旅館のシマちゃん

第四話 シマちゃん参戦

ぞろぞろと列をなして私たちがエントランスに到着すると、なんとデレデレで猫を撫でる江藤さんを発見！

意外だなぁ…最初の印象と全然違う姿に驚いていると、女将さんが江藤さんの方に駆けていく。

私たちが見ていることに気がついた江藤さんは、あわてて立ち上がると恥ずかしそうに咳払いした。

「こほん…ええと、お疲れ様です、女将」

「お疲れ様なのです、江藤。シマちゃんのお世話感謝するです」

あ、シマちゃんって、この猫ちゃんのことなのね。江藤さんと入れ替わりでしゃがみこむ女将さん。江藤さんは意外だったけど、女将さんはイメージ通り。夜にこの格好のままで花火を持たせたりしたら完璧だ。

そして、女将さんが小さな手でなでるモフモフの毛玉。シマちゃんと呼ばれているこの子は…って、あれ？

「あ、防波堤の」

まさしく、車の中で目が合った黒トラだった。今はカーペットの上に気持ちよさそうに丸まっているが、同じ猫で間違いない。

「あれ、知ってるのかい」

赤座さんが私に尋ねた。

「あの、車の中で、暁町にも猫いるんですか、って聞いたじゃないですか」

「ああ、そうだね」

「その時、実は外からシマちゃんに覗かれてて」

「なるほど、さすがシマちゃんの観察眼だ。君が来たことも察してたみたいだね」

赤座さんの車を覚えているということか？それとも、私がインターン生だと分かって目を合わせてきたのか？いずれにせよ、この猫、できる。

ふと、シマちゃんがその眼を開いた。寝ぼけた様子も見せず、スっと立ち上がる。女将さんを一瞥したのち、部屋を出た流れで1列に並んだままの私たちの方へ向かってくる。

先頭は赤座さん。

「お帰り、シマちゃん。今日から新しく研修生が…って」

シマちゃんは赤座さんをまさかのシカト。

2番手は私。もしかして、車で目が合って興味を持ってくれたのかな？

「おいで～シマちゃん」

しゃがんで手招きしてみる。が、「興味ないね」という金髪のゲームキャラのセリフが聞こえてくるほどのあからさまな無視。おばあちゃん家の猫はもうちょっと愛想が良かったので、ここまで冷たいとショックだった…。

「お、もしかして俺か？ほらほら、来いよ」

3番、常宮くん。その人の良さは猫にも伝わる…というのは間違いのようだ。

「おーい、俺が見えないのかよ、体のデカさには自信あるんだがな」

やれやれだぜ、というふうに首を振る熊さん。

4番、南さん。…こうやって読み上げると野球の打順みたい。

野球だったら4番はホームランバッターと決まっているものだが、南さんは猫を前にも表情が変わらない。お互い目はあっているようだが、シマちゃんは特に止まることなく通過。見逃し三振といったところか。

最後に残ったのは、真地くん。急にシマちゃんが駆けていったりしたら、真地くんビビるんじゃないか、とさっきの様子を見て思っていたが、それは杞憂だった。

真地くんは慣れた手つきでシマちゃんを両手に抱える。毛玉も満足そうな表情。

「まさか、初対面の人に負けるとは…」

赤座さんのつぶやきが聞こえた。悔しそう。それを見て江藤さんや女将さんはニヤニヤ。

「あんた、嫌われてんのよ、やっぱり」

江藤さんの素の表情がちらっと伺えた。ちょっと赤座さんに毒舌なのか？それに、何故かちょっと勝ち誇ったような顔してるし。

「……俺は嫌われてない」

赤座さんの返事は静かだった。が、私のさっきまでのイメージが江藤さんに続き崩れかけてきている。

「自覚ないのね。シマちゃんの反応が証拠よ」

「……」

仲悪いのかな、この2人。

にしては、江藤さんからは（心底嬉しそうではあるが）嫌味な感じはしない。

「そろそろ喧嘩はやめるです。インターン生の前でみっともないです」

女将さんが仲裁に入る。この後１ヶ月に渡り、2人のバトル（？）は何度も目にすることになる。

「で、なんでそんなに懐かれてんだ？ハジメよう」

常宮くんが聞いた。確かに、わたしも気になる。

真地くんのシマちゃんを抱っこする手つきは、とても慣れた人間のものだった。シマちゃんが心地いいように配慮しているのが、素人目にも分かる。

「実は、小さい頃から動物や植物が好きで」

すると、さっきまで言葉に詰まっていた彼が嘘のように、彼は色々なことを語り出す。

子供のころ、よく両親に動物園に連れていってもらったこと。近くの山で夏に虫を捕まえて回ったこと。キャンプが昔からの趣味であること。ペットをずっと飼いたいと思っているが、なかなか飼えないこと等々。

「わかったわかった、ちょっと長くなりそうだから一旦その辺で」

「あ、ええと、ごめん」

常宮くんの指摘で我に返ると、真地くんは元に戻ってしまった。

「真地、それで良いのです。自己PR、できてるです」

女将さんが真地くんを褒めた。確かにそうだ。今の真地くんは、はっきり自分の得意なこと、好きなことを発表できていたではないか。

「成長だね、真地くん」

私もいきなりそんな一面が見られて思わずニコニコになった。

「ありがとうございます、女将さん。相生さんも、ありがとう」

真地くんもつられて笑ってくれた。ちょっとぎこちなかったけど、嬉しそうだった。

「では、ひとつ提案するです」

ここで、女将さんは1つ宣言をする。

「今日の皆さんへの課題は、この町を知ることです。そのために、シマちゃんの散歩に付き合ってもらうです」

「女将さん、猫でも散歩するんですか？」

「犬の散歩みたいなのとは違います。皆さんには、シマちゃんの行く先について行って貰うです」

「つまり、シマちゃんが行き先を決めるってことか」

「そういうことです」

女将さんはうんうんとうなづいた。

だが、ここで江藤さんが懸念を示した。

「女将さん、シマちゃん今帰ってきたところですけど、散歩行きますかね？」

確かに。さっきの会議室での会話によれば、シマちゃんは帰ってきて寝てるところだったのではないか。

「問題ないです。シマちゃんは三度の飯より散歩好きです」

女将さんのセリフに答えるように、シマちゃんは真地くんの腕からふいに飛び降りた。

トコトコトコ…玄関の方に向かって歩く黒トラ。ちょっと行った先で、振り向いてにゃあと鳴く。

「あいつ、まるで女将さんの言葉がわかってるみたいだな」

常宮くんは感心している様子だ。私も同感だ。

「でも、私たちスーツのまま」

部屋から出てきて初めて南さんが喋った。確かに、このままついて行くならスーツのまま歩くことになるが。

「気にしないです。シマちゃんも汚しちゃいけないのはわかってるです」

賢いですから、と女将さんは言った。どれくらい信じてよいものか。

「そうだな、細かいことは気にせんで、とっとと行こうぜ！」

先陣を切って玄関へ向かう常宮くんの勢いに引っ張られるように、私たち3人も外に出ることになった。

「夕方はもっと寒くなるから、気をつけてね」

江藤さんの助言を受けつつ、旅館を出発。だいたい2時くらいだった。

赤座さん、喋らなくなっちゃったな…それだけがちょっと気がかりだった。気にされてないといいけど。