魔王とお嬢

第７話 魔族に絶賛されました

　魔王の城は終日暗いが、一応夜らしきものはある。

　地の底から鳴り響くような鐘の音が聞こえると、魔族達は自分の居場所に帰っていく。もふ魔達も例外ではなく、別れを告げて飛び跳ねた。

「ぎー、きゅきゅきー」

「ぎぃー、きゅいきゅーい」

　またね、とバイバイだろうか？

　ヴィーという愛称で呼んでくれるから、なんだか嬉しい。

　自室に戻った私は清潔な服に着替え、調理場に急ぐ。

「ヴィー、遅いぞ。今まで何してた？」

「何って、掃除だけど？」

「料理を教えてほしいと言うから、待ってやったんだ。ありがたく思えよ」

「もちろん感謝してますよ。ええっと、これを洗えばいいのかな？」

「ああ。黒芋の皮むきも任せた」

「了解！」

　城の料理長に元気よく答えた。

　一つ目で身体の大きな彼は、サイクロプスという種族。五十年前のくじ引きでアタリを引き、料理長の職に就いたそうだ。料理がマズいのは、そのせいか……。

　一つ目の巨人は、口調こそきついが根は優しい。他の魔族に嫌がらせをされる私を、助けてくれたりもする。

　ま、その前にしっかり反撃したけれど。上級魔族は無理でも、中級や下級の魔力が低いものなら、簡単にシメられる。

　調理場を自由に使えるのも、料理長のおかげだった。私は今日も手伝いがてら、彼に教えを乞う。

「魔骨鶏（まこっけい）の卵は、一日一つしか取れないんでしたっけ？」

「違う。気が向いた時にしか生まないから、多くて一日一個だ」

「なるほど。それから、マンドラゴラの根は猛毒でしたよね。葉っぱは食べられる？」

「ああ。だがあれは、引き抜くときに注意が必要だ。声を聞くと即死するぞ」

「そうだった……」

　魔界の食材は独特で、毒抜きが必要なものや、噛（か）まれたり血を吸われたりしないよう注意が必要なものもある。

　城の敷地には菜園や家畜小屋のようなものがあり、知性を持たない危険な植物や生物がうじゃうじゃいた。そのため、収穫にも細心の注意が必要だった。

「美味しい料理を作れるなんて、大きく出すぎたかな？　いや、でも私、掃除より料理の方が得意だし」

　夢は普通のお嫁さん。

　男心を掴むには、まず胃袋からって言うでしょう？

　現に料理長の心を動かしたのも、私が作ったパンだった。

　＊＊＊＊＊

　それは料理を教えてほしいと、調理場に乗り込んだ日のこと。

「テストをしてやる」と言われた私が作ったのは、パンのコースで習った菓子パンだった。

「パンが膨（ふく）らんでいる！」

「……はい？」

「おい、みんな集合！」

　料理長の呼びかけで、調理場にいた魔族がわらわら集まってくる。

「これ、食べてみろ」

「はい。……！？！？！？」

「なんだこれは！　ふわっふわで柔らかい」

「人間は、こんなに美味しいものを食べているのか？」

「ええ、まあ……」

　パン一つで大騒ぎ。

　そういえば、今まで出されたものは全部硬かった。

　魔界の主流は、古代エジプトのような平べったいパンだ。発酵が不足しているためものすごく硬くて、酸味もある。使っているのは小麦というより、前世のライ麦に近いかな？

　小麦じゃないので膨（ふく）らませるのは難しかったが、パン教室に通っていた私にとっては、それほどでもなかった。バターや卵、ハチミツなどをたっぷり使って、発酵時間を長めに取ればいい。

「お前、なかなかやるな」

　早速、料理長に褒められた。

　味覚は、魔族も人と同じらしい。それなら私の料理は、ここでも通用する。

　この料理長、驚くことに調理は全て目分量。

　それじゃあ作る人によって味が変わるし、上手にできても再現できない。

　そこで私は、一つ一つ分量を計って記録していくことにした。

　いわゆるレシピだが、魔王の刻印のおかげで書いた文字が、魔界の言葉に変換されていく。

「ほう。まめなこった。なあ、この通りにすれば俺でも作れるか？」

「ええ。料理長なら、余裕かと」

　サイクロプスは、いかつい外見に比べて内面は真面目。レシピでわからないことがあれば、素直に聞いてくる。

「ヴィオネッタ……呼びにくいな。ヴィー、ここはどういう意味だ？」

「二分の一は、半分という意味です。分量の半分を先にいれ、なじんだところで後の半分を入れてください。わかりにくいなら、書き直しておきますね」

「ああ、よろしく」

　傍（はた）から見れば、料理長の指示を受けた私が、レシピを作っている感じ。これなら、他の料理人の前でも彼の面子（めんつ）は潰れない。

「できた！　……む。こんなに美味しく焼けるとは、俺は天才だな。助言したお前を褒めてやろう」

「……はは」

　その日を境に、料理が急に美味しくなったと、城でも評判に。

　料理長はご満悦。

「なるほど。お前は、人間界で言う料理人だったんだな」

「そんなところ……かな？」

　今世ではなく前世だし、料理人ではなく家政科専攻かつ料理教室の生徒だ。

　説明するのは面倒なので、笑ってごまかした。

　＊＊＊＊＊

「さすがに食材が不足しているから、納得のいくものはできない……か」

　夜も更（ふ）けた調理室。

　大きな鉄の鍋で作っているのは、悪豚（わるぶった）のスペアリブだ。圧力鍋がないため、長時間煮込む必要がある。

　噛（か）みつく果物は、床にたたきつけて気絶させてから皮をむく。

　とげとげの中はパイナップルとそっくりな酸味のある果肉だが、これと一緒に煮るだけでスペアリブの柔らかさが断然違う。

「ソースの材料が足りないな。砂糖はハチミツ、トマトはこの世界ではトルナマトで代用できるけど……。的（まと）に当てなきゃ収穫できない野菜があるなんて、変なの」

　ぶつぶつ呟（つぶや）きながら、いろんな食材を試していく。

　やがてそれなりの香りが漂い、前世のスペアリブを思い起こさせる。

「さてと、ようやく試食だ。この時間が一番楽しみ〜」

　テーブルの上に置いた木の皿には、苦労して作った骨付き肉が載っている。赤紫のバーベキューソースは酸味が強い気もするが、自分にしてはまずまずの出来だ。

　慣れない食材かつ少ない調理器具で、よくぞここまで仕上げたと思う。

「いっただっきまーす♡」

　ナイフとフォークを使って、一口分の塊（かたまり）を持ち上げる。

　その途端、妙な気配を感じた。

「ガルル、グルルルルル…………」

　この声は狼！？

　突然恐怖が甦（よみがえ）り、勢いよく立ち上がる。

　肉の塊がフォークごと床に落ちたが、拾う余裕はない。

　だって戸口にいたのは銀の毛並みの狼で、森で遭遇したものの三倍以上はある。銀狼は大きな青い瞳を、まっすぐ私に向けていた。

　銀色の毛は柔らかそうに見えるけど、凶暴な牙のこのもふもふはいただけない。

　使える武器は……フライパン？

　横目でフライパンを確認した私は、さりげなく取っ手を掴む。狼が近づいてきたら、鼻を殴ってその隙（すき）に外に出よう。

「ガウウゥゥーーッ」

　銀色の狼はたったの一飛びで、間を詰めた。

「どりゃっ！」

　力を込めてフライパンを振り回す……が、まさかの空振り。

　バランスを失いよろけた私には、もう後がない！