推しに熱愛疑惑出たから会社休んだ

第22話

　降りしきる雨は、目の前の道路を真っ黒に濡らしていた。街頭の灯りを反射させて、眩しくも暗く光るそれを、ただジッと見つめている一人の女性。

　雨宿りをしているだけに見えなくもない。けれど、そうじゃないことは俺にも分かる。どんな表情をしているのかは分からない。

「――濡れますよ」

　カバンから折り畳み傘を取り出して、彼女に差し出す。横に立った俺に、この人は少し不満そうに鼻を鳴らした。

「別に良いです」

「なら、ここで何を？」

「別に何も」

「そう」

　折り畳み傘を受け取ってもらえなかったから、仕方なくダラリと腕を下げる。

　いつも良い顔を見せてくれていた彼女が、こんな表情をするなんて。新鮮な気分である。

　それもそうか。アイドルとして、ファンを傷つけるわけにはいかない。どんなに辛くても、彼女は俺たちに笑顔を振り撒いた。プロだから当然じゃない。人として尊敬するぐらいだ。

　……そんな桃花愛未が、今は俺の隣に立っている。そして、彼女が見せてこなかった顔を見せている。そこで行き着く疑問。

　彼女にとって、俺は一人のファンではないのか？

　だってそうだろう。もし当時の俺がここに立っていれば、彼女はもっと親切にしてくれるはずだ。だって、ファンだから。それ以上でもそれ以下でもない存在。自ら心の中に踏み込むことはしないはずだ。

　なら……それ以上の存在だと見てくれているのだろうか。途端に胸が鳴る。痛いぐらいに俺の心を抉ってくる。

　その感情をただ、雨の音に乗せているだけ。何も生まないし、何も生まれない。このままだと。宮さんの言うように、自然と距離を置くようになって、何も無かったかのように残りの人生を過ごしていくだろう。

「………雨は嫌い」

　彼女がおもむろにそんなことを言うから「どうして？」と聞き返した。すると山元さんは少し考えて、消え入りそうな声で言った。

「泣いているみたいだから」

　子どもみたいな理由でも、彼女が言うと思わず頷いてしまいそうになった。きっとこれは、彼女の心のことだろう。今、この天気は山元美依奈の胸の中。だとしたら、俺はひどくやるせなくなった。

「あの……山元さん」

　雨は止む気配もない。むしろ強まるばかりで、少し声を大きくしないと彼女には届かないと思った。不思議と恥ずかしさは無かった。周りにも人が居たけれど、不思議と。

「俺と、お友達になりませんか」

「へっ？」

　彼女がこっちを見上げた。視線を感じる。恥ずかしくて顔は合わせられなかった。

　言葉の意味をどんなに咀嚼（そしゃく）しても、俺の発言は色々と不味いと思う。ファンと元アイドルという、無意識に引いていた一線を越えることになるのだから。

　あぁそうだ。俺はこう言ってしまうのが怖かったんだ。彼女との関係が変わってしまうことじゃなく、ファンという看板を捨ててしまうことが何よりも。

　ならどうして、口からそんな言葉が出たのだろう。本心だった、と言われると否定するつもりはない。その場凌ぎだと思われたくもない。もしかしたら、宮さんに対する反抗なのかもしれないな。

「あの……急にどうして」

「い、いやそうですよね。何言ってんだろ……」

　彼女の反応は至極真っ当だ。あまりにも唐突すぎる。だけど、今このタイミングを逃してしまえば、もう同じことを言えない気もした。

　雨は変わらない。周りの人は打たれながら走ったり、諦めてタクシーを拾っていたり。俺たちのように立ち止まっているのは無かった。

　年末の風は冷たい。ジッと立っているだけだと、ぶるりと体が震える。鼻をすすると、雨の匂いが強くした。

「……」

　彼女はまた道路の方を向いて、何も言わなくなった。気まずい空気が流れるけれど、良い感じの言葉は頭に浮かばない。

　そういう意味では、雨が降っていて良かったかもしれない。静かな夜より誤魔化しやすいから。たとえそれが、彼女の心の中だとしてもだ。

　宮さんは言った。機嫌を直せと。なんでそんなことを言われなきゃいけないんだと思いながら、ここまで来た。だが確かに、彼女をこのままにしておくのは違うとも思う。

　友達になろう、なんて提案は機嫌取りにもならない。ならなくていい。何度も言うように、これは俺の本心でもあるから。

「あの、山元さん」

　また呼びかける。でも反応はない。

「さっきは、ごめんなさい」

　だいぶ遅めの謝罪である。本来なら一番最初にやるべきことなのに、すっかり頭から抜け落ちていた。32年も生きてきて、社会人10年目になるのに。非常に恥ずかしい。

　それだけ浮き足立っていると理解して欲しいワガママを思う。

「最初に言って欲しかったです」

「……面目ない」

　何も言い返せなかった。彼女の毒を素直に飲み込む。すると山元さんは、今まで仏頂面だったのにクスッと笑ってみせた。

「冗談です。気にしてませんから」

　なら何故、あんな寂しそうな背中をしていたのか。ファンである俺の前で違う一面を見せてくれたのか。聞きたいことは沢山あったけど、一つ言えることがあった。

「……嘘ですよね」

　見栄を張っているのか、本音を出したくないのかは分からない。けれど、今の彼女は明らかに嘘をついている。俺にじゃない。自分自身に。アイドルを辞めたいと言ったあの時と同じ雰囲気だった。

「なにがですか」

「気にしてないっていうこと」

「どうしてそう思うんですか」

「なんとなくです」

「そんなの理由になってません」

「否定はしないんだね」

　お互い道路を眺めながら、ただ思いつくままに言葉を紡いだ。顔を見合わせているわけじゃないのに、自然とキャッチボールが出来ている気がする。いや、きっと顔を合わせてないからだろう。

「……どうして、お友達なんてことを」

　話が戻った。いや、この先に進むために必要な戻りかもしれない。だから少し考えた。答えは割とすぐに出た。

「放っておけないんです」

「え……？」

「俺、ずっとあなたのこと見てきたから」

　言葉足らずだったことに気がついたのは、言い切ってしまってから。「ああいや！」なんて咄嗟に彼女の方を向いてしまったが、それは山元さんも同じであった。

「こ、これはファンとしてという意味で……！」

　そんな言い訳を目が合った状態で言った。3秒間ぐらい。やがて、二人して逸らした。酒を飲んでいないのに、彼女の頬は少しだけ紅潮しているように見えた。とても綺麗で見惚れしまう。

　俺としては「深い意味はない」と告げたかったが、これ以上言い訳がましくなると男としてもみっともない。彼女が察してくれることを祈りながら、分かりやすく咳払いをした。

「ふふっ」

　彼女が笑ったから、少しムッとして言った。

「笑わないでください……」

「ごめんなさい。可笑しくて」

「一応、俺の方が年上なんですけど」

　そんなのは理由にならないらしく、山元さんは相変わらずクスクス笑う。さっきまで拗ねていた子とは思えないほど、無邪気な表情をしている。

「だって、ほら――」

「ん？」

　一通り笑った後、彼女は俺の方を見上げて、まるで年下を宥（なだ）めるように言った。

　気がつくと、雨は弱まっていた。

「私たち、お友達でしょ？」

　二度目の高鳴りは、雨の音で誤魔化せなかった。心臓が強く跳ねる。俺の体に鞭打つように、痛く、激しく、なのに苦しくなくて。

　ジッと見つめてくる彼女は、俺の瞳の奥の奥まで覗いているみたいだ。山元美依奈の黒い瞳がガラスに映る光のように揺れている。

「――確かに。それもそうだね」

　彼女が手の届かない場所に戻ったとしても、それでも良い。友達として山元さんをサポートすることだって苦じゃない。迷惑をかけない範囲でなら、誰にも文句を言わせない。

「なら、雨に濡れないように」

「もう弱まったから、そんな良いのに」

「大丈夫だから。体が資本でしょ？」

　半ば強引に折り畳み傘を渡した。最初こそ遠慮していたが、折れたのは彼女の方だった。

　そろそろ宮さんも来るだろうし、俺も二次会に行かないといけない。あんまり待たせると藤原たちがうるさいだろうから。

「それじゃあ、また」

　店はすぐ近くなのに。彼女にもすぐ会えるのに。そんなキザなセリフをぶつけてしまった恥ずかしさは、この雨に濡れて冷えていく。

「――新木さん！」

　綺麗な声は、よく響いた。でも俺だけに向けられた声だったから、周りの人間は気にも留めていない。独占している気分になって、また胸が鳴る。

　振り返って、呼び止めた張本人を見る。何も言わない。ただ、小さく、本当に小さく手を振っているだけ。口元がほんの僅かに上がっていているように見える。遠目からだと分からないけれど。

　気がつくと、雨は止んでいた。