幕間 眠れる令嬢は赤い月に何を想う
漆葉達が廃工場にて吸血鬼と対峙していた時と並行して、赤い月を眺めていた妖魔が一人。
「あら……？」
繋がっていた血の感覚が途絶えた。
どうやらキョウコは、手筈通り案内してくれたよう。門番がわりに濃いめの血を入れた者を用意したはずですが……人狼を討った彼女には物足りなかったかもしれませんね。
すべて、順調。
流石に
空を眺めていると、背後からよく知る少年がやって来る。
「先生……怪我してるんだから早く休んでください」
「樹様、お身体は大丈夫？」
「そうやって人の心配してさぁ……おれはほら、
打撲程度で済んだのは科学の賜物だろう。量産化の出資に協力して正解だった。こうして少年を守れたのであればいくら掛かっても安いもの。
「だから先生、もう今日は休みなって。あとは土地神のおれと、対策課のみんなで見張っときますから」
「ふふ……では、お言葉に甘えて。おやすみなさい」
まだ未熟。現場を放り出して身内を優先した判断は子供だ。それでも時間を稼いだことには感謝している。
本当に……噛むのを我慢していて良かった。
施設内は灰野──兵牙コウジの影響で一部破損したが、寝泊まりするには問題ない。本来の居室の扉をゆっくりと小さく開ける。子供達は疲れてしまったのか、ぐっすり眠っている。血は繋がっていないけれど、私にとっては家族同然だ。誰も犠牲とならなくて良かった。
全員の寝顔を見て回った後、自室へ。簡素なデスクとパソコン、そしてベッド……最低限の仕事と睡眠をとるだけの部屋も、最近はあまり使っていないが埃はついていない。わざわざこの部屋まで掃除しなくても良いというのに…………
「
いつの時代も、彼ら彼女らは優しい。
忌み嫌っていた日の光と似ていて、けれど嫌いにはなれない。同じ見た目をした、異なる種族の存在は私にとって眩しい存在。
カーテンから覗く赤い月。
私にとっては、こちらの方がなじみ深いですけれど……やはり……
『えー、宝石みたいで綺麗だけどな～』
いつの日か、対等と思えた少女はそんなことを言ってくれた。それはこの園の子たちが私を見た時と同じ、純粋な眼差し。
「ふふ……やっぱりヒトは、面白いですわね」
昔はつまらないモノだと思ってましたけれど、同胞たちが言うほど悪いものじゃない気がします。でもどちらが上かとするならそれは――
不意に二回、ドアが小さく叩かれる。警戒する必要はない。「どうぞ」と静かに呟くと、そこにいたのは……
「栞…………どうかしたのかしら？」
「あ、うん……ちょっと昔を思い出しちゃいまして……」
あはは……と、下手な作り笑いは昔から変わらない。妖魔に両親の命を奪われてやって来た時と、何も。
「仕方ありませんわね、こちらへいらっしゃい」
「ははっ、久しぶりだね」
一人用のベッドに二人。
少女は大きくなり、やや手狭に感じる。これが成長というのだから、悪くはない。
あぁせめて、
せめて願いが叶うその時までは……
「疲れたでしょう？ さぁ、お眠りなさい」
栞の目に映るのは、暗い部屋でも光る赤い瞳。その
枕に乗せた頭の下……首筋の健康的な白い肌は扇状的で、反応を煽る。
「駄目……いけません。この子は、あの子達だけは……！」
傍にあったビターチョコを食む。
糖分の一切入っていない『気付け薬』……その苦味に混じり、中身の鉄の味が喉を潤す。
「はぁ……ハァ……ッ！」
大丈夫、まだ大丈夫。
本能に身を焼かれたとしても、私は大丈夫。だからせめて、大切なものを壊させないで。
「そう……大切なものは」
そっと、少女の頭を撫でる。
肉親でもなければ、同胞でもない。それでも一度手に入れてしまったものは、もう壊したくない。あの日、あの時彼女を失った気持ちを、もう二度と繰り返させないでと、願う。
例え、もう戻れないとしても。
歪な願望は、本能と相反することも知りながら、目を閉じる。
愚かな狼は消え、赤い月の夜は終わる。
令嬢は己の本能を鎮めながら、両腕に抱く大切な者を想いつつ、意識を闇に落とした。
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