花を咲かせ始める。相手は酔っぱらいだ。イエライは踵を返した。

「え？」

儚げな容姿の、明るい茶髪が揺れる。

「あ、あの。僕にチャンスはありませんか」

「ええ。無いです」

儚げな、ある種病的な印象の女性は、かなり冷たく目の前の男性をあしらった。男はそんな、と小さく呟き、項垂れる。

告白されて速攻で断った女は、彼の様子に居心地の悪さを感じたのか、髪を整えた。そこへもう一人侍女が闖入する。

「ラーレ、こんなところにいたのね。あ、バンダさん、こんにちは」

「エルム。なにか用事ですか？」

「そろそろデイジー様のおやつを用意しないとって。ラーレが用意してくれてるって、リア様が呼んでらっしゃるわ」

「そうですか。行きます」

エルムはラーレをつれて来た道を戻り始める。

「何かあったんですか？」

バンダから少しはなれたところで、エルムがおもむろに口を開く。ラーレは機嫌が良いらしい。訊かれても嫌な顔をしなかった。

「告白されたんです」

「え！凄いじゃないですか。バンダさんって優しそうで良いですよね」

エルム調子が上がる。それに対してラーレは冷ややかな目を向けた。

「ない、ないわ。断りましたもの」

「ええ？ラーレさん、まだ独身ですよね」

大袈裟にエルムが目を丸くして驚いて見せる。

アウローラでは結婚適齢期は二十歳だ。ラーレは既にその適齢期を三年過ぎていた。ちなみに、ベラはラーレより一つ上で、既に結婚している。エルムはそのベラの一つ上だが、未婚である。

「彼、私塾出身ですよ」

「叩き上げでいい人じゃない」

「学生ギルドにも入ってないのに。知らないんですか？」

ラーレが少し不機嫌を露にした。エルムがごめんなさい、とにこやかに、素直に謝る。

「そういえば、ラーレさんも私塾じゃなかったですか？」

「私は学生ギルドに入っていましたから。白兎の塔位出てないと」

きっぱりと言い切るラーレに、エルムは張り付けた笑みを崩さなかった。

エルムは余裕なのだ。彼女には心に決めた運命の人がいる。だから、多少のことには感情を揺さぶられずに対応できる。

「そう。理想が高いのね」

「違います。私じゃなくて兄が気にするんです」

ラーレが食い気味にエルムに否定の言葉を述べる。

「お兄様は白兎の塔出身でしたわね。釣り合わないってことかしら。お兄様が直接おっしゃったの？でも、あなたは気にせず幸せになればいいんじゃない？あなたとは話が合うかもしれないじゃない」

「でも、そういう人とは話が合わないから。誰かいい人を紹介してくれたら良いんですけど」

つまらなそうに、ラーレは唇を尖らせる。

「お兄さんの関係は？」

「兄の友人と付き合ってたんです。彼よりいい人が良くって。エルムの彼氏だって獅子舎の出身って聞きました。頭がいい人の方が、エルムも話が合うんでしょう？」

「そうかしら。でも彼、細かいのよ」

エルムが惚気るような甘い声を出す。

「最近どうなんですか？私、ちゃんと好きな人と結婚したいと思っていて」

「そうよね。好きな人って大事だわ」

ラーレは例にもれず、運命の人にあこがれる女子だ。女子というものは運命とか、理想という言葉に弱い。ラーレは皆がそういった運命の人と結ばれていると夢見ている。

余談ではあるが、現実的には運命の人と出会う確率はかなり低いらしい。

「ふふふ、訊いてくださる？」

エルムは嬉しそうに笑った。エルムとラーレは、回廊の角で談笑し始めた。

イエライは盛大な息を吐いた。回廊は通れそうになかった。