魔王とお嬢

第2話 魔界に来たようです

　目隠しのまま連れてこられたため、今どの辺にいるのかわからない。

　覆（おお）われた布を自力で外すのに、時間がだいぶかかってしまった。

　ここは、木々が生い茂る深い森。

　日の光もほとんど差し込まない。

「あの場で逆らうなんて、本当のバカは私ね。せっかく婚約がなくなって、自由になったのに。冷静に対処すれば良かったわ」

　なまじ腕に自信があるため、身体が勝手に動いてしまった。

　剣道、柔道、合気道。空手に薙刀（なぎなた）もバッチリで、居合（いあい）はちょっと。

　以前の世界で早くに両親を失くした私は、母の実家に引き取られ、組長の祖父に武道を習うよう強要されたのだ。

　おかげで中学までは忙しく、組員達より強かった。

　そんな私の夢は、お嫁さん。

　ごく普通の家庭に嫁いで、未来の旦那様に美味しい料理を食べさせたい。家政科のある高校を選んだのはそのためで、放課後は駅前の料理教室へも通っていた。

　カタギの世界で生きるため、送り迎えも断固拒否。

　警護なんてなくっても、自分の身くらい自分で護（まも）れる。

「だけど一人だけ、『側にいる』って言い張ってたっけ。あいつは元気かな？」

　胸の痛みは、還らない日を思うせい。

　でもあの時は、ああするしかなかったのだ。

『あれって……銃？』

　黒塗りの車から降りた祖父に、銃口が向けられている！

　学校帰りの私は、慌てて駆け出した。

『お爺（じい）ちゃん、危ない！！』

　凶弾が私の身体を貫いて、場が騒然とする。

　熱い、苦しい、息ができない！

『お嬢っ、お嬢っ』

『美緒音（みおね）！』

　あいつと祖父の叫び声。

　大丈夫だよ、と言うはずが――。

『……ぃ……ゴボッ』

　赤いものが噴き出して、視界が霞んでいく。

　ああ、これまでか。最期は意外とあっけなかったな。

　夢は叶わず、お嫁さんにはなれなかった。

　でも大事な人を守れたから、後悔なんてしていない。

「前世で懲りたはずなのに、今回もお嫁さんには縁がないみたい。まあ、あのバカ王子に嫁ぐくらいなら、独り身の方がよっぽどマシだけどね～」

　諦めるのはまだ早い。この森を抜けたら私は自由だ！

　遠くの町で、婚活でもしてみよう。

　むやみにうろつくのは危険なので、まずは切り株を探して回る。確か、年輪（ねんりん）の細い方が北だったよね。王都は魔の森の東にあるため、森の入り口もきっと東だ。

　料理が趣味で武道を極めた私でも、学校の成績はそれなりだった。

「切り株発見！　こっちが北なら、東はあっち。案外簡単に森を出られそうね」

　するとそこへ、見知らぬ男が現れた。

「お前がヴィオネッタだな」

「ええっと……あなたは？」

「もうすぐ死ぬ人間に、教える名はない」

「まさか――誰かの命令で、私を処分しに来たの？」

「さてね。おとなしくしていれば、すぐ楽にしてやるさ」

　ナイフを握り舌なめずりする男に、「はい、そうです」と従う義理はない。

　何か、武器になるものでもあれば……。

　足下で、枝がポキリと鳴った。

　ちょうどいい、これで応戦しよう。

　私は両手で枝を構えた。

「へえ？　貴族のお嬢がやる気か？　せっかくだから、遊んでやろう」

　遊ぶも何も、私は真剣。

　真剣に、手加減しよう。

「いいよ。お嬢、来な」

　言ったね？　ちゃんと聞いたよ。

　じゃあ遠慮なく。

「メーーーン」

「……は？」

「と油断させて、コテーーーッ」

「いてーーーっ」

　力を込めて手首を打つと、ナイフがあっさり地面に落ちた。男は口ほどにもなく、なんだか拍子抜け。

「お前、何者だ？」

「もうすぐ死ぬ人間に、教えるはずないでしょう？」

　もちろん殺すつもりはないけれど、わざとらしくニタリと笑う。ある程度怖がらせたら、命じた相手を聞きだすつもり。

　たぶんそれが国宝を盗み出した犯人で、私を陥れた相手だろう。私の口封じを、この男に依頼したと思われる。

「奇声でごまかせると思うなよ」

　素手で飛びかかってくる男は、見上げた根性だ。

　でも私、柔道だって有段者。

　木の枝を放り投げた私は、伸ばされた男の手を掴み、タイミング良く投げ飛ばす。

「がはっ」

　背中から落ちて痛そうだけど、ちゃんと加減した。

　この男、すぐに起き上がれないとは情けない。

「くそっ、覚えてろよ」

「え、もう終わり？　……って、こら、待ちなさいっ！！」

　男は意外に逃げ足が速く、森の中をジグザグに駆け抜ける。

　とうとう見失ったため、私は木に八つ当たり。幹（みき）に拳を打ちつけた。

「くっそー。犯人の特徴だけでも、聞いておけば良かった」

「オオォ～～ン」

　突如、遠吠えが聞こえた。

「そういえば、この森には狼がいるんだっけ。動物園で見ただけだけど、狼ってうちのドーベルマンより強いのかしら？」

　転生前の祖父の家では、ドーベルマンを飼っていた。

　私のことを舐（な）めてうるさく吠えたため、一度懲（こ）らしめたことがある。もし狼に襲われたら、あの要領でいいのかな？

　不安どころか、その反対。

　不幸な境遇にも拘（かか）わらず、私はワクワクしている。

　バカな王子と縁を切ったので、着飾って城に行く必要はない。冷たい両親からも離れた私は、貴族のしがらみの外にいる。

「森を出たら、街で婚活しようかな。間違っても、顔だけの男を選ばないようにしなくっちゃ」

　ふと辺りを窺（うかが）うと、何対もの光る目が、木々の間から私を見ていた。

　――――狼だ！

「ウオォォォ～～ン」

　群れのリーダーらしき声が響く。

　狼は集団で狩りをする。一対一なら勝てても、集団だと不利だ。

「ヤバッ、逃げなきゃ」

「ガウガウガウッ」

　落ち葉の積もった足場は悪く、枝や尖（とが）った葉が腕や頬（ほお）を傷つける。つかず離れずの距離をとる狼は、狩りを楽しんででもいるみたい。

　対して私は、息が上がってきた。

　けれどここで立ち止まれば、多数を相手にしなくちゃならない。

　木々が途切れ、見通しのいい広場のような場所に出た。

　途端に一頭が走り出す。

　その狼の鼻先に、私は迷わず拳（こぶし）を叩きつける。

「とおっ」

「ギャンッ」

　――お？　これならいける？

　そう思ったのもつかの間。

　今のは下（した）っ端（ぱ）狼が、様子を見に来ただけらしい。

「オォォォ～ン」

「ウオォォォ～ン」

　狼達は大合唱。

　リーダーらしき狼が、群れを率（ひき）いてじりじり迫る。

「こっちだって、負けないよ」

　私は身体の前で両手を構え、腰を落とした。

　みっともなくてもあがきたい。

　銃弾よりも狼の方が、まだ避（よ）けられるから。

「ガルルルル」

「グワアッ」

「……と見せかけて、やっぱり逃げよう！」

　広場の先まで走ったところで、奇妙な何かが目に留（と）まる。

　それは森には不似合いな、凝（こ）った造りの石の扉だ。

　しかも裏には何もなく、なんのためにあるのかわからない。

「もしかして、どこでも○ア？」

　迷っている暇はなく、たとえ無理でも試したい。

　私は急いで開くと、中へ飛び込み扉を閉めた。

「ギャン」

「グワッ」

　扉の向こうに何かが当たった気がしたが、その後はシンとして何も聞こえない。

「助かった…………かな？」　

　扉を両手で押さえたまま、ひと息ついた。

　乱れた呼吸を整えて、やれやれと後ろを向く。

「な、なな、ななな…………」

　驚きすぎて言葉にならない。

　眼前に広がるのは、見たこともない景色だ！

　暗い空に赤い二つの月。

　はるか遠くの高台には、いくつもの尖塔（せんとう）を持つ城のようなものが建っている。そこから今いる崖の下まで、家らしきものがひしめいていた。

　奇妙な鳥の声が聞こえるし、不気味なうなりは風の音？

　なんだか暗くて異様な世界だ。

　思わず後ずさると、石の扉はあとかたもなく消えていた。

「なんで？　元に戻れない！」

　森のどこかに、魔界に続く道があると噂されていた。

　でもそれが、道ではなくて扉だとしたら？

「ここって…………魔界！？」