魔王とお嬢

第5話 もふ魔と私

「きゅーー」

「きゅききゅい」

　黒い塊は、つぶらな瞳を私に向けて可愛く鳴いている。

「お願い」って、放してほしいってこと？

　解放する前によく見ようと、私は一匹を眼前に掲（かか）げた。

　もふもふした手触りの毛玉は黒くまん丸で、手足はなくて顔だけみたい。

　頭のてっぺんには角が一本ついており、眉（まゆ）は怒ったような逆ハの字。

　つぶらな瞳と数字の３を横にした感じの口元が愛らしく、怖さを全て打ち消していた。

　背中には、申し訳程度の小さな羽がある。

「これが下級魔族？　やだ、可愛いっ！」

　ぬいぐるみのような感触なので、二匹まとめて抱きしめた。

「やっぱりもふもふだ～。でも、絞め落とさないように気をつけなくちゃね」

「きゅい？」

「きゅいきゅい♪」

　二匹は全く怖くなく、喜んでいるみたい。

「声が聞こえたが……ああ、インプか」

　サイの看守がやって来て、黒い毛玉の名前を教えてくれた。

「インプ？」

「人間界では、『小悪魔』と呼ばれているんじゃなかったか？」

　小悪魔？　この黒い毛玉の塊が？

　抱いていた悪魔のイメージとは、だいぶ違う。小悪魔と言うより、これはどう見ても……。

「『もふ魔』、よね」

「きゅい？」

　一匹が、つぶらな瞳を私に向けた。

　ちょっと待った。どうしてそんなに可愛いの！

「好物は虫で、自分達を怖がるものには襲いかかるが、大きな害はない。飽きたら投げて寄越してくれ」

　サイの看守はそう言うと、興味なさげに遠ざかる。

　同じ魔族なのに、扱いが雑！

「インプって呼ぶのはねぇ。『もふ魔』、でいい？」

「きゅいきゅ？」

「きゅいきゅ、きゅいきゅ♪」

「……あ、ちょっと」

　私の手を抜け出して、床を跳（は）ねる『もふ魔』達。

　これって、気に入ってくれたんだよね？

　払い落とした蜘蛛の巣が舞い、埃（ほこり）が飛び交う。

　せっかく掃除したけれど――。

　可愛いから、まあいいか。

　魔界には、食事を楽しむという習慣がない。

　料理は変わらず激マズで、見るたびげんなりしてしまう

　そしてもう一つ。

　ここには、掃除の概念もない。

　綺麗なところは魔王のいる広間と、私が今いる独房だけ。

　可愛らしい『もふ魔』達が手伝ってくれるおかげで、いつも清潔だ。

「きゅいーーー」

「ぎゅいーーー」

「待って。そこは、さっき拭（ふ）いたばかりだから！」

　おか……げ？

　彼らも私の真似をして、雑巾がけに挑戦中。

　転がるのはいいけれど、埃だらけの身体では拭（ふ）いた意味がない。

「ストップ！　もう転がらなくていいから」

「きゅい？」

「きゅいきゅい？」

　また、もふ魔は食べない私を心配しているようで、ネズミを捕まえては、持ってきてくれる。

「きゅーきゅ」

「どうぞって言われても、これは食べられないの」

「きゅいー？」

「きゅーー」

「悲しそうな目で見たって、無理なものは無理だから」

　ある程度意思の疎通ができるため、独房でも寂しくない。人に懐（なつ）く魔族もいると知って、心が温かくなる。

　そんなある日、私は仲良くなったもふ魔に、自分の名前を教えることにした。人差し指で鼻を指し、ゆっくり発音する。

「ヴィオネッタよ。私の名前、ヴィオネッタ」

「ぎゅいいっきゅ？」

「ぎゅきゅいっきゅ？」

「そう、ヴィオネッタ。言いにくければ、ヴィーでもいいわ」

「ぎーー」

「ぎぃー」

「そうよ。上手ね」

　私の友達は、この『もふ魔』だけ。

　もふもふは偉大で、撫（な）でるだけで癒（い）やされる。

　何より全く害がなく、ただただ可愛い。

「さ、私の名前はもう覚えたでしょう？　おいで」

「きゅい」

「きゅーい」

　我先にと飛びつく姿は、素直で愛らしい。

　二匹といると、心が安まる。

　これで食事さえまともなら、楽しめるのに。

　しかし現実は甘くなく、その日は突然やってきた。

「出ろ。魔王様のお召（め）しだ」

「心して歩けよ」

　いつもの看守ではなく、私を迎えに来たのは別の魔族た。フードを目深に被り腰に剣を下げた、兵士のような恰好をしている。

「きゅ？」

「きゅい？」

　いつものように遊びに来たもふ魔達も、何かを察したらしい。石の廊下を歩く私の横を不安そうに飛び跳ねる。

「お前達邪魔だ。向こうへ行け！」

　もふ魔は兵士の言葉を聞き入れず、ギリギリまで私について来た。

「ぎぃー」

「ぎー」

「そうよ。私はヴィー、忘れないでね」

　精一杯の笑みを浮かべて、二匹を見つめる。

　連行された大広間に足を踏み入れた途端、もふ魔達の目の前で扉が閉まった。

「ぎぃーー！！」

「ぎーーー、ぎぃーいー！」

　閉じた扉の向こうから、悲しそうな鳴き声が聞こえてくる。

「せっかく覚えてくれたのに、もう会えないかもしれないのね」

　鼻がツンとするけれど、こんなところで泣くわけにはいかない。みっともなくても最後まであがこうと、私は決めている。

　兵士に導かれるまま進むと、玉座に座る魔王が見えた。手前にいるのは吸血鬼で、私を見るなり顔をしかめている。

　背筋を伸ばした私は、圧倒的な美貌の魔王をひたと見据（みす）えた。

「ふむ。人間、偉そうな態度を取るとは、死をも恐れぬということか？」

　黒い階段の最上段から、魔王が私に問いかけた。

「いいえ」

　片や私は床の上。今度は口がきけたので、ホッとする。

「その目つきで何を言う」

「誰だって死ぬのは怖いでしょう？　いくら魔王でも、人の命を弄（もてあそ）ぶのは良くないよ」

「貴様！！」

　激高する吸血鬼を、魔王が片手で制した。

「人間、お前は自分の立場がわかっていないようだな」

　怒気を孕（はら）んだ声を聞き、たちまち背中に汗をかく。

　だがここで、怯（ひる）むわけにはいかない。

　無駄な殺戮（さつりく）を嫌う魔王は、魔界を統（す）べる力を持つ。

　逆に言えば、彼に気に入られさえすれば、私の身の安全は保証されるのだ。

　だったら卑屈に命乞いをするより、堂々と交渉してみよう。

「あの……」

　ところが魔王は、不機嫌そうに低い声を出す。

「人の身でありながら、我に楯突（たてつ）く気概だけは認めてやろう。せめて苦しまずに、あの世へ送ってやる」

「嫌です！」

　反論をものともせずに、魔王は長い爪を弾く。

　すると私の足下に、大きな魔法陣が出現した。赤く光ったこれは胸元の魔法陣と呼応しているらしく、心臓が引きつれるように痛んだ。

「ぐっ……」

　地中に引きずり込まれそうなほどの圧がかかり、立っていることさえままならない。

　――このまま床にめり込んで窒息死？　それとも心臓がはじけ飛ぶ！？

　恐ろしい想像を巡らせたせいで、鼓動がますます加速する。身体中から汗が噴き出し、いよいよマズい。

「人間、最期に言い残すことは？」

　頭上から、魔王のものと思われる声が響いた。

　気に入られるなんて、とんでもない！

　命の危機に瀕した私は、必死に声を張り上げる。

「わ、わたし、お役に立てます！！！」

「…………は？」

　魔王の返事はなんだかつれない。

　それでも光はやんだため、私は胸を撫で下ろした。