　府川さんが、俺に助けを求めている。

　そう理解した瞬間、俺は府川さんの家を目指して駆け出した。

　このメッセージの理想的解釈は『幸せ過ぎる、助けて！』みたいな惚気のパターンだ。

　しかし、そうやって楽観視するには、府川さんの今日の行動が引っかかる。

　府川さんは、あまり病気をしない。ましてや、サボりなんてありえない。

　だというのに、唐突に学校を休むなんて明らかにおかしい。

　府川さんは、既読無視を今まで一度もした事が無い。

　どんな時だってスタンプや相槌を駆使して、自分から話を終わらせる事はしないのだ。

　この二つの違和感、冷静なら少しくらい気になった筈だ。

　不幸に酔って、現実どころか府川さんすら冷静に見られなかった自分が嫌になる。

　これで、府川さんが家にいなかったらどうするつもりだ？

　というか、彼氏は何をしているんだ？

　そもそも、何故彼氏がいるのに俺を頼った？

　……不可解な事が多すぎる。

　とりあえず、府川さんが家にいなかったら親御さんに説明して警察だな。

　ひとまず結論を出した事によって、考えるべき事がなくなる。

　結果、次第に思考は最悪の妄想へと移ろって行った。

　無事でいてくれ。

　純粋な府川さんが、傷ついて歪む所なんて見たくない。

　……なんて、昨日しっかり振られた癖に、まだ府川さんに執着しているのか。

　我ながら愉快な頭だ。

　本当に、俺が助けに行って良いのだろうか？

　彼氏にメッセージを送ろうとして間違えたんじゃないのか？

　不安が次第に大きくなり、足が止まりそうになる。

　ああ、もう。

　どちらにせよ、今は行くしかないんだ。

　お前なんかに助けて欲しくなかったと言われたら、その時に泣こう。

　無理やりネガティブな思考を終了させ、無心に足を動かす。

　タッタッタと、アスファルトを蹴る音が嫌に耳につく。

　そして、気が付いた。

　走るのって死ぬほど辛い。

　息が切れ、喉が渇く。

　今まで思考に意識を集中させてやり過ごしていた疲労が、一気に実感として襲ってきたのだ。

　辛い。なんだ、これ？　拷問か？

　足がフラフラする。

　体力の無い自分を、これほど忌まわしく思った事は始めてだ。

　身体全体が悲鳴を上げ続けている中、それでも俺は走る事を止めなかった。

　……今の俺、主人公みたいだ。

　まあ、そんな主人公然とした行いも『颯爽と府川さんを助けたら、もしかして……』等と頭を過った時点で、ただの利己的な打算に成り下がる訳だが。

＋＋＋＋＋

　ようやく、着いた。

　俺は、倒れ込むように府川家の玄関のチャイムを押す。

「ピーンポーン」

　…………。

　荒い呼吸を繰り返しながら、ジッと扉を見つめて待つ。

　時間の流れが嫌に遅く感じる。

　もう一回、チャイム押すか？

　いや、まだそんなに経っていない。もう少し待とう。

　……。

　最悪の状況が頭を過る。もう一回、押すか？

　……よし、十秒待って返事が無かったら、もう一回押そう。

　一、二、三…………六まで数えたタイミングで、返事があった。

「どちらさまですか？」

　扉越しに聞こえたのは大人の女性の声だ。

　府川さんの母親だろうか？

「府川幸子さんの友達の白石と言います。幸子さんはいらっしゃいますか？」

「あ、ああ、えっと、娘は……調子が悪くて」

　……歯切れが悪いな、何か隠しているのか？

　何にせよ、府川さんの様子は見ておきたい。

「お見舞いもしたいので、よければ幸子さんに会わせていただけませんか？」

　俺が発した言葉を最後に、しばらく無言が続く。

　何か、俺を府川さんに会わせたくない事情でもあるのか？

　……最悪の場合、この母親が何かしらの加害者である可能性もある。

　府川さんから助けを求められている以上、最悪の状況を想定して動くべきだな。

　場合によっては、無理やりにでも押し入ろう。

「あの、もし会うのが難しいのなら、見舞い品だけでも渡しておいて下さいませんか？」

　ガチャリと扉が開く。

　中からは、泣き腫らしたように目が真っ赤になった女性が顔を出した。

「……いえ、お友達から渡してもらったほうが娘も喜ぶと思うので。どうぞ、上がってください」

　どうやら、強引に押し入る必要は無くなったようだ。

「お邪魔します」

　府川さんの母親に連れられ、家の中を歩く。

　……なんだか、少し臭うな。まあ、他人の家だし、こんなもんか？

　特に室内に違和感は無い。

　俺がそんな事を考えていると、前方を歩いていた府川さんの母親が、階段の前でスッと立ち止まる。

「この階段を上って、突き当りの部屋が娘の部屋です」

　それだけ言い残すと、府川さんの母親は逃げるように去って行った。

　全体的に、挙動が妙な人だったな。

　何かに怯えているような、隠し事をしているような、そんな印象を受けた。

　嫌な予感を覚えつつ、俺は階段を上がる。

「うっ」

　急に強くなった異臭が鼻を刺す。

　なんだ、この臭い？　腐った肉のような、妙に酸っぱい臭いだ。

　……死臭？

　その考えに至った瞬間、俺は鼻も抑えず駆け出した。

　やめろやめろやめろやめろ、府川さんは死んでない。

　死ぬとか、現代日本じゃあり得ない。あり得ないから、大丈夫だ。

　きっと、たすけてのメッセージだって惚気だ。

　本当に助けて欲しいなら、俺なんか頼らない。

　大丈夫、大丈夫、大丈夫だ！

　転びそうになりながら、半ば蹴破るようにして突き当りの扉を開く。

「府川さん！」

　扉を開けた瞬間、強烈だった異臭が何倍にも膨れ上がって鼻を刺す。

　だが、そんな事は気にもならないくらいに衝撃的な光景が、俺の眼前には広がっていた。

　肉塊だ。肉塊が在った。太り過ぎた芋虫を思わせる、ぶくぶくと醜く膨らんだ、肉塊だ。ところどころ溶けだしかのように汚液を滲ませる、肉塊だ。歪に、混沌と、何の規則性も無く、心臓のように体を蠢かせる、肉塊だ。異臭を放つ、肉塊だ。吐き気を催す、肉塊だ。グロテスクな、肉塊だ。脈打つ、肉塊だ。歪な、肉塊だ。異形の、肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。肉塊だ。

　肉―――

「あ、優太郎、君？」

　府川さんの、声がした。

　悪夢で毎日見ていた肉塊から、府川さんの声がした。