交差点に舞う風

第7話

　様々な車で賑わう駐車場に乗り入れたのは、六月も終わろうとした頃だった。

　懐かしくも新鮮にも感じられる光景を目にしながら、私は過ぎ去った一年という時間を振り返っていた。車の中で大きく息を吐き出した後、入り口に向かって歩きだす。

　不思議なものだ。

　適度な緊張からか、まるであの日の教習所へ向かうような気がしてならず、つい浮かべそうになった笑いを押さえ込んでいる。スルリと開いた扉に吸い込まれるように足を踏み入れると、店内中央にある広い通路を真っすぐ行かず、左の一際騒がしいＣＤ売り場へと向かう。けれどすぐには入らず、いったん防犯用に設けられたゲートの前から、中に居る客を遠巻きに眺めた。

　その数秒後、私は一人の女性を見据えたまま表情を緩ませると、ゆっくりとその方向へ歩み始めた。無意識に悟られまいとしたのだろう。立ち止まってはＣＤを見る振りをしたり、時には手にとって眺めたりと、少しずつその距離を狭めて行く。

　そんな私に全く気付くこともなく女性は黙々とＣＤを見続けている。その女性こそ、いつぞやの電話の主、岩崎恵理香に他ならなかった。

「何かお探しですか？」

　それとなく背後から店員のような口調で声を掛けると、

「え!?････」

　と、肩にかかる髪をやや揺らし彼女が振り返る。

「あ！──」

　そして驚いた顔でも隠すかのように、右手で口元を押さえ、

「こんばんは････もう誰かと思っちゃった」

　と、今度はうれし恥ずかしといった笑みを浮かべる。それは朧げな記憶の中で見た笑顔でもあった。白いブラウスに青いチェックの入ったスカートが清々しく映った。

「こんばんは！しばらくだね」

「ええ──。いつ来たんですか？全然気が付かなかった」

「ついさっきだよ。ま、ちょっと驚かそうかなって。──待った？」

「いえ･･私もほんの少し前に来たとこですから。でもホント･･驚いちゃった。あ･･今日はごめんなさい」

「いや。いいんだよ」

「迷惑だったでしょ？」

　そう言いながら彼女は俯き手にしていたＣＤを見つめる。俗にＱ盤と呼ばれる古いジャケットが目に入った。

「いや。････それはそうと随分懐かしいの見てるじゃない」

「ええ････ちょっと古いのも聞いてみようかなって････でもなかなか見つからなくて」

「そう？──で、どんなやつ探してるん？」

「あの～･･いつだったか車のラジオで流れてた････覚えてます？」

「ラジオで!?････あ～。あれ！」

「ぼんやり聞いてたから歌のタイトルも覚えてなくて････それじゃ見つかるはずないですよね」

　そんな彼女の言葉を聞くか聞かないうち、私は整列したラックを上下左右に眺め、

「たぶん････出てるとは思うんだけどな～」

　と、独り言を言いながら指先を這わせ始めると、彼女も手にしたＣＤを差し戻し、じっと私の視線の先を追い続けている。やがてスッと一枚のＣＤを引き抜き、

「これこれ──」

　と、それを彼女に差し出す。

　しかしながら、私は突然そんな肩を寄せ合う姿に気まずさを覚え、一先ず店の外に出ようと促せば、彼女も思い出したようにＣＤを元の場所へと差し戻した。すぐ後から行くと耳打ちした私は、彼女を先に表に出させ、少ししてから扉をくぐり抜ける。そして薄暗い場所に立つ彼女の元へ歩み寄った。

「そうだ････ちょっと今日は頼みがあるんだけど、聞いてくれるかな？」

「え!?ええ･･いいですよ。私の方も聞いてもらったんですから」

「あの～。今日は助手席に乗せてくれないかな？」

「助手席!?私の？」

「そう。駄目？」

「････いえ別に構いませんけど････怖いですよ。私の運転は」

「フッ･･大丈夫。目を瞑ってるから」

　すると彼女はプッと頬を膨らませ、私の胸の辺りをつっ突いて見せる。無意識にしてしまったこととはいえ、彼女の細い指の感触に妙な刺激を覚えた。

「冗談だよ。実を言うと一度運転するのを見たかったんだよ」

　私は予め考えていた台詞を口にし、少し距離を置いて彼女について行く。

　もっともらしく聞こえる理由も、確かに思っていたことの一つであるが、彼女の車と運転なら良からぬ事態を招く心配もないという他に、どうしても確認しておきたいことがあったのである。白いラシーンは駐車場の隅の方に止められていた。

「開けましたから！どうぞ」

　と、言われるままシートに腰を下ろせば、すぐに私の目はあるものに釘付けになり、同時に懐かしさの入り混じった甘い香りに、しばし言葉を失うのであった。服に残りそうな匂いよりも、なぜか髪を乱す彼女の姿が脳裏に浮かんだからだ。

　車内は思ったよりも広く、それでいて肩の触れ合いそうな距離に狭さを感じた。

「どうしたんですか？」

「あ･･いや別に････綺麗にしてるなと思って」

「そんなこと････いつも乗ってるだけだから････」

　と、彼女は照れ臭そうに笑う。

「そうそう。それにこれ──」

　と、私はルームミラーに吊り下げられた人形を指さした。

「･･あ････プーさん」

「女性らしいっていうか････そうだ。いくらするのか当てて見ようか？」

「････ええ」

「六百八十円。････どう？」

「･･････」

「ハズレた？」

「････いえ･･当たってます」

「そう。──どうして知ってるのか訊かないの？」

「あ････でもこれは島さんのところで買ったんじゃ････」

　話しながら彼女の口調は力無く途絶えた。

「いいんだよ。自分んとこで売ってる奴だってことくらいわかるからね」

「････お店に行ったこと。怒ってる？」

「フッ･･別に怒って言ってるんじゃないよ。ただ････」

「ただ!?」

「誰だったんだろうって、ずっと気になってたって言うか。フッ････やっぱりそうだったか」

「それで私の車に？」

「いや。さっき言ったのは本当だよ」

「そう････でも良かった！髪･･切ったんですね」

　安心した顔を浮かべながら彼女はベルトに手を伸ばした。

「あ･･ああ。ここんとこちょっと暑かったから。いずれにしろこれは返金するから」

　私も胸のつかえが取れたように、明るく声を掛ける。

「え!?だめですよそれは。だって･･そんなことしたら････そんなことしてもらうためにお店に行ったんじゃ････私はただどんなお店なのかって見に････」

「わかったよ。じゃ～返金はやめるよ」

　賢明に話す姿が意地らしく思えたのか、私はすぐに笑いながらポケットに手をしまい込み、

「ま、その代わりと言っちゃなんだけど───」

　と、『ワールドブックス』のロゴの入った袋を彼女に差し出す。

「何です!?これ!?」

「探してたんだろ？南沙織のＣＤ」

「････買って来たんですか？」

「まぁね。これは返金の代わりだから････もし要らないって言うんだったら、戻って三波春夫か何かと取り替えてくるけど──」

「え!?島さん。そんなの聞くんですか？」

「いや～聞かないよ～。ただ言って見ただけ」

「アハ････いやだ。本気にしちゃうじゃないですか～！」

　楽しそうな笑い声が車内に響いた。

　やがて笑顔と適度な緊張を乗せた車は、私の指示のまま早くも遅くもないスピードで夜道を走り続ける。やや感じていた蒸し暑さもいつの間にか忘れ、他愛もない話を並べながら、私はあまり見た記憶のない真剣な目と、ハンドルを操る白い指を横でぼんやり眺めていた。

「ここも真っすぐでいいんですか？」

「････ああ。もう少ししたら右に曲がるから」

「はい。････でもお茶に誘った私の方が、道案内してもらってるなんておかしいですね」

「いいんだよ。俺も教習所がどうなったのか、訊きたかったってのもあるんだから」

「どうなったのか？」

「そう。いろいろ変わったところがあるみたいだし」

「変わったところ････」

「う～ん。例えば駐車場が舗装になったとか」

「あ～！」

　初めて乗る助手席の雰囲気に慣れて来ると、しまい込んだ携帯が急に気になり、それとなく取り出して眺めた。久しぶりの再会に気を奪われ、電源を切ったのかも忘れてしまっていたからである。

「電話ですか？」

　と、横からの声に、

「いや！」

　と、何事もないように答え私は外の景色に目を移す。見慣れないアングルから眺める景色が、新鮮に流れ去って行く中、どうして今自分がここに居るのだろうかと頭に巡らせていた。そしてつい数日前の出来事を思い出すのであった。