魔王とお嬢

第3話 魔王登場

　魔王は、残虐非道との噂。その彼に見つかれば、明日の朝日は拝めない。

「そもそも魔界に朝は来る？」

　そんなことを考えていた時だった。

　奇妙な声が真上で聞こえ、慌てて空を仰（あお）ぎ見る。

「ギイギイ」

「ガァーキィィー」

　手の部分は翼で上半身は女性、下半身が鳥の足。

「羽の生えた人？　違う。これって……ハーピー？」

「キイィィィーーー」

　超音波のような鳴き声に、たまらず耳を塞（ふさ）ぐ。

　母の好きな童話に出てきたハーピーは、もちろん魔物だ。

　みる間に私に近づくと、鋭いかぎ爪を伸ばした。

「ギイィィィ」

「危なっ」

　一匹を避けたが、間に合わない！

「やめっ…………え？」

　腕をクロスし急いで顔を隠したものの、気づけば宙に浮いていた。

　もう一匹のハーピーが私を掴み、どこかに飛んでいく。

　ここで暴れたら、間違いなく転落死。仕方がない、おとなしくしていよう。

　やがて、城のようなところへ到着した。

　連れて行かれたのは、床に白と黒のタイルが敷き詰められた広々とした場所だ。室内というのに壁に沿って木が生え、天井には星が浮かんでいる。

　奥の真っ黒な階段には赤い絨毯（じゅうたん）が敷かれ、一番高いところに装飾付きの空の玉座。

　その手前に、人らしき姿が見える。

「そこのあなた、教えてください。ここは魔界ですよね？　元の世界に帰るには、どうすれば良いのでしょう？」

　その人は黙ってこちらを見下ろしている。

　――ハーピーもだけど、この人も言葉が通じない？

　彼は黒い翼を広げると、一瞬にして私の前に降り立った。

「人間、発言の許可を与えていないのに、勝手にしゃべるとはどういう了見ですか？」

「……え？」

　よく見れば、耳が尖（とが）っている。肩までの灰色がかった茶色のストレートの髪に赤い瞳で、金色の鎖（くさり）が付いたモノクル（片眼鏡（かためがね））をかけていた。

　恐ろしく美しい顔立ちだけど、翼はこうもりみたい。

　この姿って――。

「吸血鬼？」

「馴れ馴れしいぞ、人間！！」

　怒鳴られた途端、触れられてもいないのに床に這（は）いつくばる恰好（かっこう）となった。

「ぐ……」

　起き上がろうとしても、動けない。

　目に見えない力が働いているから、これは魔法？

　それなら彼は、吸血鬼ではなく魔王なの？

　残虐非道と伝承されてはいるけれど、言葉が通じるなら耳を貸してくれるかもしれない。

「魔王様。取り乱してしまい、大変失礼いたしました。わたくしは偶然、この地に迷い込んだだけなのです。決して近づくつもりは……」

「魔王様？　はっ、その発言こそ失礼です。ただの人間が偉大なお方を口にするなど、無礼極まりない」

　じゃあ、どうしろと？

　反抗的な気分になるが、慌てて言葉を飲み込んだ。

　ただこれで、魔王は別にいるとわかっ……たからって、どうなるものでもない。

　吸血鬼を倒すだけでも大変なのに、魔王まで加われば、勝ち目はなさそうだ。

「偶然だろうとなんだろうと、人間の分際で魔界に侵入するなど許せません。よって、即座に処刑する！」

「なっ……」

　気合いでなんとか乗り切ろう。

　親指の先に力を入れて、軽く動かした。

　――いける！

「……と、言いたいところですが、お決めになるのは魔王様です。たとえ人間であっても、勝手に殺すなと厳命されていますので」

「な～んだあ」

　紛らわしい言い方はやめてほしい。

　だったら魔王さえ現れなければ、大丈夫。魔界の様子を探り出し、上の者と話をつければ、いつか人間界に戻れるだろう。

「ヒーッ、ヒッヒッヒ」

　吸血鬼がいきなり、勝ち誇ったように笑う。

「ちょうどお戻りになられたようです。処刑の許しをもらいましょう」

「……え？」

　指差され玉座に注目すると、黒い霧のようなものが徐々に集まっていく。それは明確な形を作り、角（つの）の生えた姿を出現させた。

　魔物達が一斉に、玉座に向かって低頭する。

「これが…………魔王？」

　口にするやいなや、両手を広げた磔（はりつけ）の姿勢で玉座の前に宙づりにされてしまう。

「くっ」

　どれだけ力を入れても動かない。

　私は魔王にガンを飛ばす。

　濃い青に金の刺繍（ししゅう）が入った豪奢（ごうしゃ）なマントに身を包んだ魔王は、短めの黒髪で頭に立派な角が生えている。意外に若いが、驚くべきはその顔だ。

　――カッコ良すぎる！！！

　鼻筋が通ってすっきりした切れ長の目に瞳は赤。高い頬骨（ほおぼね）や形の良い唇、顎（あご）のラインも完璧だった。

「魔王、イケメンすぎない？」

「人間！　よくも魔王様を――レオンザーグ様を呼び捨てにできたな」

　すぐ側で声が聞こえたと思ったら、怒った顔の吸血鬼が私の横にいた。ちなみに魔王は、レオンザーグと言うらしい。じゃあ、愛称はレオ？

　その時ふと、あいつの顔が浮かぶ。

　――『側にいる』って言ってたあいつの名前も怜央（れお）だった。今頃どうしているのかな？

「よい。クリストラン、ご苦労だった」

　魔王は声もイイ。

　肘掛（ひじか）けに肘をつき、ため息をつく姿まで絵になっている。

「罪人を魔の森に追放するのはやめろと再三忠告したのに、人の愚かな頭では理解しがたいらしいな。よもや我の直轄地にまで侵入させるとは。ズタズタに切り裂き、見せしめにするだけでは気が済まぬ」

　恐ろしい内容が、魔王の口から零れ出た。

　もしかして私、ここで死ぬの？

「おっしゃる通りです。傲慢（ごうまん）な人間に、情けをかける必要などございません」

　クリストランと呼ばれた吸血鬼が、嬉しそうに相槌（あいづち）を打つ。

　魔王は面白くもなさそうに、長く尖った爪で肘掛けをコツコツ叩いている。

「……っ」

　――青い髪と瞳の私。せっかく綺麗に生まれ変わったのに、ここで終わりなんてあんまりだ。だけど、無実の罪での追放やこの地に迷い込んだのは私の意志じゃない。

　ようやく前世を思い出し自由を手に入れたのに、こんなところで死んでたまるか！！

　目に意識を集中し、魔王を睨（にら）みつけた。

「ほう？　たかだか人間が、二度も我を睨むのか」

　片方の眉を上げた魔王の瞳が、キラリと光る。

「貴様っ！」

　吸血鬼が激怒する。

　逆に魔王は冷静で、私を脅す吸血鬼を軽い手の一振りであっさり弾（はじ）く。

「邪魔だ」

「申し訳ございません」

　吸血鬼は空中で体勢を立て直し、その場で深々一礼した。そんな姿は痛快だけど、今は笑っている場合じゃない。

「魔王様。この人間、いかがいたしますか？」

「……そうだな。我に刃向かう者を、楽に処刑するなどもったいない。ひとまず牢に入れておけ」

　玉座から立ち上がった魔王が、私に向かって手を伸ばす。

　すると私の着ていたシャツのボタンがはじけ飛び、胸元が熱くなった。

　――きゃあっ。

　身体が光ったかと思うと、続いて意識を奪われた。