推しに熱愛疑惑出たから会社休んだ

第26話

「どうしてこの店に？」

「前に来た時、雰囲気がすごく好きだったから」

　カレーを丁寧に食べる彼女。近くのカウンターに移動して右肘をテーブルに置き、半身だけ山元さんの方に向ける。

　一緒の席に座ろうかとも思ったが、食事中の様子を正面から見られるといい気はしないだろう。このぐらい離れている方が互いの為だと判断した。

　幸い、こうして話していても支障が無いぐらいの客数しかいないから。あんまり大声では言えないけど。

「カレー美味しい」

「でしょ。俺の行きつけだから」

「だからこの前も？」

「そう。お客も居ないし、マスターは信用出来る人だから」

　染み付いてしまうタバコの匂いはどうしても消せなかったが、それでも自分のホームで話を進めたかった。いかんせん、ポスター起用の交渉なんて初めてだったから、ちょっとしたことで動揺するのだけは避けたかったのだ。

「山元さんは、タバコの匂いって気にしない？」

　ふと気になったから、問いかけてみた。カレーを口に入れていた彼女は、口元を手で隠しながら丁寧に咀嚼している。タイミングが悪かったから、視線を逸らして返答を待った。

「気にはなりますけど……最近はそうでも」

　気にしてなかったら喫煙席オンリーの店を選ばないだろう。彼女の返答はもっともである。

「へぇ、どうして？」

「……どうしてだろう」

　肝心なのはその理由。コトンとスプーンを置いて、真剣に考えている。わざわざそこまでしなくていいのに、と言ったところで彼女はしっかり理由を探すのだけど。

「…………」

「ん？」

　山元さんと目が合った。俺の顔をまじまじと見ているが、そんな大層なモノでは無いだろう。

「い、いや。なんでも……」

　そうかと思ったら、プイッと顔を背けてカレーを口に運ぶ。なんだよ。言いたいことがあれば素直に言えばいいのに。

　彼女に背を向けると、目の前でマスターが新聞を広げていた。暇そうにしているから、つい声を掛けてしまう。

「やっぱ分煙にした方が良いと思うよ」

「……僕もそう思ってたところ」

　普段から喫煙所で吸っているせいか、非喫煙者の前でタバコをふかすことに抵抗感があった。周りの爺さんたちは関係なくプカプカ吸っているけれど、彼女の前だと余計に気を遣ってしまうというか。

「ねぇ」

　この場で一番綺麗な声が響いた。

　店内BGMをも切り裂くだけの美しくてよく届くそれは、間違いなく俺に向けられたものであろう。

　振り返る。今度は体ごと、回る椅子をくるりと。

「なに？」

「……気を遣ってる？」

「どうしてさ」

「分かるよ。だって、新木さんはそういう人だから」

　この子は時折、人の心臓をチクリと刺す。でもそれは決して不快なものではなくて、愉快で、幸せな味がするモノ。あんまり言われると、今度は勘違いしてしまうぐらいの麻薬のように。

　真っ直ぐで綺麗な瞳が刺さる。ずっと見ていると心が完全に奪われてしまう気がしたから、僅かに逸らしてしまった。

「買い被りすぎだよ」

「ううん。新木さんが居なかったら私――」

　彼女はどこか焦っているように見えた。

　俺に気を遣われたぐらいで、それが焦る理由になるとは思えない。言葉を言い掛けて、少し考えている。数秒待ってみたけれど、彼女の口から言の葉は出てこない。

「山元さん？」

「……その、あの」

　視線をずらすと、カレーを完食していた。中途半端に残すより、しっかり食べる女の子は魅力的である。そういう意味でも、彼女はサッパリとした人だと思う。

「新木さんと会うようになって、タバコの匂いが悪くないっていうか……」

「え？」

「だからその……遠慮しないで吸ってほしいの。ただそれだけだから」

　女の子からそんなことを言われたのは、もちろん初めてだった。そもそも、タバコなんて嫌いな人が多いだろうし、嫌われても当然な匂いだったり不快感があるのも事実なわけで。

　俺は喫煙者だから、女の子が吸ってても何とも思わない。だが、吸わない人からすれば良く思われないはずだ。

「……ストレス溜まってる？」

「へっ？」

「いや、タバコの匂いが気にならないって言うから」

　揶揄（からか）ったつもりは無かったが、彼女の表情があからさまに曇った。完全に失言だったと思った時には、すでに遅かった。

「すみませんマスター。食後のコーヒーを。あとミニパンケーキも。新木さんの奢りで」

　「えっ」思わず動揺した俺とは裏腹に、マスターはニヤニヤしながら彼女の注文に応えた。同時に俺に向かって「女心が分かっていない」なんて言う。

　そんなことを言われても、俺はそう思わない。だってタバコはそういうモノだから。

「何ですか？」

「あ、いやなんでもないです……」

　チラッと彼女を見たつもりだった。思いがけず目が合って、呆れられる。俺の方はコーヒーを飲み終わってしまったから、手持ち無沙汰感がすごい。

　お言葉に甘えて、一服してから店を出ることにした。

　タバコに火を付けて、煙を肺に入れると何とも言えない幸福感に包まれる。せめてもの抵抗で、彼女には煙がいかないようにマスター目掛けて吐く。あからさまに嫌そうな顔をされた。

　当然、山元さんの方は見ることが出来ない。けれど、ものすごく視線を感じる。少しだけ格好つけて、右肘をテーブルに置いて吸ってみる。

「カッコつけてる」

　彼女の鋭いツッコミが決まる。嫌味というには、少し軽めである。

「別に良いでしょ？」

　くるりと回って、また彼女と向き合った。

　右手にはタバコ。灰が落ちないよう、一度灰皿にぽんぽんと落として。

　スーツに染み付いた匂いも、今右手から天井に登っていく匂いも、君は本当に気にならないと言ってくれるだろうか。

　そうだといいな、なんて思って、吸って、天井に向かって吐いて。

「……ばか」

「知ってる」

　なんでそう言われたのかは分からない。けれど、不思議と悪い気はしない。だって、彼女にそう言われるのは自分だけな気がしたから。

　山元さんの手元には、コーヒーとミニパンケーキが並んでいる。アイスのはずだったのに、より高いデザートになってしまった。俺の奢りだと分かってやってるな。マスターのせいで余計な出費だ。まぁ、別にこれぐらいなら気にしないけども。

「パンケーキ、冷めないうちに食べた方が良いよ」

「煙で溶けちゃうかも」

「はいはい。おっさんは背中向けますから」

　随分軽口を利くようになったなと思う。彼女だけじゃなくて、俺としてもだ。桃ちゃんファンだったあの頃が懐かしくすらある。

　宣言通り、背中を向けてタバコに口付ける。吸っていると、おもむろに彼女が――。

「――アイドル、やってみる」

　あぁ全く。タイミングが悪すぎる。

　煙を口に含んでいるから、振り返ることが出来ないじゃないか。一番聞きたかった言葉を、どんな顔で言うのか見たかったのに。

　ふーっ、と吐き出してしまって、いまさら振り返るのが恥ずかしくなった。だから、背中を向けたまま、彼女の言葉を受け止めて、咀嚼した。

「――うん。リベンジだ」

　ずっと思っていたこと。この言葉に嘘は無かったけれど、でも、心が痛くなった。

　タバコを吸いすぎたせいだ。うん、きっとそう。だから灰皿に押しつけて、腕時計に視線を逃した。昼の1時前。

「ご馳走様。マスター会計を」

「はいよ」

　席を立って、ポケットにしまっていた使い古した長財布を取り出す。開いて千円札と小銭があるかをその場で確認していると、背中に何かが当たった。

「ねぇ」

　二度目だ。となれば、あの感触は彼女の綺麗な細い指。挨拶も無しに帰ろうとしているのが嫌なのだろうか。それなら、これからしようと思っていたのに。せっかちな子だな、なんて。

　振り返ると、彼女はそこに居た。

「あーん」

　フォークに刺さった小さめのパンケーキを、俺の口に差し出してきた。声を出す間もなく、俺はただそれを受け入れる。あまりにも唐突だったから、恥じらいとか何も無い。

　でも、口の中で溶けてしまってからソレは来た。

「……へっ」

「美味しいでしょ？」

　顔から火が出そうになるとは、このことだ。頬も、耳も、手のひらでさえ、真っ赤に染まっていくのが分かる。

　この歳になって、女の子からの「あーん」でこんなことになるなんて、誰が思うか。落ち着いていた心臓は、フル回転で俺の体に血を巡らせている。

　どうしようもなくなって、彼女に挨拶もせず会計だけ済ませて店を飛び出した。冬の空気に当たっても、火照りは冷めそうにない。

　アイドルとして見ていた彼女。それがあの瞬間だけは、ひとりの女の子として映った。いや、映ってしまったと言うべきだ。

　……ダメだ。こんなんじゃダメなんだ。

　とにかく今は、もう一度タバコを吸いたい。吸って、あのパンケーキの味を忘れてしまいたい。

　――ただ、それは確かに。

　タバコの味をかき消すほどに甘くて。

　同時に。

　いつかの青春のように、酸っぱくもあった。