推しに熱愛疑惑出たから会社休んだ

第42話

　歌も踊りも、体があの頃の感覚を取り戻そうと躍起になっている。まるで、乾き切った心を誤魔化すように。

　ここに戻ってくるのにも慣れた。夏菜子さんは「もう一つの家だと思って」なんて言ってくれている。そういうわけにはいかないけど、今の私にはそれがすごく嬉しかった。

　エレベーターを降りると、地上にはない澄んだ空気。ううん。そう感じるだけで、全然綺麗なんかじゃない。でも、少し違う味。

　部屋の前に立って二度目のインターホンを押す。合鍵を渡されたけど、流石にそれはと言って断った。ビッグになったら受け取りますと告げたら、夏菜子さんは嬉しそうに笑ってくれた。

「おかえりなさい」

「はい。お疲れ様です」

　出迎えてくれた彼女は、いつもより機嫌が良さそうだ。ここ数日は色々な人とやり取りする機会が多かったせいか、ピリついていたけど落ち着いたみたいで安心。

　しゃがむこともせず、前を見たまま足で靴を脱ぐ。そもそも、レッスンの日はそんなお洒落な格好をしない。化粧だってしていないし。

　そもそも、今日は長居するつもりもなかった。ここに来たのだって、簡単な報告と今後の予定を聞きたいから。メッセージでも良いと思ったけど、誰かと話したい感情を誤魔化しきれなかった。

　リビングに入ると、見慣れた光景。別に何も驚くことはないけど、一つだけ違和感があった。

「誰か来てたんですか？」

「えぇ。ちょっとね」

　テーブルの上には、グラスが二つ置かれていた。一つは半分まで減っていて、もう一つは全く手を付けていない。

　この光景、なんとなく懐かしいな。小学生の頃、先生が家にやってきた家庭訪問。母親がコーヒーとお菓子を差し出しても、全く手をつけず帰っていく彼らを不思議に思っていた。

「……私もお茶もらっていいですか？」

「もちろん」

　事務所に居る時間も増えたから、家から自分用のグラスを持ってきている。桃色の可愛いコップ。家では滅多に使ってなかったから、ちょうど良かった。

　キッチンに入って、冷蔵庫の前に立つ。背中には換気扇があって、コンロがある。宮さんはいつもここで電子タバコを吸っている。

　けど今日は――鼻を抜けていく微かな香り。体を駆け巡って駆け巡って、呼び起こさせる記憶。追憶。疼く胸。

　冷蔵庫を開けて、冷気を体に浴びる。感情を冷ますように満遍なく受け止める。麦茶が入ったケースを手に持って取り出す。

　クシャン、と独特な音を立てて冷蔵庫の扉は閉まる。振り返って、換気扇を見る。何もない。視線を落とす。灰皿には電子タバコの残骸だけ。いつもと変わらない。何ら変わらない。

　麦茶をグラスに注いで、再び冷蔵庫に戻す。キッチンを出ると、夏菜子さんは私に背を向けて座っていた。反対側には一杯になった紅茶。なるほど。そこにお客さんが座っていたらしい。

「片付けましょうか？」

「いや、いいわ。どうせ飲むから」

「そう、ですか」

　捨てるのも勿体ないし。私でもそうしたかもしれない。ただその席に座るのは気が引けたから、夏菜子さんと斜めに向かい合うように腰を落とした。

　頬杖を突いて紅茶を啜っている。この人は、いま何を考えているのだろう。聞いたところで、適当に誤魔化されるのは目に見えている。私も注いだ麦茶を口に含む。寒いとはいえ、動いた後は喉が渇く。

「レッスンは順調みたいね」

「はい。おかげさまで」

　実際、夏菜子さんが紹介してくれたトレーナーのレッスンはサクラロマンス時代の人よりも波長が合う。クオリティも高いし、自身のスキルが高まっていくのがよく分かる。

「そろそろ本格的に仕事を入れられそうね。と言っても、しばらくは撮影がメインになるけど」

　仕事というと、それこそ色々だ。これまでのキャリアはあるけど、私は駆け出しと同じ。まさに二人三脚で頑張るつもりだ。

　曲をリリースするにも、いかんせんお金が必要。いきなり売り出してヒットするかは分からないし、まずは知名度を上げなきゃいけない。無難に活動していては、多分追いつかないし。

　そういう意味では、ポスター起用は正解だったと言える。揺れる。感情の波が一段と大きくなっては、また私の心を弄ってくる。まるで、閉じ込めてしまった想いを揺り起こすように。

「あの、タバコ、変えました？」

　夏菜子さんは、グラスに手を掛けたのをやめた。そう問いかけたから。ここでようやく、私たちの目が合った。

「どうして？」

「あ……いえ……」

　いつもと匂いが違った、と言えば済む話。でもその証拠になるのは何一つない。吸い殻もいつも通りだし、私の思い違いなだけかもしれない。

　それに踏み込まれるのが嫌だったから、何も言わなかった。言えなかった。自身の心を守るための防衛本能のように、分かりやすく視線を伏せて。

「なーに？　気になることでもあるの？」

「……べ、別に。勘違いですっ」

「ふーん」

　こういう時の夏菜子さんは、いつも深く踏み込んでこなかった。私に気を遣っているのかは分からないけれど、ありがたいのは確かだった。

　麦茶を一気に飲み干して、席を立つ。グラスをキッチンに持って行って、そのまま水の流れに身を任せる。よく冷える。それは指先。

（…………ばか）

　泡立つ洗剤でグラスを磨く。痒いところにも手が届く。自分の心にも届いたらいいのに、なんて考えるのはおかしな話だ。

　水で流して、さっきよりも綺麗になったグラスを乾拭きする。奪われていく水分。カラカラに乾き切った桃色のソレを、ただジッと見つめるだけ。

　彼から貰ったわけではない。何か縁（ゆかり）があるわけでもない。けれど、コレを見ていると少し悲しくなった。

　あぁ、そう。ただ自分の感情が映し出されているだけなんだと気づいて、そのまま棚に戻した。

「今日は帰りますね」

「そう。お疲れ様」

　リビングを出て、玄関までの廊下を歩く。ほんの数メートルだけの短い直線。レッドカーペットのように光り輝いているわけでもない。

　空想。私の未来はどんな風になっているのだろう。大舞台で活躍できているだろうか。そうなっているといいな、なんて思いながら少し汚れていたスニーカーを履いた。

「ミーナちゃん」

　夏菜子さんに呼び止められた。見送りに来たのだろうかと思い、振り返る。彼女の手には紙袋があった。

「あ………」

「これ、あなたに」

　追憶。雪が降る。あの街中で、震えながら、霞（かす）みながら、ただただ虚しい感情のままに人波を泳いだあの日。

　私が喫茶・スウィートを飛び出したから、あの店に放置されていたコート。それが丁寧に詰められていて、一気に蘇る感情。そして――彼の表情。

「ど、どうして……」

「どうしてだと思う？」

　その言い方は――最早肯定以外の何でもない。やはり、あの匂いは彼のモノ。私が好きな、彼が吸うタバコの匂い。鼻を抜けて痺れていく感覚は、他のタバコじゃ感じない。

　だから私の直感は正しかった。でも、欲しいのはこの紙袋でもなんでもなくて――ただ彼に会いたい。それだけの想い。

「新木さん……」

　本当に彼が届けてくれたどうかなんて分からない。でも、あの香りがした時点で私が信じるには十分すぎる証拠。

　あぁ、胸が痛い。痛いのに、優しくて。何故だか、すごく胸が暖かくなる。ふわふわと体が浮いてしまいそうなほどに。こぼれ落ちる涙も、決して悲しみではない。

　ただ、彼が側に居る気がしただけ。

「……………意気地なしっ」

　直接渡せば良いのに。どうしてこんな回りくどいことをするのだろう。無論、私のことを思ってのこと。知ってる。彼は誰よりも私のファンで、私のことを考えてくれてる人だから。

　だからなおさら、嫌味の一つぐらい言いたくなる。

「ミーナちゃん」

　夏菜子さんに色々と疑われても仕方がない。この一週間、自分を騙し騙しやってきたけれど、そのツケが今になってやってきた。

　感情に嘘をつけない。誤魔化せない。震える体を必死に止めようとするけれど、それも出来ない。いずれにしても、このままここに居たら、彼の方にも迷惑がかかる。

「……大丈夫ですっ。それじゃ」

　ぐしゃぐしゃになった顔で、目一杯強がった。誤魔化しきれてなかったけど、夏菜子さんは追ってこなかった。

　あぁ、タバコの匂いが恋しい。

　ねぇ、あなたはどう思うの？