魔王とお嬢

第９話 魔界の食材は危険がいっぱい

　黒い毛玉のもふ魔達と、もふもふした銀色の毛並みのルー。

　優しい彼らに囲まれて、私の魔界での日々は充実している。

　だんだん慣れてきたのか、フェンリル改めルーは昼間も顔を見せてくれるようになった。銀色狼の登場に、初めは戸惑っていたもふ魔達。今ではすっかり仲良しで、時々背中に乗っている。

「きゅー、きゅーい」

「きゅー、きゅきゅ〜い」

「ガウガウ」

　ルー、高～いって、言っているのかしら？

　可愛いわ。

　まるでもふもふパラダイス！

　これで処刑に怯（おび）えることさえなければ、最高なのに。

　ここに来て１０日ほど経過したため、城内はそこそこ清潔になってきた。ルーはやはり上級魔族で、彼がいると魔族達には邪魔されない。それどころか、協力を申し出る者まで現れた。

「フェンリル様を護衛にするなんて、あなた、ただ者ではありませんね？」

「人間の匂いがするけど、実は上級魔族なの？」

「いいえ、ただの人間です」

　手伝ってくれるのは、頭の上に耳が付いた犬のような魔族が多いかな？　彼らはルーの眷属（けんぞく）なのかもしれない。

　せっかくなので遠慮なく頼み、カーテンや布を外してもらった。洗濯物の量は増えたけど、綺麗になったら見違えるだろう。拭き掃除が得意になったもふ魔達も、かなりの活躍だ。

　吸血鬼は納得できないらしく、近頃嫌みが倍増している。

「ハッ。人間のくせに上級魔族までたらしこむとは、油断なりませんね。あなたもあなたです！　人間の機嫌を取るなんて、魔族としての誇りはないんですか！！」

　フェンリルのルーは小言をあっさり聞き流し、あくびをしている。

　思わず噴き出しそうになったけど、必死に耐えた。

「そうやって偉そうにしていられるのも、今のうちですよ。あと少しで処分されるでしょう」

　シャレにならないセリフだが、強い味方が側（そば）にいるので、前ほど怖くない。私は私にできることをしよう。

「ルー、今日は外で収穫したいんだけど……いい？」

「ガウ」

　上級魔族は絶対的な存在で、敷地内はフリーパス。

　もふ魔達が怯える区画にも余裕で入れるため、珍しい食材がどんどん手に入る。

　ただでさえ最近氷室の調子が悪く、あまり保存が利（き）かない。一つ目の料理長に頼まれてもいるから、新鮮な食材を採ってこよう。

　まず向かったのは、『トルナマト』の区画。

　茶色の茎（くき）に実は赤紫色でトマトに似ているが、収穫が結構大変だった。ヘタのすぐ横に弓の的のようなものがあり、これに小石を当てないと絶対にちぎれない。

　近づきすぎるとたちまち枯れるし、しかもゆらゆら揺れている。柵の向こうから小石を当てて、落ちた実を熊手でかき出さなければならないとは、なんとも面倒だ。

「ここで時間を取ると、他に行けない。武道は得意だけど、球技は苦手なんだよね」

　柵に備えられた石を、的に向かって投げていく。

　けれど今日のトルナマトは激しく動いて、狙いが定まらない。

「あっ、また外した。ごめん、ルー。もう少しだから」

「オオォォォーーーン」

　困った顔で告げたら、いきなりルーが吠えた。

　びっくりしたトルナマトは、一斉に動きをとめている。

「……え？　今がチャンスってこと？」

　とまっているため、的に小石がよく当たる。

　赤紫色の実が、面白いようにボロボロ落ちていく。

「ルー、ありがとう。余った分は、スペアリブのソースにするから。じゃあ、次に行こうか」

　かごいっぱいになったトルナマトをもふ魔に託し、別の区画へ。

　次はマンドラゴラの畑だが、私はまだ実物を見たことがない。マンドラゴラの根は猛毒だけど、葉は柔らかくて美味しいそうだ。

　葉のみほしいが、人の形をした根にバレずに手に入れるには、どうしたらいいのだろう？

「根っこの叫びを聞くと、即死。声を聞かずに葉をちぎるって、やっぱり無理なのかな？」

　両手で耳を塞（ふさ）げば引き抜けないし、代わりを頼めば頼んだ相手の命が奪われる。諦めてその場を離れた途端、ルーが唸（うな）る。

「ガルルルル……」

「え？　根っこを脅せばいいの？　……って、違うか」

　だいぶ離れた私をよそに、フェンリルのルーがマンドラゴラの畑に戻っていく。

「待って、ルー。危ないから！」

　慌てて呼ぶけど間に合わない。

　狼は人間より耳がいいので、悲鳴を聞けばひとたまりもないはずだ。

「ルー、そこまでしてほしくないよ！」

　とめる間もなく、大きなフェンリルは前足で器用に土を掘った。

「……ピッ」

「……ピキッ」

　小さな声が聞こえたけれど、一瞬なのでよくわからない。見れば、ルーの足下に何かが積み上げられていく。

「そうか。マンドラゴラは『引き抜く時』に声を上げるから、瞬時に採るなら平気なんだね！」

　鋭い爪を持つルーのおかげで、マンドラゴラ達は悲鳴を上げる暇もなかったようだ。

　掘るのをやめてひと鳴きしたルーに、私は安心して近づく。

「うわっ。根っこは本当に人みたい。葉っぱの形はホーレン草？　キッシュに入れたら美味しそう」

　貴重な食材を手に入れて、満足しながら続いての場所へ。

　難易度はどんどん高くなり、一般の魔族では手に負えない区画だ。

　鶏の身体と蛇の尻尾を持つ『コカトリス』の小屋に到着した。味はほぼ鶏肉で卵も美味しいけれど、凶暴なので料理長でも手を焼くらしい。

「危ないし、見学だけでいいよ。黒芋がたくさんあったから、当面あれで凌（しの）げるし」

　初日に食べた黒い芋は、危険もなくすぐに収穫できるので、食事によく出された。

　どう工夫しても美味しくないが、食材入手に命を懸けるよりはいい。

　コカトリスはかなりの大きさで、鶏肉がたくさん取れそう。

　だけどここは、ぐっと我慢だ。

「コケーッ！」

「ゴッゴッゴ、ゴケーッ」

「コケーッ、クケー！！！」

　ところが、コカトリスは異様に興奮していた。

　――なんで？

「ああ、フェンリルがいるからか。もしかしてルーは、コカトリスが好物なのかな？」

　私は隣のルーに話しかけた。

「ええっと、料理長が二頭までなら獲っていいって言ってたよ。でもルーは上級魔族だから、許可なんて要らないんじゃない？」

　小屋の中には高くそびえた鉄の柵がある。鍵付きの柵の向こうで、コカトリス達は鳴いていた。

「待っててね。今、柵を開けるか……ひゃあっ」

　ルーが突然跳躍する。

　フェンリルは高い柵をあっさり跳び越えると、コカトリスの喉笛をかみ切った。

「ゴケーッ、ゴケーッ」

「グケーッ、ゴーッ、ゴッゴッゴ」

　コカトリス達が、恐れを成して逃げ回る。

　そこら中に羽が飛び散り、小屋中に喚（わめ）き声が響く。

　コカトリスをくわえた、得意げな顔のルー。

　私は呆気に取られて、口をポカンと開けている。

「上級魔族かどうか疑ってごめん。ルーってやっぱり強いんだね」