ミミックボランティア 留年妖魔と偽りの土地神少女

5-4（12）狼に桜の刃を①

　赤い月が完全に空に昇った頃、俺は白神と真澄と共に現場へ向かっていた。走りながら真澄が声を荒げる。

「灰野コウジと思われる狼型の妖魔は県道を走行中、市内巡回中だった樹が先に行ってる！」

　白神に頼んでいた青汁で英気を養っている最中に、連絡は入った。帰宅ラッシュの時間帯、車の往来の多い大通りを突如、狼の妖魔が現れ通行人に襲いかかったのだ。

　通報の風体から灰野コウジと推測、焼けた腕は治せないまま人狼・灰野コウジの対処の為走っている。持ち帰っていた下半身の殻装（キャラペイサー）を装備、白神も全身を殻装に身を包み出撃した。

「っ……これは……！」

「妖魔（あいつ）が通った後なのか」

　通報のあった道も、既に人狼の通った後。焼けた血と鉄の匂いが立ち上っていた。

　爪というには巨大すぎる車体の裂けた痕。徒に噛み砕かれた亡骸は、『明るさ』と水気を失っていた。それはまるで、干からびたような身体で……

「救護は職員と救急に任せろ、オレ達の仕事は妖魔討伐だ」

「……あぁ」

　助けようにも生命が枯れていれば俺にできることはない。周囲を見渡すものの、人狼の強大な生命力は見えない。

「樹はどこだ……？」

　さっきから通信すらない。

　人狼形態（本体）なら隠れる場所はあまりないはず。視界にデカい生命力を持つ奴はいない……一体どこに……？

　索敵に気を取られていると、遠方から女の悲鳴が上がった。

「あっちです‼︎」

　間髪入れずに鳴り響く銃声。白神達と音の方へ駆ける。そこにいたのは蹂躙された職員と、奮闘する残りの人員、そして樹だった。

「ハハハハハ！　あいつの好きにはサセネェ！」

　相対すは気だるげな青年──灰野コウジの面影はなく。『明るさ』のない巨躯が……そこにいた。

　返り血で赤黒く染まった毛並みが赤い月に照らされる。瞳は真紅に光り、動くたびに虚空に軌跡をなぞる。生命力を暴走させた右腕は、今も絶えず自壊と再生を繰り返している。

「あれが、コウジさん……⁉︎」

「妖魔本体、人狼の頭だ。気をつけろ！」

　放置された車に擦れることなど意に介さず、生きているモノに向かって腕を振るう。対策課も民間人も関係なく、人狼はひたすらに暴れ回る。

「ヒャハハハ！　血ィッ、寄越せ血ィッ！」

「く、くっそぉっ……」

「樹、伏せろッ！」

　接敵、充填済みの刀から生命力を放出。中央線上で暴れるコウジへ、桜色の斬撃。だが狼の額を割くだけで、両断には至らない。

「樹、無事かい⁉︎」

「姐（あね）さん！」

「負傷者と一緒に距離を取れ、なんかヤバいぞあれ」

「漆葉さん、援護します」

　視界の端にちらつくのは狩夜市の対策課職員達。殻装を切り裂き、さらに中身を抉った形跡。致命傷には達していなくても、ある程度追い込んだはずのコウジの出力が上がっている……？　なんだ、この違和感。

「土地神ぃ？　漆葉……土地神ィッッッッッッ！」

　顔面から血を垂らし、狼は吠える。赤い残像を走らせ、標的を俺に変えて猛進する姿は、人狼のそれではない。

「やっかましいんだよ、クソ犬！」

　出力をさっきの倍にして斬撃を放つ。確実に顔面を抉ったにも関わらず、反撃に繰り出されるは速度を緩めず重量に任せた体当たり。重さはそのまま威力に変換され、赤黒い毛並みが身体に衝突。

「漆葉さんっ！」

「体当たりどうもっ」

　殻装フル稼働。両脚の膂力に補助が入り、道路を削りながらコウジの突進を受け止める。無駄にぶつかったわけじゃない、そのデカい図体の生命力、罰金代わりにもらってやるよ。

　コウジの上腕へ刃を突き立て、権能は起動する。生ける者が等しく持つそれを奪うために──

『──収奪不可、生命力感知できません』

「なっ──ッ⁉︎」

「土地神土地神土地神ィッッッ！」

　一瞬の隙。

　反撃は不発に終わり、狼の顎（あぎと）が開く。奥の見えない闇、生命の光などそこにはない。

「漆葉さんっ──！」

　側面から即座に白神が踏み込む。両手で握る蒼い刀身は薄紅色の光を纏い、赤黒い毛並みを容易く断つ。さらに追撃。斬撃直後、白神が射線を空け、合わせた真澄の散弾が狼へめり込んだ。

「チィィィッ！」

「まったく……専門は吸血鬼であって人狼は得意じゃないんだがね」

「そうでもなさそうだぞ上司」

　さっきから妙な違和感があった。

　あれだけデカい生命力を持っていたくせにまるで視（み）えない人狼。さらに、奪うことのできない命。

　簡単な話だ……灰野コウジは、もう死んでいる。

「WOOooooooooooooooooooooo！」

　痛みか苛立ちか、赤い目の狼は天高く叫ぶ。身が震えるほどの咆哮は、周囲を揺らす。そして……ひとしきり吠えて吹っ切れたコウジは、再びこちらを見据えた。

「……せっかく鮮血姫（せんけつき）にもらったんだ、ありがたく利用しますかネェッ！」

「どうしてその名を──⁉︎」

「WOOooooooooooooooooooooo」

　再び咆哮。

　音だけの威圧で前進を止められる。そして──

「な、なんだ！」

　樹の方へ振り返ると、力無く倒れていた民間人が、致命傷はそのままによろめきながら立ち上がる。そこに『明るさ』などはなく、虚な赤い瞳でこちらへ目を向けた。

「……Vaaaaaaaa！」

「まずい──全員赤い目の奴から離れろ！」

　後手に回っている……

　声は届かず、かろうじてコウジの支配になかった人間達は、いま誕生した下僕に牙を突き立てられた。

「ハッハハハハハハ！　いい色の餌だ、生きてる奴らから吸い上げろ！」

　嗤う狼も、手近にいた人間の心臓を直接噛み砕く。直後……人狼と名乗っていた男の身体に『明るさ』が灯った。

「うめぇ、うめぇ……今までずっと喰ってきたヤツよりうめェッ！　血ってこんなに美味かったのか、ハハ、ハハハハハ！　土地神の力なんて要らなかった、オレは人狼も吸血鬼も超えた妖魔になったんだ！　ヒャハハハハハハハハハハハハ！」

「ふざけるな――！」

　少女の蒼い刃が振りかぶられる……が、距離を詰める前に周囲から、コウジの下僕となった元人間（吸血鬼）が現れた。狼に噛まれ、命がとうに終わったそれらは、生き血を求めて俺達へ襲い掛かる。

「邪魔を……するなぁっ‼」

　立ち塞がる死者達を、白神は迷いなく切り裂く。しかし一刀振るわれるごとに、騒音に呼び寄せられて吸血鬼は集まって来る。真澄と俺も応戦するものの、

『──収奪不可、生命力感知できません』

　肝心の権能がコウジの下僕にすら機能しない。刺しても、直接触れても、奪う事はできない。ずっと気になっていた、吸血鬼の謎がひとつ分かった。　

　吸血鬼は……死んでいる。生命力がないのは、そういうことだ。

　命を持っていないから、生き血を啜って『明るさ（生命）』を取り戻そうとする妖魔……それが、吸血鬼なんだ。普通の妖魔との決定的な違い……それは、

　それは、自分のみならず……血を吸った者も同族とする。

『吸われた時点で死んでいるようなものだから操り人形、下僕化と表現しておこう。そして、一番重要なのが吸血鬼と化した人間が新たに人間の血液を吸うと……？』

　父親の言葉が過る。

　聞いた話とは少し食い違いがあるが、灰野コウジに噛まれた者は吸血鬼になる以上、本人の吐いた言葉も含めて導き出される結論は一つ。

　灰野コウジ（人狼）は既に、吸血鬼となっている。

「妖魔すら自分の下僕にするたぁ、鮮血姫の奴…………エグイ真似しやがるじゃないか」

「頼むぜ上司、吸血鬼狩り（本業）の始まりだ」

　赤い月の夜、桜色の刃が煌めく。