ミミックボランティア 留年妖魔と偽りの土地神少女

4-2（3） 殻装少女二重奏

　何度目の対峙だろうか。

　そろそろ現実と向き合う良い機会だ。

　黒蜥蜴（おれ）も、白神（おまえ）も。

「目標黒蜥蜴（くろとかげ）確認。白神夕緋（しらがみゆうひ）、桧室涼香（ひむろりょうか）、迎撃します！」

「みんな〜！　危ないからあっちの方に逃げて！　はやくはやくぅ〜！」

　砂浜から引いた後の避難誘導は凪が先導し、蒼・紅二つの殻装（キャラペイサー）が砂浜に立つ。片方は両刃の剣と『桜の命』、他方は銃火器。普通の妖魔なら撤退も視野に入れる場面。

　桜色に輝く刀身こそ警戒しているが、いつまでも逃げ回るだけでは意味がない。本気で命の取り合いをするならいつかは避けて通れない道だ。

　……それが本当に今かどうかはともかく。

「shuuuuuuuuuu」

　柄にもなく深呼吸。脈は正常（多分）、至って冷静。落ち着きしかない。

　さて、どう動いたものか。

　直後、蒼い鎧が視界から消える。

　否──砂浜を蹴散らしアイボリーの幕が上がり姿を隠した。ワンテンポの遅れを見逃さず、深紅の殻装が視界の右に移動しながら制圧射撃を始める。

「射撃開始（シュート）！」

　涼香の両腕から弾丸の雨が一直線に降り注ぐ。

　しかし前とは違う。

　豆粒の衝撃など大した脅威ではない。漆黒の鱗は鉛玉を全て弾き飛ばし傷どころか凹みすら拒絶。先の職員たちと同じく、弾丸は腐海へばら撒かれた。

「まず腕ッ！」

　砂のカーテンをぶち破り、桜の軌跡が下から振り抜かれる。冷静に半歩退き、刃は数センチ眼前の空間を切り裂く。

「もう一つ！」

　人類の叡智、殻装の両刃剣が額へ一刀。これは躱さず受ける。

　鈍い衝撃音と同時に顔がわずかに後ろへ仰反る。が、刃は鱗を砕けない。

「くぅらぇえ！」

　三太刀目──再度、『桜の命』による刺突が迫る。

　いつもならこの攻撃で大ダメージの結果撤退……と、言いたいところだが。

　ここで一手打つ。

　額で受け止めていた剣を膂力に任せて力づくで奪い取り、刺突を両刃剣の刀身で止める。

「なっ⁉︎ でもこれなら──涼香さん！」

　白神は突き出した右手を緩めず、膂力を上げる。少女が呼んだ名前の主は、静かにそして迅速に背に担いでいたライフルを構える。

「狙いは──！」

　トリガーが引かれ、鋭利な弾が飛来する。

　もちろん退かない。

　しかしさすが火薬娘。殺傷能力と衝撃力を併せ持ったそれは確かに顔面を直撃した。顔だけ海に吹き飛ぶ、なんてことはなく、衝撃でのけ反りながら白神と押し合いは継続。

「折り込み済です。夕緋、追撃！」

「了ぉ解ぃっ──！」

　隙を突かれジリジリと押し返される。端からは涼香の援護射撃。

　会った頃より2人ともうまくやってるようだ。良かった。

　それはそれとして。

　貫くことに夢中の少女へ右手を伸ばし、頭を掴み取る。

「ぐぁっ」

　その程度じゃまだ足りない。

　反撃の動作よりも前に、白神を涼香に向かって投げ飛ばす。少女は空中で態勢を変え、綺麗に着地。相対す形に戻った。

「大丈夫ですか、夕緋」

「問題ありません。涼香さん気をつけてください、何か……今までと違います！」

　んじゃ、先攻は譲ったってことで。

　全身を脱力させて、左右に小さく揺れて攻勢に転じる。

　一歩、砂を踏み締め。

　二歩、踏み抜き前へ。

　そして三歩で──二人の間合いを侵す。

「え」

　間抜けな白神の声を置き去りにして、力を抜き涼香の腹を掌でライフルごとぶち壊しながら射抜く。

「ぐっ──」

　吹き飛ばされながらも涼香は背中に担いだ筒を向け、爆撃で応じる。

　熱くもなければ鱗が削れることもない。

「よくもっ！」

　思考の追いついた白神による斬撃が目の前から襲い掛かる。輝く刃に、身を守る術はない。散々稽古と称してお前に扱かれた結果はここで出してやる。

　左足を軸に右へ半回転。必要最小限の動きだけで一刀をいなす。

「────ッ！」

　飽きるほど付き合わされた動きは、この黒蜥蜴（すがた）にとって容易に捌けた。

　そして……無防備に出てきた少女へ、右膝を突き上げる。

　漆黒の鱗は少女の体へ容赦なく衝撃を与え、後ろへ蹴り飛ばした。

「がはっ──！」

　一撃で殻装の腹部が砕け、生肌が露わに。少女は立ちあがろうにも力が入らず、砂浜に這う。

「つ、強い……」

　追撃でも良いが、あるいは……

　思考を巡らす間も無く身体に弾が直撃する。吹き飛ばしたはずの涼香が既に向かってきている。

「夕緋、態勢を立て直しを！」

「っ、了解！」

　右側面から火薬娘による射撃、接近。一瞬の間に白神は立ち上がり再び猛攻に転じる。

「せえぇいっ！」

　脅威である『桜の命』は健在。残量も充分なまま。縦横無尽に繰り出される太刀筋を全て回避しながら、やって来た涼香の近接攻撃を受け止める。

「刀の力をッ！」

「わかってます！」

　さすがに本部直属だった涼香。自分を囮にうまく『桜の命』があることを意識させて牽制される。

　超硬度の身体があっても殻装による筋力補助を得た攻撃の衝撃は、後退を許した。

　連撃により重心がほんのわずか後ろへ偏った刹那、白神が両手で刀を振り上げ俺の間合いに詰め寄る。

「もらったぁッ！」

　夏の太陽に刀の鋒が光り輝く。

　そう──白神夕緋は決定打を仕掛ける時、ほぼ必ず上から斬りかかる。

　この瞬間を待っていた。

　涼香の攻撃を無視し、刀が振り下ろされるよりも疾く……白神の、白刃を握る腕へ手を伸ばした。

「な────」

　捨て身覚悟の擬態（おれ）と違い、白神は必殺の一撃を何処かで仕掛ける。

　なら……それを止めればいい。

　それさえ止めればあとはどうにでもなる。

「■■■■■■■■■■（やればできるもんだな）」

　武器が強力だろうが、使い手を抑えられるなら関係はない。

　掴んだ腕を力任せに振り、白神で鈍器のように涼香を叩きのめす。

「ぐぁっ！」

　殻装同士の衝突で、二人の鎧はさらに砕け砂浜や海に散る。中空でなす術ない少女を、波際へ放る。

「ぁ……ぐ……っ」

　跪く鎧の少女を見下ろす。

　前より、キレがないように感じる。

　殻装の支援（バックアップ）もある状態で、決して弱くはない。涼香との連携も取れている。こいつに抜かりはない。

　決して、弱いはずがない。こいつは人間の中では強い。

　あくまで、人間の中では。

「なんで……とどめを刺さない⁉︎ 　いつもいつも──情けのつもりか‼︎」

　蹲（うずくま）ったまま、白神は兜越しに殺意を向ける。

　必死の叫びの直後、傷に響いたのか体を丸めた。

　情け……か。これが？

　俺はどうしたいんだろうな。この状況が覆る覚醒でも期待してるのか？　朝緋の妹として、なにかを待っているのか？　とりあえず試したいことはできたが──

　どうでもいい考え事は、時に命取りとなる。不意に、後頭部へ軽い衝撃。カンッ、と高い音が鳴ると、ぶつかった──銛が砂浜に突き刺さる。

　得物を投げ終えたフォームで、凪がこちらを見据えていた。

「にゃは、やっぱり効かないかぁ……」

　苦笑混じりの表情に呆れる。あわよくば稼げると思ったのかよ。

　この状況で加勢する意味があ────

「なめるなァッ！」

　視線を逸らしたコンマ数秒の油断。

　兜と身体を覆う鎧を解除し、両腕だけ殻装を残した少女が、視界の外から間合いに入る。

　瞳は桜、全身の血管を巡るように浅紅色の光が浮かび上がり、刀から迸る閃光が左の巨腕を断ち切る。

（この眼の色……！）

　間違いない、土地神の力だ。

　やっぱりこいつも……！

「────■■■■■■■■」

　損傷した腕はすぐに戻る、それからどうする⁉

　迎え撃つは碧海の土地神。輝く刀身を手にした少女と激突。

　そのはず、だった。

「uuuuuuuuuu──────！」

　突如波を破り、唸り声と共にソイツは現れる。

　違う、今朝からいたんだ。

　魚群探知機の反応、海面にチラついていた『明るさ』。潜んでいたんだ、隠れていたんだ──腐海に！

「なにっ⁉」

「■■■■（こいつは）……！」

　イルカに似た流線形のフォルム。その体長はその何倍も、十数メートルある赤黒い体色。欠けたヒレや体の傷は他者との争いを物語る。

　鮫───！

　全容を把握するコンマ数秒の間に、鮫の大口は黒蜥蜴（おれ）を収めんと開かれる。

「ハッハァッー！　久々に表へ出てみれば戯れていたとはな、これは幸運！　まとめて喰らってやるぞ！　我が糧ども！」

　第一声からただの鮫でないことを知らしめる存在は、俺と白神の間合いへ入っていた。迫る無数の牙、回避は不可能。

　予期せぬ邪魔に、脳裏では凪の言葉がフラッシュバックする。

『ボクも海棲型妖魔担当ではあるんだけど、『大喰らい』自体を見たことないからわかんないんだよネ〜。おっきな鮫ってことは確からしいんだけど』

　こいつだ……報告のあった妖魔は。

　特定妖魔（とくていようま）──大喰らい。

　昨日の今日で、またお出ましかよ！

「まずは貴様からだ、黒蜥蜴ェッ！」

　圧倒的質量で迫る鮫の顎に、黒鱗を纏った右腕が捕われた。重量の暴力はそのまま俺を腐海へ引き摺り込む。

「■■■■（仕方ない）！」

　妖魔に意識を向けた白神を右手で海とは反対側、砂浜へ投げる。

「ぅあっ！」

「■■■■■（引き分けだ）！」

「まずは一匹、海の藻屑にしてくれる！」

　反転した大喰らいは俺ごと海中へ潜行を開始。

「■■■■■■■■（今度は海水浴かよ）！」

　濁った海へ呑まれる直前。

　最後に見たのは、青色の瞳に戻った少女の呆けた顔だった。