交差点に舞う風

第8話

────《････島さん？》

「!?」

《私です････岩崎です》

「い････岩崎さん!?」

《ええ････わかります？》

「あ･･ああ。え!?だってこれ････え!?ホントに岩崎さん？」

　もし仮に目の前の信号が赤に変わったとしても、私はきっと通り過ぎてしまっていたに違いない。それほど頭の中はパニック寸前で整理がつかなかった。

《ええ････しばらくです》

「あ･･しばらく････え!?これって岩崎さんだったの？え!?じゃ～携帯買ったの？」

《ええ。まだつい最近なんですけど》

「そう──。あ･･ちょっと待って」

　運転も覚束無い状況に、私は思わず車を止めようと辺りを見回し、数台の自販機が並ぶ路肩へと乗り入れる。そして自らを落ち着かせようと大きく深呼吸をした。

「もしもし････」

《もしもし････今、大丈夫ですか？》

「ああ･･今、車止めたから」

《あ･･じゃあ運転してたんですか？》

「そう。ちょっと職場の奴と飯行って、ちょうど今帰る途中って言うか････それにしても驚いたなぁ～！」

　もう二度と聞くこともないだろう。そう思っていた声を久しぶりに耳にし、私は過ぎ去った季節を頭に思い描いていた。懐かしさと切なさの入り交じった思い出である。

　会話から以前に掛けたのも彼女であることがわかった。

「──だったら出るまで待ってれば良かったのに」

《ええ････でも近くに誰か居たらって思うと････それに携帯って掛けた人の番号が残るじゃないですか。だから････もしかしたら電話してくれるんじゃないかって》

「そうだったんか～。いや、俺はてっきりワンギリかなって思ってさ」

《え!?なんです？ワンギ････》

　つい口にした言葉を笑いで濁した後、私はそれとなく電話の理由を尋ねた。

《携帯を買ったのはいいんですけど････掛けるところがなくて。アハ･･変ですよね。それで････》

　彼女は照れ臭そうに私の携帯を思い出したと続け、突然掛けた電話を詫びる。

「いいんだよ。それよりどう？元気だった？････そう。じゃ～良かった。ん････俺？それだけが取り柄だからさ････え!?･･････ハハハ････何言ってるん････そう？」

　堅苦しさも時間の経過と共に解れ、私は一人薄暗い車内で笑い声を上げた。二十分くらいの通話を終えると、耳に当てていた部分が湿っていた。声を聞き逃すまい。

　そう思って強く押し当てていたせいだろう。耳を左手で摩りながら切り終えたばかりの携帯を眺めた。

───《またいいですか？････掛けても？》

　そんなやさしい声の余韻がしばらくの間、頭から離れなかった。

　次に電話があったのは三日後のやはり夜だった。

《移動中ですか？》

　前回よりもそれは明るい口調に感じられた。

《あ･･じゃ～待ってますから、どこかに車───》

「あ、大丈夫だよ。この間はちょっとびっくりして慌てちゃったけど、普段はほとんど運転しながらだから････え!?そりゃ～、もしってことは････でも････わかったよ」

　真っ黒なルームミラーを見た後、道端に寄せヘッドライトを落とせば、車内に携帯の明かりだけが残った。たまに車が通る程度の静かな裏道で、タバコに火を点けた私は、月明かりの中に浮かぶ雲を眺めている。風のない穏やかな夜だった。

《元気でした？》

「ん!?ああ････元気だったよ。フッ･･それはこの前訊いたんじゃない？」

《あ･･そうでしたっけ!?アハ･･馬鹿ですね。私ったら････》

「ハハ･･それよりどう？仕事の方は忙しい？」

《え!?あ･･ええ･･アハ･･おかしい。島さんも同じこと訊いてますよ》

「あ･･そうだった？ハハ･･なんだ～じゃ～俺も一緒じゃねぇか！」

　楽しそうな声が離れた空間を飛び交った。そして互いに口にする言葉からして、この間の会話がうろ覚えでしかないことにも気付くのであった。その後、彼女からお茶の誘いを受け今に至るのだが、話が殊の外スムーズに展開したせいか、私は過去を置き忘れてしまったように軽く答えた。

　一年という月日が作り出した彼女の明るい口調。それが何よりも私に安心を与えたのである。

「でも驚いたよ。まさかあの携帯が岩崎さんだったなんて───」

　たどり着いた店のテーブルを囲むなり、私はさばさばと口を開いた。正面に座ることの照れ臭さを無意識に隠そうとしたのだろう。

「突然ですもんね････ごめんなさい」

「いや、別に怒ってるわけじゃないから。だけどまたなんで携帯持とうって？････あ!?」

「え!?なんです？」

「ひょっとして････彼が出来たからとか？」

　彼女はフッと笑いを浮かべ、

「出来ませんよ」

　と、小さく首を振る。

「年上の人だって結構来てるんだろ？」

「ええ。来てますよ。でも教習所で声を掛ける人なんて居ませんから！」

「それもそうか･･え!?じゃ～俺はやぱり異例だった!?」

「フッ･･そうですかね。それに･･私って声を掛け辛いタイプに見えるらしくて････」

　私は否定することもなくただ黙って話に耳を傾けていた。

「だから余計だめって言うか････。気持ちが閉鎖的なのもきっとあるんでしょうね。それにもし出来たんならお茶に誘ったりしないですよ」

　と、視線の先を私の目に合わせる。

「フッ･･それもそうだな」

　初めて瞳を重ねた瞬間に似ていたからだろうか、私は何げなく視線を外した後、水の入ったグラスに手を伸ばす。氷がカラカラと音を立てた。

「喉が渇いてたんですか？」

「いや･･まぁ･･。ちょっと緊張してるせいかな」

　忽ち空になったグラスを前に微笑ましく零せば、淡い色の口元を押さえた彼女が目を細める。どこか懐かしい映像を見ている気がした。やがて店員が冷えた飲み物と一緒に、緑色の伝票を置いて立ち去ると、彼女はそれにスッと手を伸ばし、

「今日はだめですよ。私が誘ったんですから───」

　と、言ってショルダーにある小さなポケットにしまい込んだ。

「わかったよ。じゃ～御馳走になります」

　ガムシロとミルクを掻き混ぜ少し改まって頭を下げる私に、

「じゃ～御馳走します」

　と、彼女も笑いを含ませ答える。話と瞳を交わしているうち、いつしかグラスの氷も姿を消していた。

「そうだ。一つ訊こうと思ってたんだ！───」

『ワールドブックス』に戻る車の中で、私は店に来たことについて尋ねた。平日の昼間という時間がどうしても不可解だったからである。

「あ～。あれはちょっと用事を頼まれて外出したんで──」

「外出!?････そんなこともあるんだ～」

　来た経緯よりも初めて聞く話に私は興味を示した。そしてその間は予約が取れないのかと訊くと、

「そんなことはないですよ。私が居なくても機械を操作出来る人は居ますから････え!?じゃ～ずっと私がしてると思ってたんですか？」

「あ･･いや･･でもそれ以外って見たことなかっただろ!?････」

「アハ･･やだ～。じゃ～私が風邪引いて休んだりしたらどうするんですか？」

　彼女は今にでも吹き出しそうに話した。

「あ!?･･そう言われりゃ～そうか」

「そうですよ。私だってたまには調子が悪い時だってありますよ」

　車内を埋め尽くすかの笑いは心を和ませてくれ、自分の車にたどり着くのがとても早く感じられた。座り慣れたシートに腰を下ろすと、目の前を白いラシーンが通り過ぎて行く。控えめに挙げた手を少しだけ振って笑みを零す。近いうちにまた───。

　到着間際に交わした約束が、そんな明るい仕草を作り出したのだと思いつつ、似たように答える自分の姿を滑稽だと笑った。

　光の列に紛れる車を目で追い続けているうち、知らぬ間に険しい表情に変わって行ったのは、何か得体の知れぬ足音を感じ取ったからに違いない。